王乙迷迷糊糊中，感觉自己被人抬到床上。紧接着，所有衣服被人脱光。他被人翻转趴下，有人扳着他的屁股……
恐怖使得他全身颤抖。他想叫，想逃，然而全身软弱无力，只能默默流泪。他在心里呐喊：书呆子、老张、小李子，你们都到哪里去了？为什么不来救我？
他跌落无边黑暗里。
次日晨，王乙睁开眼，见一人穿戴整齐，坐在书桌前的太师椅上，正呆呆望着自己。王乙猛然心惊，立即翻身下床，扑通跪下，磕头如捣蒜：“草民拜见顾大人！”他浑身战栗，绝望无比：完了！完了！扬州事发，扬州刺史亲自追捕到西北边境来了。
顾怀恩目不转睛看着他，示意他在旁坐下，问：“王乙，三月十五日那天，你都干了什么？老老实实交代，不可隐瞒。”
王乙如堕冰窟，三伏天气，牙齿却咯咯打颤。
三月十五日，是扬州最有名的浪子张长弓成亲之日。婚礼盛大隆重，名流显宦纷纷前去祝贺。王乙趁情妇之夫赴宴张府，偷偷溜入她家相会。两人精赤条条打得火热时，被戴绿帽的丈夫率领族人突然闯入，手持棍棒锄头，怒吼着要把他碎尸万段。他吓得来不及穿衣服，跳窗而逃，在大街上狂奔。
与此同时，相距一条小巷的距离，新郎张长弓正在声嘶力竭大吼：“不要过来呀！”
来不及了！
石桥跨两岸如飞虹凌波，毫无腾挪空间。仓皇逃窜的李福勒不住马，一头撞上队首的新郎。二人胯下皆为罕见神驹，互撞后野性大发，昂首怒嘶，扬蹄互踢。二人被颠翻，在空中画了条优美的弧线，扑通一声掉落桥下，在水里扑腾挣扎，浮浮沉沉随一江春水而去。
吹吹打打的喜乐戛然而止。
张家的迎亲队伍、熙攘的观礼人群尚在懵懂中，陈忠率领一队官兵策马疾驰，倏忽上了桥，大叫大嚷：“官差办案，闲杂人等，速速闪开！”
眼见李福瞬间不见踪影，陈忠心急如焚，下令驱赶挡路人群。官兵的皮鞭恶狠狠落下，迎亲队伍躲避不及，被打得皮开肉绽，惨叫着抱头鼠窜，你推我挤，场面混乱。
这可惹急了布尔罕为首的张家忠仆，他们都是横行西北的豪杰，平白无故挨打，立即拦住官差讨要说法。正剑拔弩张，僵持不下时，王乙捂着脸飞奔而至，快速翻过石桥栏杆，没有丝毫犹豫，纵身一跃，果断跳桥。
众人看见一个白生生的人影，讶然间还没来得及做出反应，就见十余人手持棍棒锄头，怒吼着追上桥来。
三队人马在桥上狭路相逢，面面相觑，露出骇异神情，纷纷握紧手中武器。不知是谁挑头，战火瞬间点燃。只见马群飞奔，人声呐喊，铁刃相击。桥上众人翻腾跳跃，被杀得这个才起来，那个又落水。一霎时水花交溅，狼奔豕突，人群乱冲乱撞，趁乱溜之大吉，只留下些官兵互相依靠着喘吁，四下一看，夜色深沉，人海茫茫，无处下手。案子急如星火，陈忠不敢耽搁，灰溜溜前往扬州府衙寻求协助。
扬州水系发达，河湖港汊遍布，土着水性极佳，落水后自行爬上岸来，呼儿唤爷，各自归家。剩下婚事主家，气得双脚乱跳，忙加派人手，一边打着火把沿江寻找落水新郎，一边气呼呼前往扬州府衙报案。
被戴绿帽的人家，奸夫没抓到，莫名其妙卷入混战中挨了顿打，吞不下这口气，也上扬州府衙交了诉状，要求抓捕奸夫。
顾怀恩一个头两个大。他早上刚接到报案，有一侏儒在竹林被马蜂蛰死。他赶到现场，本想草草结案。谁料围观人群里有位年青书生，一身雪白孝服，不知是因为家中新死了人还是本性如此，当场指出此案种种不合理之处。顾怀恩见书生丰神俊朗，仙机妙算，且精通唐律，不似普通人，心底暗自喝彩。询问后得知书生名叫宋继儒，长安人氏，来扬州找高仙草切磋棋艺的。
顾怀恩呵呵一笑，说：“年轻人，你运气太差。仙草道姑今日出嫁，棋院关闭，你再没机会跟她对弈了。”
宋继儒露出失望之色，告辞而去。
顾怀恩受他提醒，下令仵作仔细勘验尸体，果在侏儒嘴里发现一个麻桃，又发现侏儒手脚俱断，的确是被人谋杀。他尚未查出真凶，傍晚时分同时接到这三起案子，如同乱麻一般。他头疼不已，夜里翻来覆去，几乎没合眼。第二日天明，有人击鼓喊冤。他忙升堂审案，却是一帮旅客坐夜航船时遇到强盗，脱险后前来报案。
顾怀恩细细审问，暗然心惊。救人的年轻书生无疑就是宋继儒，落水被救的三人正是张长弓、李福和王乙，都是案子关键人物。尤其王乙，其臀部有块梅花形状的胎记，与自己丢失的儿子极为符合。他不动声色，把案子押下，一面派人通知陈忠和高仙草，一面加派人手四处寻找。无奈这三人如石沉大海，杳无音讯。
一个月后，一个名叫冯昕载的儒生来到扬州，向高仙草求助，带来张长弓和宋继儒在蒲州县城被诬陷打入死牢的消息。
事不宜迟，高仙草立即来向顾怀恩讨要公函。顾怀恩大喜过望，忙派人通知陈忠，又委托高仙草代为寻访王乙下落。陈忠心急如焚，得知李福的蛛丝马迹，立即单枪匹马赶往蒲州。高仙草随从众多，反而落在后面。然而，陈忠还是晚了一步。当他抵达蒲州时，王乙和李福已劫狱救走宋继儒和张长弓，不知逃往何处。
陈忠只得在蒲州停下，调来宋继儒、张长弓的案卷仔细审阅，很快查出真相，下令把真凶杨县令押入大牢。蒲州县的百姓纷纷鸣冤告状，陈述杨县令种种恶行。陈忠大怒，决定为民除害。他担心杨贵妃姐妹会出面阻扰，在公审时故意放松监护。愤怒的百姓闯入大堂，把杨县令活活打死。罪不罚众，这事就搪塞过去了。
然而，李福依然下落不明。
陈忠无计可施，求助于高仙草。
高仙草至此已完全明白张长弓逃婚的决心，她心中有气，于是出主意加大李福赏金。重赏之下必有勇夫，让赏金猎人不断阻扰张长弓等人的行程，自己则带着人马，加紧赶路，提前布局，终于让张长弓乖乖上钩成亲。顾怀恩收到高仙草的信函，也马不停蹄从扬州赶来。昨夜，他趁王乙昏迷，看过他臀部胎记，又看他眉眼酷似亡妻，更加确信王乙就是自己的亲子。
“我做县令时执法严苛，治下乡民犯点小错，动不动就枷锁上身，严刑拷打。有人大声喊冤，我说，老子英雄儿好汉，官宦子弟还是官，贼的儿子永远是贼。贱民生来贱骨头，不打不老实。后来，有人把你拐走，留下一封书信说，要让你从事最卑贱下流的职业，成为最卑鄙无耻的人，最好因罪死在我手里。你那时只有四岁，从此与父母失去联系。你母亲太过思念你，郁郁而终。”
顾怀恩老泪纵横，把王乙搂在怀里，热泪滴在王乙脸上，说：“是阿爹对不起你，让你流落民间吃尽苦头。”
父子二人抱头痛哭，互叙别情，一言难尽。