天色已近黎明。
伤兵的呻吟，未受伤者脸上残留的惊恐，以及那七八具被麻翻后抬回来的、依旧昏迷不醒的精锐盐捕，无声地诉说着城西荒地那场伏击的惨烈与诡异。
“大人，您看这伤……”
随行的医官看着那些被麻药弩箭射中的盐捕，面色凝重，束手无策。
“此药性猛烈，前所未见，小人实在不知如何解……”
李忠面沉如水，一脚踹翻了旁边的一张案几，上面的茶具哗啦一声碎了一地，吓得医官和周围的盐捕噤若寒蝉。
“废物！一群废物！”
李忠胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝，那股子从尸山血海里磨砺出来的煞气几乎要凝成实质。
“连对方是什么人都没看清，就折损了这许多人手！本官带来的，可是盐运司的精锐！精锐！”
他猛地转身，目光如同饿狼般扫过残存的手下。
“弩箭！烟雾弹！告诉我，区区一个高家，哪里来的这些军械？”
无人敢应答，空气压抑得几乎让人窒息。
与此同时，周显贵和孙明远几乎是同时收到了消息。
他们安插在李忠队伍外围的眼线，虽然不敢靠近核心，但也远远看到了李忠人马去时的气势汹汹和回来时的狼狈不堪，尤其是那些被抬回来的伤兵，更是让他们心头巨震。
“什么？李忠败了？而且……而且损失惨重？”
周显贵在自己的房中，听到心腹的禀报，手中的名贵瓷杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
他脸色瞬间变得煞白，额头上冷汗涔涔而下。
“不可能！绝对不可能！”
周显贵失态地低吼。
“那可是索命判官李忠，他带的可是盐运司的精锐，高家那些乌合之众，怎么可能……”
他猛地想到了城南小站的试探失利，再联想到这次城西荒地的惨败。
“高家……高家藏得好深，他们竟然有如此实力！”
另一边，孙明远在府衙后宅得到消息后，也是惊得差点从椅子上摔下来。
他比周显贵更加不堪，双手都在微微颤抖。
“完了……完了……”
孙明远喃喃自语。
“李忠都吃了这么大的亏，这高家……难道真有通天的本事不成？这要是让李忠迁怒于我等……”
两人惊恐之下，不约而同地想到了必须立刻去见李忠，探探口风，更要……催促他！
顾不得天色未亮，周显贵和孙明远带着各自的心腹，急匆匆地赶到了李忠所在的据点。
一进门，看到满地的狼藉和伤兵的惨状，闻着空气中弥漫的血腥味和药味，两人更是心惊肉跳，腿肚子都有些发软。
李忠正背对着门口，站在窗前，看着外面灰蒙蒙的天色，听到脚步声，缓缓转过身来。
他的脸色阴沉得可怕，眼神冰冷，不带一丝温度，就这么直勾勾地盯着惊魂未定的二人。
“李……李大人……”
孙明远率先开口，声音干涩，挤出一丝比哭还难看的笑容。
“下官听闻……听闻昨夜行动似乎……似乎不太顺利？”
周显贵也连忙附和。
“是啊，李大人，我等也是心急如焚，不知那高家贼子用了何等卑劣手段，竟敢伏击朝廷命官！简直是罪该万死！罪该万死啊！”
李忠看着两人拙劣的表演，嘴角勾起一抹冰冷的讥讽。
“不太顺利？周员外，孙知府，你们管这叫不太顺利？”
他伸手指了指地上那些动弹不得的伤兵，声音陡然拔高，如同炸雷般响起。
“本官带来的二十名精锐，伤了近半。对方动用了强弩，动用了闻所未闻的烟雾弹，你们告诉我，这是区区一个盐商高家能拥有的东西吗？”
“这……这……”
周显贵和孙明远被李忠的雷霆之怒吓得魂飞魄散，连连后退。
“你们给本官的情报，说高家不堪一击，说他们私盐的证据唾手可得！”
李忠步步紧逼，眼神如同刀子一般刮在两人脸上。
“结果呢？城南是陷阱，城西是埋伏。本官的人损兵折将，连高家一根毛都没抓到。你们是不是早就知道高家有恃无恐？是不是故意拿本官当枪使，想让本官和高家斗个两败俱伤，你们好坐收渔翁之利？”
“冤枉啊！李大人！天大的冤枉！”
孙明远吓得差点跪下。
“我等对大人忠心耿耿，绝无二心啊！实在是……实在是没想到高家如此狡猾，隐藏得如此之深！”
“是啊，李大人！”
周显贵也是脸色煞白，强自镇定道。
“高家如此负隅顽抗，更证明了他们心中有鬼！定然是私盐大案败露，才敢如此狗急跳墙！大人，此刻绝不能收手啊！否则前功尽弃，更是让高家这等逆贼逍遥法外！”
他见李忠脸色稍缓，但依旧阴沉，眼珠一转，凑近一步，压低了声音，语气中透着一股狠毒。
“李大人，依下官看，高家如今最大的倚仗，无非就是那个躲起来的高瑞。但他们的根子，还在牢里！”
李忠眉头一挑，看向周显贵。
周显贵眼中闪过一丝阴冷的厉芒。
“那高家大少爷高珩，不还在府衙大牢里关着吗？既然高瑞这小畜生不肯露面，咱们……何不从高珩身上想想办法？只要稍稍用些‘手段’，不怕高瑞不现身。就算他不现身，也能让高家彻底乱了阵脚，甚至……彻底崩溃！”
“好！好一个从高珩身上想办法！”
李忠眼神死死盯住周显贵。
“周员外，你这算盘，打得真是震天响啊！”
周显贵被李忠看得心中发毛，但箭在弦上，不得不发，只能硬着头皮道。
“李大人，此乃非常之时，当用非常之法！高家负隅顽抗，已是穷途末路，只要再加一把力，定能让他们土崩瓦解！届时，大人功成名就，我等也能……”
“够了！”
李忠猛地一挥手，打断了周显贵的话，语气森寒。
“动用大牢里的手段？亏你想得出来！你们当本官是什么人？是你们周家的打手，还是孙知府手里的酷吏？”
他虽然心狠手辣，号称“索命判官”，但那是对付那些证据确凿、罪大恶极的盐枭匪类。
如今高家案情疑点重重，对方更是展现出了惊人的实力和背景，贸然对大牢里的高珩动用酷刑逼供？
这要是传出去，或者被高家抓住把柄反咬一口，他李忠吃不了兜着走。
更何况，经过昨夜一战，李忠对高家的实力已经有了全新的认识。
强弩、烟雾弹……这绝非普通商贾之家能拥有的东西。
他甚至开始怀疑，高家背后，是不是还有更深的背景？