新皇继位，天下大赦，边关的流民得以返乡。
贺弘文的表妹曹锦绣也随着母亲从边关回到了汴京。
曹家原本也是官宦之家，但因之前犯错被贬至边关，已然是家道中落了。
如今新皇登基，大赦了天下，曹锦绣母女便想着回京去投奔贺家。
贺弘文得知表妹前来，心中虽有几分疏远，但念在从前的亲戚情分上，还是亲自出面帮忙打点。
他安排曹锦绣母女住在贺家的一处偏院，又派人送去了衣物、银两等生活所需品，事事悉心周到。
曹锦绣的母亲见贺家如今的富贵，心中不禁动了心思，想着若是能让女儿曹锦绣攀上贺弘文这门亲事，她们母女后半生则无忧了。
曹锦绣因在边关已嫁过人，为人妾室，还被主母灌下红花，已然不能生育，若错过了贺家，往后还不知该如何。
于是，曹母便开始在曹锦绣耳边撺掇，教她如何在贺弘文面前装柔弱可怜，博取他的怜惜。
曹锦绣本生得娇弱，加上边关生活的艰辛，更显得楚楚可怜。
她也听从母亲的安排，时常在贺弘文面前低声啜泣，诉说边关的苦难，言语间透露出对贺弘文的依赖与仰慕。
然而，贺弘文的心思却全然不在曹锦绣身上，连正眼都不瞧她。
他一门心思都系在明兰身上，对明兰的聪慧、坚韧早已情根深种。
每次见到曹锦绣，他虽然礼貌周到，做足了礼数，却始终保持着距离，对她的柔弱可怜视而不见。
曹锦绣几次试探，发现贺弘文对自己并无半分男女之情，心中不免失落。
曹母见状，心中十分焦急，便又出主意，让曹锦绣多在贺弘文母亲面前表现，希望能通过长辈施压，促成这门亲事。
曹锦绣每日去请安，陪贺弘文的母亲说话解闷，表现得乖巧又懂事。
因贺弘文的母亲身子一直不好，常年卧病在床，对曹锦绣倒也颇为怜惜，但她也清楚贺弘文的心思，知道贺弘文心中只有明兰，便没有轻易表态。
一日，贺弘文从外面回来，正巧遇见曹锦绣在花园中独自垂泪。
他本想避开，却被曹锦绣叫住。
曹锦绣泪眼婆娑地看着他，低声说道：“表哥，锦绣自知身份低微，不敢奢求什么，只希望能留在贺家，侍奉老夫人和表哥，便心满意足了。”
贺弘文闻言，心中有些不忍，温和地说道：“表妹，你不必如此，我们贺家自会照顾你们母女，你且安心住下便是。”
说完，便借口有事匆匆离去。
曹锦绣看着贺弘文离去的背影，心中酸楚难言。
而曹母却不会放过这个好机会，她们本就是戴罪之人，若离了贺家，连生存都成问题。
曹家犯事后，被贬去边关，曹母为了让日子好过些，把她嫁给了当地的千户为妾。
因为她整日哭哭啼啼，小家子气，那夫家并不喜欢她，觉得是她把自己的财运都哭没了。
那家的大娘子更不喜欢她，三天两头给她立规矩，怀孕之后，便给她灌红花，待落了胎，身体便彻底坏了，以后再难有孕。
因此曹绵绣一回京，便借着自己与贺弘文，自幼的情分，想给贺弘文做妾。
“姨母，自我和母亲入京，多亏表哥忙前忙后为我们周全，锦儿自知无以为报，唯有来生做牛做马，报答姨母和表哥了。”
曹锦绣柔弱可怜的样子，看的贺弘文母亲于心不忍。
“锦儿，你说的这是什么话？你是我的亲外甥女，照顾你们是应该的，别多想。你们只管在这儿安心住着便是。”
不久，曹锦绣便打听到，贺弘文最近与积英巷的盛家，多有来往，老太太看重了盛家六姑娘，贺弘文也对这个六姑娘颇为上心。
“母亲，表哥已经有喜欢的人了，不如我们就算了吧。”曹锦绣开口。
“锦儿，你胡说什么！我们要是离开贺家，往后可怎么办？继续做个罪人，去受苦吗？还是为奴为婢，任人打骂？”曹母不甘心道。
“你就听娘的，我知道，弘文这孩子最心软了，你只要在他跟前哭一哭，他准不会赶我们走的。毕竟你们俩从小是一块长大的，也算是亲梅竹马。”
“可是，母亲，表哥他对六姑娘……”
“什么五姑娘六姑娘，管她是谁，即便真进了贺家，可也由不得她说了算。家中事自古由婆母做主，你姨母那个性子，自是会为你做主的。”曹母一副高高在上的样子。
“母亲说的对，锦儿都听母亲的。”
曹锦绣又去找了贺弘文，道：“表哥，我听说了你和六姑娘的事，锦儿没别的意思，往后我给表哥做丫头，给你和盛姑娘端茶递水，做使唤丫头，都行，只要能时时见到表哥，锦儿便心满意足了……”
“表妹，你这又是何必呢？我们从小一起长大，我从来都是拿你当亲妹妹疼的，这些年你在外受了不少苦，也怪我没用……”
“表哥，你别这么说，这和表哥没有关系，若不是表哥，如今与母亲还不知如何露宿街头呢？我对表哥只有感激，又怎么会责怪？”
“即如此，那表妹安心就是，别再说那些胡话了。”
曹锦绣虽然不能生育，但曹母早就想好了，如果贺家纳她为妾，有贺贺弘文母亲的帮助，两人在曹家还不是想怎么样就怎么样。
没有孩子，可以从家族里，找来一个孩子，各种示弱，再过继到曹锦绣名下。
这样，曹锦绣便有儿子傍身，同样也可以分到家产。
“表妹，你看看这个。”
贺弘文从怀中掏出一个精致的小瓷瓶，然后递到了曹锦绣面前，轻声说道：“这是我精心配制的专门用来修复疤痕的良药，你每天按时取用，想来不用过太久，你脸上这刺青应该就能淡化不少。”
曹锦绣听到这话，先是微微一愣，随即下意识地抬起手，抚摸着自己脸颊上那道狰狞可怖的疤痕。
她的眼神中流露出一丝难以掩饰的自卑，但很快便被惊喜所取代。
她连忙伸出另一只手，有些颤抖地接过了贺弘文手中的药瓶。
“多谢表哥！”
曹锦绣紧紧握着药瓶，激动得声音都有些发颤，眼眶也渐渐湿润起来。