大概两百多年前，前朝崩溃，国内藩镇打成一片，北方有个叫做北汉的小国，常年依附北方蛮族，跟中原政权对着干，结果国破之时遗老遗少约有二十几万人，怕被新朝屠灭，在游牧民族的半帮助半胁迫下，一股脑儿的去了西域。
这二十几万人经过一百多年的发展，在西域再往西的地方逐渐站稳脚跟，并打败了周围一些小国变得强大起来，又经过一百年，后人建立了一个叫做大宋国的国家，经济繁荣、文化昌盛，作战也非常厉害，甚至周围的游牧民族也忌惮他们。
大宋国同样擅长农耕，长期被北方游牧民族胁迫和奴役，这些痛楚烙印在他们的血液里，因而后续好几代人都在努力研究如何抗击游牧骑兵，也取得了显着成果，传说他们世传有本《克虏兵法》的兵书，就是专门讲如何针对游牧骑兵的，再比如他们设计出跟床一样大的弩机，射出手臂粗的弩箭可以达到一千步的射程，大大的吓阻了肆无忌惮的游牧骑兵。
大舜如今面对北方游牧民族黑厥的骑兵，处处被动，虽然在北方设立了三大军镇，但仍然只能固守城池，边境随时被黑厥骑兵骚扰却无计可施。每年大舜还要给黑厥王庭送去财宝美女，才能让黑厥人高抬贵手，减少一些大规模的侵袭。
朝廷觉得，大舜和大宋，本是同气连枝、同文同种的兄弟民族，尤其是同样面对北方游牧骑兵这个宿敌，双方应当互派使团建立联系，互通有无，共同抗击游牧骑兵。
大概六七年前，大舜的重臣从一些商旅那边得知了大宋国的讯息，就说服朝廷派出了使团，不过几年过去，先后派出的三个使团没有一个能回来。
出使大宋国的任务此行如此险恶的原因，第一是路过游牧黑厥人的地盘，双方是宿敌，第二是要穿过情况不明的西域诸国国境，第三是过了西域后也不清楚大宋国的具体方位。
西域往来大舜的商人都是西域东部小国的，往西他们去的也少，据说通往更西面的路是被颇为野蛮的民族占据了，就连西域的商人也过不去。
听完讲述，赵灼明白了这个队伍的大致使命，穿越茫茫草原和异域国土，出使大宋国，也知道去此行必定艰难险阻，很大可能埋尸荒野。
董公公突然起身，对着大伙儿说道：“原委讲完了，想必各位也知道了咱家刚才的意思，前面有三个使团都失利了，咱家是第四支，京城朝廷那边人多眼杂，这一次建交的任务交给靖北王府，咱家亲自带队，你们，都要配合咱家完成此次出使。”
说着朝着靖北王府的方向拱了拱手：“不能辜负王上的嘱托。”
孙长史站在旁边，见董公公说完，咳嗽一声，铿锵有力的说道：“各位，本人，靖北王府长史孙轩，在这里，郑重先跟各位英雄道声感谢。”他弯腰拱手对着大家拜了拜，大家也马上还礼。他接着道：“此番出行，可以说功在当代，利在千秋。你们舍身冒险，是为了大舜百姓安居乐业，云都长治久安，朝廷国祚绵长，我在这里代表圣上、王上、百姓，感谢你们。你们过去无论犯是了什么事儿，还是欠了多少钱，如能凯旋而归，一律清空，不光重新开始，靖北王还要大大的嘉奖。希望各位，舍生忘死，一往无前，志在必得，返程之后，荣华富贵，高官厚禄，应有尽有！”
少年陶丸听了，原来有些紧张的脸似乎红润起来，他眼睛放光道：“孙长史，我也能高官厚禄吗？我以前......”
孙长史摆摆手道：“不计前嫌，靖北王只论功行赏！”他看了一眼黄标和董公公，接着道：“宣，靖北王手谕。”然后从袖中掏出一个卷轴。
众人恭敬肃立后听宣，孙轩打开卷轴念道：“诸位好汉，此去大宋国，以董昌为使节，黄标为领队，全途宜偃旗息鼓，以商队为掩护，暗度陈仓，寻抵宋国，归城之日，本王在王府为诸位接风犒赏。靖北王，手谕。”
孙长史念完，董公公喊道：“老奴董昌，谨接靖北王手谕。”
孙长史从袖中又掏出一块“大舜使节”的令牌，连同手谕一并交给了董公公。
其后孙长史走到黄标的身旁，拍了拍他的肩膀：“黄将军，千军万马中怀远军推荐了你，一路珍重，护送董使安全，我也等你们回来。”说着，手上加力拍了拍，然后离开了。
除了董公公，黄标等人都躬身施礼，一直到孙长史看不见人影。
三天后，从云都城低调出门，一行十六人加入了等待在路边的商队，杜库和他的伙伴们是联合在一起的大商队，整个队伍有三百多人，三百多匹骆驼，一百多匹马。骆驼主要驼货，马用来驮人，商队带着各种内地的货物，茶叶、铁器、丝绸、陶瓷、铜钱、工艺品等等。
云都城里来的十六个人里，工部有三个人，董公公带着照顾他的仆从和四个高大的王府侍卫，黄标带着自己选的四个精兵，陶丸和赵灼跟在最后。
黄标是领队，董公公是使节，一般的小事儿黄标做主，大事儿还都去请教董公公的意见，董公公的鼻子一直是朝天看的，也就搭理一下黄标，对于同行的匠人、商贾、脚夫和仆从都是不屑一顾，不拿正眼瞧。
出了云都城，下一个大城是三百里外的北凉城。
真正面对黑厥人不时袭扰的是北凉城，云都州府躲在北凉城的东南面，压力小了很多，黑厥人的小股骑兵一般情况下不太敢绕过北凉城直接去云都城，怕被北凉守军截断后路。
辛苦走了一天，晚上，商队在旷野中点了很多堆篝火。
这边十六人还有杜库围在一堆篝火的周围，伸手烤着火，顺便把带的干粮烤烤吃着。
黄标看看周围其他人都挺远的，就说道：“再强调一遍，咱们从出了云都城开始，就是商队，董公是咱们的大东家，我是东家的子侄，咱们是去西域购买香料的，贩卖丝绸过去。”
“将军，哦，少东家，要是有人问起，咱们没有人懂丝绸啊。”黄标带来的一个粗壮军士，身穿一身朴素的粗布便装，挠了挠头问道。
“这个你不必操心，咱家对丝绸布匹都略知一二。”董公公贴了假胡须，可是说话那个腔调仍然是一副太监模样，他接过小仆给加热后的茶，眼皮都不抬的说道。
“东家不能再自称咱家了。”黄标提醒道。
“哼。”董公公鼻子里哼了一声，算是知道了。
“北凉城里有很多黑厥人的细作，到了北凉地界不准和任何认识的人接触，一切跟外部的联系，都由少东家我来办理。”黄标接着厉色道：“此行如同行军，军令如山，如果谁胆敢违反，休怪军法无情。”
众人肃穆，都默默地烤着火。
“除了扮作商队护卫的，其他人武器都藏好，不得随身携带。”他带的四个军士和董公公带的四个王府侍卫是扮作商队护卫的。
“还有什么问题吗？”黄标问道。
“如果碰到黑厥人怎么办？”董公公的一个侍卫问道。
“碰到黑厥人，都由杜库他们商队来处理，他们每年都行走这条路线，能摆平的。”黄标道。
又有人问了几个问题，然后大家就在附近找个合适的地方睡觉了。
赵灼找了一匹卧倒的骆驼，用羊皮毯子把自己一裹，睡在骆驼的边上。不一会儿，陶丸也夹了个毯子过来：“赵哥，一起挤挤呗。”
赵灼拍了拍身边的土地，陶丸铺好了毯子躺好，问道：“赵哥，你原来干啥的？”
“我？原来，给人看家护院的。”想起来，那天介绍时黄标说自己是走江湖的，就这样顺着说了，一阵夜风吹来，还是有些冷，赵灼裹紧了自己的毯子。
“他们给你多少钱？来趟这趟浑水？”陶丸也裹紧了自己，距离赵灼没多远。
望着不远处还在烤火低语的黄标几人，赵灼反问道：“你收了多少钱？”
“切，给个屁的钱，我老娘被他们捉了。”陶丸不屑道。
“用你娘胁迫你来的？”赵灼道：“这做的有些不地道啊。”
“也不全是，我和我娘进错人家了，栽了。”陶丸道。
“进错人家？你娘？偷东西？”赵灼问道。“多大年纪了还干这个？”赵灼感觉这个陶丸应该有十五六了，他娘至少也要三十四五往上了，想不出来一个妇人半夜去偷东西。
“窃富济贫嘛，都是江湖儿女，你应该也知道，我们行走江湖，别的也不会干，打抱不平，我娘算是一代侠女。”陶丸似乎颇以此为傲。
“你们常年在哪里行走？”赵灼问。
“京城，锦川一带。”
“哦，怪不得没听过，你这个“无影手”的绰号，应该身手不凡。”
“那我娘你一定听过，锦川玉娇娘。”陶丸傲气的说道。
“锦川玉娇娘？嗯，是听过。”赵灼还真的听过，有两次去京城办事儿，同行闲聊时有人提起过，“锦川玉娇娘，美艳盗中王，哪日你家去，宝贝一扫光。”这句顺口溜就是留给这位着名女盗的。
还没等赵灼询问他怎么来的使团，陶丸就说了：“我和我娘去偷，嗯，去劫富，不巧惊动了守卫，我被捉了，我娘来救我，也被捉了。”
后面的事情赵灼可以猜个八九不离十，“那，你也是黄标选来的？”赵灼问道。
“不，我是工部那个刘瀚推荐的。”陶丸双手枕在头下，说道。
“你偷的他家？”
“不是，他能有啥钱，那家是他设计的藏宝阁，没有想到我能进去偷出来，他觉得我的本事儿很大。”
噢，原来如此，这下明白了。赵灼大概了解了这个率性少年的情况。
沉默了一会儿，“赵哥家里还有谁？”陶丸问道。
“我？”赵灼仰望着天空，一道银河贯穿天穹，点点星光下，赵灼想起了发妻张氏，还有两个儿子，一个女儿，嘴里却说道：“老哥我啊，光杆一根。”
“没讨过婆娘？”陶丸惊奇道。“在大户人家做护院，收入应该养得起女人啊。”他小小年纪，说起话来，装作很世故的样子。
“不提也罢，睡觉。”赵灼转身背对着陶丸，陶丸只好闭嘴睡觉了，不久就传出均匀的呼吸声。
赵灼却思来想去，久久不能入眠。最近一个月发生的事情过于突然，他都还没有怎么来的细细思考。稀里糊涂的就要跟着使团去寻找大宋国，跟家人招呼也没有打，关键家人都以为他因公殉职了。秘密的去大宋，前面已经失踪了三批人，这一批估计也是凶多吉少。唉，吉人自有天助，走一步看一步吧。至于为什么这么重要的任务选择自己，还是有些想不通，这么多人里面，只有自己是死刑犯，除了陶丸，其他人都是王府或者军营的人，就连那个杜库，他之前也多少有所耳闻，是靖北王府站在背后撑腰的大商人，至于利益牵扯有多深，那就不知道了，总之那个杜库的商队和门面，是知府衙门都不轻易去招惹的。又想到了死牢里那个老头儿，去草帽城的张府......睡着了。