万界方舟在德尔塔-4冰晶带外围的安全距离悬停。舷窗外，是一片令人心悸的瑰丽与死寂交织的景象——无数大小不一、棱角锋利的冰晶碎片，在遥远恒星的冷光照耀下，折射出亿万点幽蓝、惨白与暗紫色的光芒，如同宇宙洒下的一片凝固的泪海。更深处，则是翻涌不息的冰晶尘埃云，其间夹杂着狂暴的电磁湍流和偶尔闪过的、冻结态的等离子电弧。
这里是生命的禁区，连最顽强的星际微生物都难以存留。
“霜晶号，准备脱离。祝你们好运，找到那缕‘孤烟’。” 阿娣（本体）的声音通过加密频道传来，沉稳而充满力量。
“收到。霜晶号，出发。” 林秀深吸一口气，推动操控杆。通体覆盖着晶语族特制抗低温涂装、线条流畅如梭的小型探查艇，无声地从万界方舟的腹部弹射舱滑出，向着那璀璨而危险的冰晶海洋缓缓驶去。
艇内，气氛专注而紧绷。林秀全神贯注地驾驶，规避着雷达上密密麻麻、还在缓慢移动的较大冰晶碎块。根须·维生密切监控着外部环境数据和艇内维生系统的每一个参数，尤其是温度与压力。维克多的分身则紧盯着信号接收器，那规律的数学信号在进入冰晶带后变得时断时续，干扰极大，需要他实时进行滤波和解算，为航行提供修正坐标。阿娣的心光分身静静地悬浮在驾驶舱中央，如同一盏温暖而稳定的明灯，其存在本身就对艇内环境和成员精神有着安抚作用，同时也延伸出细微的感知触角，警惕着任何可能的心灵层面异常。
“干扰越来越强了，” 维克多报告，“冰晶对信号的散射和吸收非常严重。我们只能依靠信号最后稳定的方向，结合古韧提供的古老星图碎片进行惯性导航和近距离声呐扫描。速度必须放慢。”
“明白。启动主动穿透声呐，脉冲功率调至最低，避免引起不必要的共振或塌方。” 林秀小心翼翼地操控着。探查艇外壳散发出柔和的波动，如同蝙蝠的超声波，在密集的冰晶间穿梭、反射，构建出周围三维环境的模糊图像。图像显示，他们正进入一条相对“宽敞”的冰隙，两侧是高达数千米、犬牙交错的冰崖，上方则是几乎闭合的、由巨大冰盖构成的“天空”。
环境温度骤降至接近绝对零度的边缘，即便有强大的护盾和保温系统，艇内也能感到一丝渗入骨髓的寒意。寂静，是这里唯一的声音，放大着每一次仪器运转的微鸣和心跳声。
“检测到异常能量读数和物质密度变化，” 根须·维生突然开口，指向一个侧向屏幕，“在我们十点钟方向，约五十公里深处，冰层结构出现大规模规则性空腔，边缘异常平滑，绝非自然形成。同时，有极其微弱的、不同于背景辐射的稳态能量源信号，与求救信号的数学特征存在……百分之四十的相关性。”
“可能是遗址！” 林秀精神一振，“调整航向，小心接近。”
探查艇如同深海潜水器，在冰隙中缓缓转向，向着那个可疑的空腔区域驶去。随着距离拉近，声呐图像越发清晰——那是一个嵌入巨大冰盖内部的、近乎完美的球型空腔，直径估计超过五公里。空腔壁异常光滑，呈现出金属与某种高强度聚合物的复合特征，上面似乎还有规律排列的、已经失效或冻结的凸起结构，像是接口或传感器阵列。
而在空腔的正中央，悬浮着一个让所有人屏住呼吸的物体。
那是一个较小的、大约只有百米直径的多面晶体结构。它通体呈现出深邃的幽蓝色，内部仿佛有液态的光在缓慢流转，表面则铭刻着无数细微到极致的、与求救信号同源的数学与几何符文。晶体结构本身看起来基本完好，但其散发出的能量波动却微弱得如同风中之烛，且带有明显的不稳定闪烁，与求救信号中描述的“熵增濒临极限”状态完全吻合。
更令人瞩目的是，在这幽蓝晶体结构的下方，连接着数根粗大的、已经半冻结的管道状结构，管道另一端没入下方冰层，似乎通往空腔的更深处。而在晶体结构周围，漂浮着一些已经静止不动的、造型精巧但显然失去动力的小型机械装置，像是维护机器人或探测单位。
“找到了……这很可能是一个‘冰核生态球’的控制核心，或者……一艘‘永冻方舟’的中央舰桥！” 根须·维生的声音带着激动，“它还在运作！但能量水平极低，处于深度休眠或最低维持状态。那些管道……可能连接着生命维持系统或记忆存储库。”
“尝试发送问候信号，使用求救信号中解析出的基础数学语言作为‘握手协议’。” 阿娣的心光分身说道。
维克多立刻操作。一道极其微弱、但编码精确的数学问候脉冲，从探查艇的专用天线发出，射向那幽蓝晶体。
几秒钟后，晶体内部流转的光速明显加快了一丝！紧接着，一个比求救信号清晰得多、但依旧断断续续、仿佛信号不良的回应传了回来。这次不再是单纯的数学编码，而是夹杂着简单的概念符号和图像碎片：
“……外部……接触……确认……”
“……系统熵值……94.7%……临界……”
“……记忆库完整度……82.3%……低温保存……”
“……生命维持单元……活性生物样本数量……急剧衰减……剩余……0.7%标准值……”
“……请求……能源输入……最低限度……以维持核心记忆与……种子库……”
……警告……冰层结构……不稳定……接近……坍塌阈值……”
伴随着信息，一些模糊的图像碎片也涌入探查艇的屏幕：庞大的、充满液态生命溶液的培养舱林立在冰层深处，如今绝大部分已经冻结、黑暗；闪烁着无数光点的记忆晶体阵列，大部分区域也暗淡下去；整个空腔的冰壁，确实布满了细微的、正在缓慢扩张的裂痕……
情况比想象的更危急！这个幸存点不仅能量即将耗尽，连物理结构都处于崩塌边缘！而且，他们保存的“活性生物样本”（很可能是水语者文明最后的生命火种）已经濒临灭绝！
“他们需要紧急能源注入，否则连核心记忆和最后的‘种子’都保不住！” 根须·维生急道。
“但我们携带的能源模块是针对探查艇的，功率和接口制式都不匹配，直接输送可能引发灾难性后果。” 林秀眉头紧锁。
“阿娣，你的心光……能否……” 维克多看向那温暖的光影。
阿娣的心光分身光芒流转：“我可以尝试进行低强度的、温和的能量浸润与稳定，类似于为泰拉祖尔调理生命能量。但这需要时间，且只能暂时缓解核心的衰败，无法解决根本性能源和结构问题。我们必须立刻呼叫万界方舟支援，运送专用能源核心和工程队伍！”
就在他们快速商讨应急方案时，维克多突然发出警告：“检测到大规模冰层低频振动！来源……空腔下方深处！振幅快速增强！”
声呐图像上，原本还算稳定的空腔底部冰层，突然出现了剧烈的扰动！紧接着，一根巨大无比、如同巨蟒般的半生物半机械的触手状结构，猛地冲破冰层，向着悬浮的幽蓝晶体和探查艇所在的方向横扫而来！那触手表面覆盖着冻结的黏液和破碎的机械部件，动作狂暴而毫无章法，但其力量足以粉碎坚冰！
“是失控的防御系统？还是被吸引来的……冰层下的‘东西’？！” 林秀猛拉操纵杆，探查艇险之又险地向上攀升，避开了触手的第一次横扫。
“不对！那触手的能量特征……与求救信号、甚至与这水晶核心都完全不同！更加……原始、混乱、充满掠夺性！” 阿娣的分身光芒骤亮，“这东西不是水语者的！它是外来的，可能是被核心微弱的能量波动吸引来的掠食者！或者……是在漫长岁月中，由某些失控的维护单元或本地极端微生物变异、结合而成的……‘清道夫’！”
永冻帷幕之下，幸存者的避难所中，不仅有着即将熄灭的文明余烬，还潜藏着被时间与绝望孕育出的……冰冷猎手！
“融冰行动”，瞬间从救援任务，变成了在极端环境下的生死时速与双重挑战！