蛮洲的瘴气是活的。
暗绿色的雾气在参天古木间游走，像无数条毒蛇吐着信子，每一次涌动都带着腐骨的腥臭。叶辰踩着腐烂的巨木前行，九阶灵体的七彩光芒在周身凝成半尺厚的屏障，雾气撞在屏障上发出“滋滋”的声响，化作缕缕青烟，露出底下盘根错节的古藤——那些藤蔓上还挂着锈蚀的甲片和断裂的兵器，显然曾有不少人在此殒命。
“老大，这鬼地方连指南针都失灵了。”韩阳扛着战斧，斧刃上的血渍已经发黑，那是半个时辰前斩杀一头“瘴母兽”时留下的。他手里拿着块从蛮洲边缘捡到的兽皮地图，地图上的墨迹早已模糊，只剩下几个歪歪扭扭的红色标记，“标记说前面有处‘聚灵窟’，可我怎么看都像个陷阱。”
叶辰抬手按住一棵需要三人合抱的古树，树皮上的纹路突然亮起淡金色的光，与他掌心的灵体光芒呼应。“不是陷阱，是蛮洲先民设的‘护族阵’。”他指尖划过树皮上的凹槽，那里刻着与青羽圣殿古籍记载相似的符文，“这些古藤会攻击外来者，却不伤持有‘蛮洲信物’的人。”
“信物？咱们哪有那玩意儿？”韩阳话音刚落，前方的古藤突然剧烈晃动，无数带刺的藤蔓如鞭子般抽来，空气中弥漫开刺鼻的毒液气味。
叶辰侧身避开第一波攻击，承影剑在手中划出一道圆弧，金光斩在藤蔓根部，却只留下浅浅的痕迹。“这些古藤的核心在地下，斩不断。”他迅速后退，灵体光芒在身前织成光网，“韩阳，用烈焰斧气烧它们的须根！”
韩阳得令，战斧燃起熊熊烈火，横扫间带起一片火海。藤蔓遇火发出凄厉的嘶鸣，却并未退缩，反而从地下钻出更多根须，将火焰层层包裹，竟硬生生将火压了下去。
“这玩意儿是属乌龟的？”韩阳骂了一声，斧刃被藤蔓缠住，一时竟抽不出来。
就在这时，瘴气深处传来一阵急促的骨哨声。古藤仿佛接到了命令，瞬间停止攻击，缓缓退回密林深处，只留下满地扭动的断藤。
叶辰皱眉望去，只见三个穿着兽皮的蛮洲族人从树后走出。他们身材魁梧，皮肤是古铜色的，脸上画着红色的图腾，手里握着镶嵌着兽牙的长矛，警惕地盯着叶辰二人，嘴里说着晦涩的方言。
“他们在说什么？”韩阳压低声音，战斧依旧保持着戒备姿态。
叶辰运转灵体之力，试图解读对方的话语——九阶灵体的特殊性让他能模糊感知到对方的情绪，此刻从为首的蛮洲大汉身上，他感受到的不是敌意，而是……恐惧。
“他们在问，我们是不是‘戴铁帽子的人’。”叶辰缓缓放下承影剑，尽量让自己的姿态显得平和，“‘戴铁帽子的’应该是指穿铠甲的士兵。”
为首的蛮洲大汉似乎听懂了“士兵”二字，突然暴怒起来，长矛指着叶辰嘶吼，语速快得像连珠炮。他身后的两个族人也举起长矛，图腾在瘴气中泛着红光。
叶辰的眉头皱得更紧。他能感觉到，对方的愤怒里夹杂着浓重的悲伤，仿佛“士兵”二字勾起了他们痛苦的回忆。
“老大，要不先打出去？”韩阳的手背上青筋暴起，“看他们这架势，不像能好好说话的。”
“等等。”叶辰拦住他，从行囊里掏出一块玉佩——那是之前在魔罗域找到的，上面刻着上古灵文的“和平”二字，据说与蛮洲先民的图腾同源。他将玉佩举过头顶，灵体光芒注入其中，玉佩发出柔和的白光。
蛮洲大汉看到玉佩，突然愣住了，举着长矛的手微微颤抖。他身后的一个年轻族人凑到他耳边说了几句，大汉的眼神渐渐缓和，对着叶辰比划了几个手势，然后转身朝着密林深处走去，临走前回头看了一眼，似乎在示意他们跟上。
“这是……让咱们跟他走？”韩阳挠了挠头，“老大，这靠谱吗？万一进了他们的老巢，被乱矛戳死咋办？”
“他们没有恶意。”叶辰收起玉佩，跟上蛮洲大汉的脚步，“刚才那个年轻族人的情绪很平和，甚至带着一丝……期待。”
穿过茂密的古林，眼前出现一片开阔的山谷。山谷中央有个巨大的祭坛，祭坛上插着数十根白骨柱，每根柱子上都绑着一具穿着铠甲的尸体——那些铠甲的样式，与天武卫的制式极为相似，只是胸口的徽章被利器凿烂了。
祭坛周围，聚集着上百个蛮洲族人。他们看到叶辰二人，纷纷举起武器，却被为首的大汉拦住。大汉走到祭坛前，用长矛指着那些尸体，又指了指山谷边缘的一处废墟，嘴里发出悲痛的呜咽。
叶辰的目光落在废墟上——那里残留着被焚烧的房屋地基，焦黑的木桩上还挂着孩童的衣物碎片。他瞬间明白了：曾有穿着铠甲的士兵闯入蛮洲，屠杀了这里的族人，烧毁了他们的家园。
“戴铁帽子的人……杀了他们的亲人。”叶辰的声音有些沉重，“所以他们才会这么排斥外来者。”
韩阳看着那些绑在骨柱上的尸体，突然啐了一口：“他娘的，这些穿着铠甲的杂碎，根本不配叫士兵！”
就在这时，山谷外突然传来密集的马蹄声。蛮洲族人瞬间紧张起来，纷纷举起武器，脸上的图腾红光暴涨。为首的大汉吹响骨哨，周围的古藤再次躁动，形成一道密不透风的藤墙。
叶辰抬头望去，只见五十多个穿着玄铁铠甲的士兵冲进山谷，他们的铠甲上沾着血迹，为首的将领脸上带着狞笑，手里提着一颗蛮洲孩童的头颅。
“蛮洲的蛮子们，爷又来收‘岁贡’了！”将领将头颅扔在地上，马蹄踩着头颅的碎骨，发出令人牙酸的声响，“上次让你们交三十张虎皮，你们敢藏私？今天爷就屠了你们这破山谷，让你们知道谁是主子！”
蛮洲大汉怒吼一声，长矛带着劲风掷向将领，却被对方用盾牌轻易挡开。将领拔出腰间的长刀，一刀将长矛劈成两半：“不知死活的东西！上次放你们一马，还真以为爷不敢杀你们？传令下去，男的杀了喂狗，女的带回营里……”
他的话没能说完。
一道金光如闪电般掠过，将领手中的长刀瞬间断成两截。叶辰的身影出现在他面前，青衫在瘴气中猎猎作响，九阶灵体的光芒让周围的雾气都退避三舍。
“你是谁？”将领又惊又怒，试图拔出手弩，却发现手腕已经被金光缠住。
“杀你的人。”叶辰的声音冷得像冰，他没有看将领，而是低头看着地上那颗孩童的头颅，眼中的七彩光芒几乎要凝成实质，“蛮洲的规矩，是不是‘敢入蛮洲者，皆可杀’？”
为首的蛮洲大汉愣了愣，随即重重点头，用生硬的通用语喊道：“是！杀！”
“好。”叶辰的指尖微微用力，缠住将领手腕的金光突然收紧。
“咔嚓”一声脆响，将领的手腕应声而断。他发出凄厉的惨叫，却被叶辰一脚踹下马背，摔在祭坛前的白骨柱旁。
“你们还愣着干什么？！”断手的将领对着士兵们嘶吼，“给我杀了他！杀了他赏黄金千两！”
士兵们如梦初醒，举着长矛冲向叶辰。韩阳早已按捺不住，战斧带着烈焰劈入人群，瞬间将前排的三个士兵劈飞：“敢在老大面前撒野，找死！”
叶辰没有动，只是抬手对着天空虚握。九阶灵体的光芒在山谷中扩散，那些原本防御外来者的古藤突然调转方向，如巨蟒般缠向士兵们，带刺的藤蔓刺穿了他们的铠甲，将他们一个个吊在半空中。
“不！放开我！”
“救命啊！”
士兵们的惨叫声此起彼伏，却没人敢再反抗。他们看着那些被吊在半空的同伴，看着祭坛上绑着的尸体，终于明白，自己闯入的不是可以肆意欺凌的蛮夷之地，而是一个用鲜血扞卫尊严的禁地。
叶辰走到断手的将领面前，承影剑的剑尖抵住他的咽喉。“说，你们是谁的人？为什么要屠杀蛮洲族人？”
将领浑身发抖，却还在嘴硬：“我是……我是镇南王的人！你敢动我，镇南王不会放过你的！”
“镇南王？”叶辰的眼神更冷了，“就是那个私通魔域、用蛮洲族人的心脏炼制邪丹的家伙？”
将领的脸色瞬间变得惨白，显然被说中了心事。
为首的蛮洲大汉突然走上前，用长矛指着将领，又指了指祭坛下的一个土坑。叶辰顺着他指的方向看去，只见土坑里堆满了孩童的骸骨，每具骸骨的胸口都有一个洞。
“他们……他们挖走了孩子们的心脏……”韩阳的声音带着颤抖，战斧握得咯吱作响。
叶辰没有再问，承影剑轻轻一送。
鲜血溅在祭坛的白骨柱上，与那些早已干涸的血迹融为一体。
他转身看向被吊在半空的士兵们，声音在山谷中回荡，清晰地传入每个人耳中：“蛮洲的规矩，敢入者，皆可杀。但我给你们一次机会——回去告诉镇南王，三日内，自缚来蛮洲谢罪，否则，我会亲自去他的王府，拆了他的骨头当柴烧。”
士兵们如蒙大赦，连滚带爬地逃出山谷，连断手将领的尸体都没敢带走。
瘴气渐渐散去，阳光透过古林的缝隙照进山谷。蛮洲族人看着叶辰，眼神里的戒备已变成敬畏。为首的大汉走到叶辰面前，单膝跪地，将一柄镶嵌着红宝石的骨刀双手奉上——那是蛮洲族长的信物。
叶辰接过骨刀，能感觉到刀柄上残留着淡淡的灵体气息，显然是上古传承下来的宝物。“我不是来当你们族长的。”他将骨刀还给大汉，“我只是来杀该杀的人。”
大汉没有接，只是固执地跪着。年轻的族人走上前，用更流利的通用语解释：“族长说，您是第一个为蛮洲报仇的外人，这柄‘镇蛮刀’该归您。以后，只要您带着它，蛮洲的所有族人，都会为您而战。”
叶辰看着祭坛上那些孩童的骸骨，又看了看周围蛮洲族人眼中的光芒，终于接过了镇蛮刀。刀身入手温润，仿佛能与他的灵体之力共鸣。
“三日后，我会再来。”叶辰将刀系在腰间，“到时候，我需要你们的帮助，一起去拆了镇南王的老巢。”
蛮洲族人齐声呐喊，声音震得古林的落叶簌簌作响。他们举起长矛指向天空，红色的图腾在阳光下熠熠生辉，那是属于蛮洲的尊严，也是对盟友的承诺。
离开山谷时，韩阳回头望了一眼，只见蛮洲族人正在掩埋那些孩童的骸骨，为首的大汉用镇蛮刀在墓碑上刻下了什么，动作虔诚而郑重。
“老大，你说镇南王真的会来谢罪吗？”韩阳问道，战斧上的火焰已经熄灭，却依旧带着凛然的杀气。
叶辰抚摸着腰间的镇蛮刀，青衫在风中轻扬：“他来不来不重要。重要的是，从今天起，再没人敢说‘蛮洲可欺’。”
瘴气彻底散去，露出蛮洲连绵的山脉。那些曾经缠绕外人的古藤，此刻在他们身后舒展枝叶，仿佛在为他们送行。叶辰知道，这不是结束，当镇南王的血染红王府的石阶时，才是蛮洲真正迎来新生的时刻。
而那句“敢入蛮洲者，皆可杀”，从此不再是蛮洲族人的悲鸣，而是他们用鲜血与勇气，刻在这片土地上的誓言。