清晨的第一缕阳光透过城墙洒下，太平城东门外已聚集了一支整装待发的队伍。
百余名身披黑鳞甲的妖狩司丙字堂武者肃立，其后还有五十来名外城武者，个个脸带兴奋与紧张的神色。
姜青站在队伍最前方，身姿挺拔，腰悬长刀。
黑色制式轻甲勾勒出他结实的身形，胸前佩戴的一枚缉妖统领腰牌在晨光下泛着冷泽。
经过数日苦修，他周身气息内敛却隐有沉雷之势，令身旁之人不由心生敬畏。
昨夜与江倾月依依惜别的情景浮现在姜青眼前。
那个柔弱却倔强的少女为他整夜忙碌，准备干粮，做了一桌丰盛晚饭，临别时眼眶含泪却笑着叮嘱他小心。
想到此处，姜青心中一暖，更觉肩上责任重大。
出发前，他将一枚珍贵的天元丹郑重塞入江倾月手中，硬声嘱咐：
“若遇危险，立即吞服！切莫逞强！”
这枚丹药乃他不久前签到所得，无甚修为之人服下可暂得炼皮圆满之力，持续两个时辰。
江倾月起初惊讶推辞，姜青却不容她分说，微笑着取出另一枚晃了晃，说道：
“我还有很多，你安心拿着。”少女这才收下，感动得红了眼眶。
姜青轻轻抚了抚贴身藏好的另一张底牌。
一张薄如蝉翼的符篆。
那是昨夜签到所得的天雷符，蕴含引动天雷之力，无视任何妖邪的强大修为，一旦激发，足以将强敌劈成飞灰！
有此在身，他心中多了一份底气。
一旁，谷大海满意地环视众人，朗声嘱咐道：
“此次围剿，各位务必听从姜统领调度！城东外围妖兽虽较他处稍弱，却也不可大意。切记，不得深入妖山腹地，清缴城外三十里内的强横妖兽即可。那些熟悉太平城地形的畜生，若待兽潮爆发时带领群妖来攻，后果不堪设想！明白吗？”
“明白！”
百余名妖狩司武者轰然领命。
谷大海走上前，用力拍了拍姜青肩膀，压低声音道：
“小子，第一次带队，稳重些，别逞强，好好回来！”
姜青郑重颔首：“属下谨记堂主教诲！”
姜青转身拔出佩刀，朝天一举，沉声道：“出发！”
队伍轰然应诺，随即在姜青的带领下，迈步出了内城城门。
穿过护城河上的吊桥，他们来到外城妖狩司的空地集结。
外城早已有五十余名外城武者等候多时。
这些人各自穿着不同的皮甲或布衣，武器粗杂，目光却皆炽热。
他们知晓这是每月一次的围剿行动，只要跟随妖狩司斩杀妖兽，便能获得赏银和战利品分成。
见内城队伍抵达，那群外城武者纷纷起身相迎。
其中几人快步跑到姜青面前，为首一人三十出头年纪，面庞黝黑，正是上次同行出城的赵良平。
“姜兄！哦不，姜统领！”
赵良平抱拳大笑道，“恭喜啊，这么快就荣升缉妖统领，真是我们外城武者的榜样！”
姜青见是熟人，也露出笑意，连忙还礼：
“赵大哥，你们也来了！职务不过虚名而已，姜某不过恰逢其会罢了。”
他目光一扫，还看到了赵良平身后神色憨厚的大壮、精瘦机灵的邹平以及脸带刀疤的石初一。
这几人都是上次出城时共过生死之人，如今再见，分外亲切，纷纷上前见礼。
“大壮见过姜统领！”
人高马大的壮汉挠头憨笑道，“以后您可就是我们的领头人了，俺一定跟紧您，搏命也要赚够赏钱！”
邹平怪笑道：
“就是，这次咱们兄弟可要仰仗姜统领，多猎些妖兽发笔横财呢！”石初一则抱拳不语，但眼中亦满是信任和敬佩。
姜青见老友们如此抬举自己，不禁心中感慨，正色道：
“几位兄弟言重了！此番任务大家同生共死，姜某自会竭尽所能，不让一人掉队！”
他微顿，又笑道：
“若此次凯旋归来，我定向妖狩司举荐诸位，争取让兄弟们也穿上这身黑甲！”
一番寒暄过后，姜青便命队伍重新整顿。
百余名妖狩司武者在前列成阵，外城武者紧随其后，浩浩荡荡出了外城关门，踏上了通往十万妖山外围的官道。
太平城外，地势由平原渐转丘陵，越往前走，植被越发茂密高大。
一条青石官道绵延向前方起伏的群山尽头。
沿途偶见破败的村镇遗迹，早已荒无人烟，只剩风过处枯草沙沙。
姜青不敢大意，让老兵刀疤刘率十名精干武者先行开路，自己则带其余人跟在后面。
一路上众人谨慎前行，目光警惕地扫视两侧林野。
约摸前行七八里地，前方探路的刀疤刘忽地扬起手臂示警。
姜青立刻令全队止步戒备，自己飞身掠上前去。
“前方林中发现妖兽！”
刀疤刘低声禀报道。姜青纵目望去，只见前方百丈外的一片乱石间，一头体型如牛的妖兽正埋首啃食着什么。
那怪兽生得狰狞，背生骨刺，皮毛暗红，獠牙自嘴边卷出，正咬着一具倒毙的野鹿残尸，鲜血流了一地。
以体型和气息判断，应是一头二阶妖兽“赤鬃裂风兽”，性情凶戾，力大无穷。
姜青见只是单兽，心中一宽。
这等妖兽独来独往，倒省却清缴麻烦。
他立刻压低声音下令：
“赤鬃裂风兽力大防厚，但无智，会喷吐风刃。刀疤刘，你带十人绕到它左后方埋伏；张虎，你带十人居右牵制。剩下人跟我从正面逼杀！”
众人领命，各自分散而行。
不多时，几十名武者已悄然呈合围之势逼近妖兽。姜青手臂一挥，一声呼哨划破林间寂静！
赤鬃裂风兽登时警觉，猛然仰头发出一声震天咆哮！
它四蹄刨地，狂怒地环视，发现前后左右皆有人影。
“杀！”
刀疤刘暴喝一声，第一个从侧翼扑出，手中大砍刀挟着呼啸劲风劈向妖兽后腿！
与此同时，张虎带领的右侧小队也杀喊着冲出树林。
赤鬃裂风兽反应极快，腰身一扭，险之又险避开要害，但后腿仍被砍出一道血槽，疼得更是狂性大发。
它猛力一摆头颅，对着右侧冲来的几名武者张口喷出一道半月形青色风刃！
那风刃犹如实质刀锋，“嗤”地横扫而出。
两名外城武者闪避不及，中了一记，登时惨叫着倒飞出去，胸前血线迸现！
“畜生胆敢伤人！”姜青目眦欲裂，脚下一踏地面，身形如离弦之箭骤然冲出。
他施展风雷步法，只见草木间青影一晃，人已逼至妖兽近前！
刀光乍现！
姜青手中制式长刀陡然挥出，一式《风雷刀法》中的“风卷残云”直取妖兽双眼！
这一刀快若闪电，隐有风雷之声。
赤鬃裂风兽只觉眼前寒芒一闪，还未看清敌影，剧痛已从左目传来！
姜青那一刀竟精准无比地刺入了它眼眶，鲜血伴着眼浆飞溅！
“嗷——！”剧痛令妖兽疯狂，巨大的头颅横扫，试图以弯角将近身之人扫开。
然而姜青身法灵动，一击得手已飘然退后丈许，避开了反击。
刀疤刘等人见统领一招建功，士气大振，纷纷从两侧欺近，连砍带刺朝妖兽周身要害招呼。
赤鬃裂风兽失去一目，痛怒交加，疯狂地挥动前爪和獠牙，但架不住四面八方刀枪并举，身上接连中招，鲜血淋漓。
危急之下，这畜生凶性难泯，怒吼一声，浑身妖气鼓动，四蹄猛蹬地面，竟朝姜青直撞而来，誓要拼个同归于尽！
姜青目光一凝，双脚微挫下沉，体内风雷呼吸法运转到极致，浑身筋骨炸响如雷。
他双手握刀于胸前蓄力，待那妖兽狂冲至面前刹那，骤然暴喝：“去死吧！”
刀芒如雷霆怒劈，直斩妖兽脖颈！
“噗嗤——”
一声闷响，长刀砍入血肉。
巨大的冲击力逼得姜青连退三步，但那赤鬃裂风兽也在哀鸣中倒地滑行，脖颈处出现一道恐怖的伤口，几乎半数颈骨都被斩断！
它抽搐挣扎了数下，再无法起身，巨躯重重砸落尘埃，扬起漫天灰尘。
赤鬃裂风兽，毙！
片刻寂静后，四周众武者纷纷发出欢呼。
第一次配合便斩杀一头二阶妖兽，而且几乎无人伤亡，这样的战绩令所有人振奋不已。
不少外城武者望向姜青的目光更添敬畏与信服。
姜青收刀而立，先吩咐人查看刚才负伤的两名外城武者，所幸二人只是皮肉伤，简单包扎后还能自行行动。
他这才蹲下身，用刀尖挑开妖兽眉心处的一块硬壳，将一枚拳头大小的淡青色妖晶挖出，举在掌中。
“二阶下品妖晶！”有人惊呼出声。
姜青点点头，将妖晶收入袋中高声道：“此兽乃众人合力猎杀，其妖晶带回后会折算为赏银，均分给大伙儿！”
众人闻言，更是欢声雷动。
一些外城武者激动地道：
“姜统领果然公正！”
“能跟着姜大人出来，真是我们运气！”
士气大振之下，队伍继续前行。
接下来半日里，众人又陆续猎杀了两头二阶妖兽和数头一阶妖兽。
每一次战斗在姜青的统领调度下都配合默契，再未有伤亡发生。
眼看日头西斜，姜青正考虑是就地扎营还是再探一程。
忽然，前方探路的武者飞奔归来，神情略显慌张：“姜统领，前面山坡下发现巨型妖兽的足迹，瞧着大小…怕是三阶妖兽！”
“三阶妖兽？”众人闻言一片哗然。
刀疤刘面露凝重，低声道：“统领，三阶妖兽开启了灵智，极其危险。眼下天色将晚，若夜间激战，对我等不利，依我看……”
“不如趁它在附近，尽快除了它，否则待我们安营，它若半夜摸上来，可就糟了！”
说话的是一名外城武者，头戴斗笠，看不清面容，声音沙哑又带着一丝急切。
“三阶妖兽既然出现在此，必定盘踞已久，为祸一方。我等职责所在，岂能放过？”
此言一出，不少人点头。
赵良平挠头道：“这位兄弟说得在理。三阶妖兽价值连城，但更是祸患，不尽早除了，咱们睡也难安稳啊！”
姜青沉吟片刻，脑中闪过白日里翻阅《狩妖图鉴》时关于三阶妖兽的描述。
三阶妖兽灵智大开，狡猾残忍，若让它潜伏暗处，确实后患无穷。
他目光一扫四周，将士斗志正盛，大多请战之心炽热。想到职责所在，姜青心意已决。
“好！”姜青一挥手，沉声道：“既然发现踪迹，便不能坐视。诸位调整队形，小心戒备，我们去会一会这头畜生！”
说罢，他重新分配人手，将所有武者按先前小队分为四路，小心翼翼沿着山坡下延伸的足迹行进。
随着深入一片乱石嶙峋的峡谷，周围光线渐暗，气氛也愈发压抑。
山风呼啸，卷起阵阵腥臭气味，令人作呕。
姜青握紧长刀，低声道：“都小心，这畜生多半就在附近！”
忽然，前方探路的张虎举手示意停下，紧接着，他指向一块巨石后方，脸色难看道：“那……那是人骨！”
一堆白森森的骨骼散落在乱石间，其中残存的骸骨形状分明是人类肢体，显然死去多时。
众人见状，心中发寒，更握紧了兵器。
就在这时，一阵沙沙轻响自身后传来。
“谁！”
姜青猛然回头，却只见风吹动一丛灌木，哪里有人影？
他眉头微皱，总觉得有些不对劲。
陡然间，前方左侧传来一声低沉的兽吼，仿佛闷雷炸响！
众人心头一凛，还未看清，一道巨大的黑影已从峭壁上扑下，砸向左翼的几名武者！
“啊——”
惨叫声伴随石屑飞溅。
一名外城武者躲闪不及，被那黑影砸得骨断筋折，当场气绝！
另有两名妖狩司武者也被巨力波及，跌飞出去。
众人定睛一看，那黑影缓缓立起身形，赫然是一头形似猛虎的妖兽！
它足有一丈多长，肩高及人，浑身覆盖着黑底银纹的皮毛，筋肉虬结，四肢粗壮如石柱。
一条铁鞭般的尾巴甩动，拍在岩石上砰砰作响，显出惊人的力量。
尤其骇人的是，它额头中央竟生有一只竖瞳，碧绿幽幽，透着瘆人的智慧光芒。