“此外，三禾书铺背后的掌控者，王爷也需再多留意几分。正所谓瘦死的骆驼比马大，即便其眼下势微，王爷也不可因此便存轻慢之心。”
“对于这般曾居高位、而今落魄之人，往往格外在意他人态度，是否仍以礼相待、是否存有敬意，在他们心中，分量尤重。”谋士语重心长地叮嘱着。
秦王仰头将酒盏里的残酒一饮而尽，似是感慨，似是不解，又似是嘲弄道：“掌宫禁、护銮驾，本应是天子枕畔最锋利最忠诚的那把刀。”
“谁曾想，宴大统领这把刀，竟早早生出了异心。”
“那些年，父皇许他同案共食，准他在华宜殿偏殿安枕，恩宠殊遇，满朝罕见，如今想来，那一碟碟御膳、一重重锦褥，养出的哪里是忠骨，分明是反骨。”
谋士顺势道：“王爷所见极是。”
“宴大统领其人，本性反复，恩将仇报便是明证。与其往来，只可暂用，不可深信。”
“哪怕眼下目标一致，共谋一事，王爷也当时时提防，处处留好后手。与此等人联手，好比与豺狼同行，手中若不紧握棍棒与火把，下一刻被反噬的，恐怕就是自己。”
“只是这份提防，王爷务必深埋心底，半分也不可流露。”
“往后与宴大统领周旋，面上礼数须比往日更周全，言谈间更要推心置腹，让他觉得王爷仍是可倚仗的‘明主’。切莫让他察觉疏远和忌惮。否则，怕是会反招其祸。”
秦王闻言，指节叩了叩桌案，发出一声短促的轻嗤：“依先生之见，父皇莫非是察觉了他的二心，才不顾多年情分，当廷杖责，罢其官职，将他禁足在府中思过？”
“若真如此，宴大统领便已如折断了翅膀的鸟雀，已经失去了他最大的价值，我们还有何冒险共谋大事的意义？”
谋士急声纠正：“王爷万万不可作此想！”
“陛下在位多久，宴大统领便执掌禁军多久。这些年，他不仅摸透了宫城内外每一条暗道、每一处角落，更将禁军上下牢牢握在手中。”
“如今他虽被解职，禁军副统领更是被陛下尽数换血，乍看之下，已是无兵之帅，风光尽失。可谁又能知晓，禁军之中那些寻常侍卫，到底还有多少对他忠心不二，暗怀旧主？”
“这些‘根须’藏在地下，不动则已，一动便是千丝万缕。”
“若是事到临头，当真走到了……”说到此处，谋士顿了顿，下意识瞥了眼四周，才附耳压低了声音：“当真走到了逼宫这一步，咱们倚仗的，就是宴大统领与皇后娘娘。内外呼应，里应外合，何愁大事不成？”
秦王若有所思：“先生所言极是，本王所虑确有疏漏，思之未免浅近。”
“幸有先生在侧指点，否则诸事恐难周全，得偿所愿之日，遥遥无期。”
“本王即刻修书母后，表思念之苦。再寻机密会宴大统领一面，必让宴大统领深感本王诚意。”
谋士松了口气：“王爷英明。”
王爷虽稍显稚嫩，行事偶有天真心性，思虑间亦难免一厢情愿地想当然，却终究是听得进劝谏的。
退一万步想，这般心性，换个说法，又何尝不是与生俱来的天家气度、尊贵从容？
此刻，正盘算着如何借皇后一片慈母之心谋事的秦王，并不知晓他口中那“无用”的母后，为保全他的性命，已经服毒自尽。
……
荣国公府。
颐年堂。
“皇后……薨了？”
躺椅上的荣老夫人正闭目听着窗外的淅淅沥沥的雨声，闻声蓦地睁开双眼，语中带着难以掩饰的惊愕。
戚嬷嬷低声应道：“是方才宫里递出的消息。”
“说皇后娘娘在凤仪宫小佛堂中服毒自尽，留了一封绝笔信。待陛下赶到时……已然毒发身亡。”
“那信……与其说是绝笔，倒更像是一纸罪己书。”
“信中把从前承恩公府那些见不得光的腌臜事，都揽在了自己身上，说是她早已知情，却因顾念血脉亲情，终是选择了纵容包庇。”
“信里还说，她自知罪孽深重，再无颜面苟活于世。”
荣老夫人眼睑微垂，良久才叹出一声：“她何错之有……”
“说句或许托大的话，这后宫之中、承恩公府上下，若论行事干净、谨小慎微、处处守礼，怕也最数得着她了。”
“待她那封绝笔信公之于朝堂、昭告于天下……她这一生谨守克己，到头来，怕是连仅存的‘贤后’之名也保不住。生前处处隐忍，身后反倒要落得个阴狠妖邪的污名。”
“秦王又做了什么？”荣老夫人一针见血道。
能让皇后不惜以命相抵的，除了秦王那个不成器的，还能有谁。
说起来，秦王这一手好牌，当真是打得稀烂。
惹谁不好，偏要去招惹成二那个疯子……
但凡翻翻成二的升迁履历，就该知道这人从不是个惜命的主儿。
偏偏就那么巧，成二选了与裴桑枝联手，给秦王布下这致命一击。
裴桑枝更不是优柔寡断之辈。
瞧瞧永宁侯府那些人的下场。
更何况，秦王对妄哥儿的敌意从来就没消停过。
虽说这些年他年纪渐长，学会将心思藏得越来越深、装得越来越像，可明眼人多多少少都瞧得出来。
说句不中听的，裴桑枝护着妄哥儿，那简直如老母鸡护崽一般。
若能早些将威胁妄哥儿的人扼杀于未然，她必定不遗余力。
如此一来，成二与裴桑枝自然是一拍即合。
而裴桑枝既已点头，妄哥儿向来与她妇唱夫随，又怎么可能不助这一臂之力？
这一连串风波之下，秦王被遣往皇陵守陵。
皇后为保秦王日后能彻底远离夺嫡之争、不引人忌惮，索性自请废后，让秦王彻底失去嫡子身份。
若秦王自此安分守己，余生做个富贵闲散的王爷，也并非不可。
可偏偏，他又犯了糊涂。
这才逼得皇后不得不走这一步绝路，以一命换一命。
戚嬷嬷抿抿唇，欲言又止。
荣老夫人见状，心下已了然：“罢了，待会儿我亲自问问妄哥儿和桑枝便是。”
“你先去厨房瞧瞧，他俩跟着厨娘琢磨改良海棠蜜糕，也该差不多了吧。”
戚嬷嬷壮着胆子轻声劝道：“老夫人恕老奴多嘴，此次之事，实非国公爷与裴五姑娘落井下石、刻意针对秦王。”
“而是秦王自己……心有不甘。人虽在皇陵，那兴风作浪的心思，却从未歇过。”
荣老夫人：“老身亲手带大的孩子，心中自有分寸。从未想过为此责怪妄哥儿，更不会不知轻重地去怨责桑枝。”
“你去厨房吧。顺道告诉妄哥儿和桑枝，海棠蜜糕多备一些，往宫里也送些，请陛下尝尝。”
“也给皇后……供奉一份吧。”
“终究，死者为大。”
她记得，皇后年轻时，也很是爱满宫盛放的垂丝海棠。
陛下那时亦是少年心性，曾折下一枝垂丝海棠，轻轻簪在皇后的发髻间。
如今，这些记忆，怕是早就褪了色，斑驳脱落了。
戚嬷嬷：“老奴这便去。”
戚嬷嬷离开后，荣老夫人缓缓自躺椅上起身。
窗外雨声渐疏，天色依旧沉得厉害。
荣老夫人立在窗前，望向廊外被雨水洗得发亮的青石砖，目光仿佛能穿过这重重院落，看见宫城中痛失发妻的元和帝，看见在凤仪宫里冰冷沉寂再无生息的皇后。
她想，皇后的死，于陛下而言，便似这雨水一声声敲在青石之上，一遍遍冲刷着他的肺腑，将往日的情分洗得澄澈透亮。
所有怨怼、疏离与不堪皆随水流去，留下的，唯有结发夫妻那些最原本的相守时光。
人心便是如此。
往往总要等到失去之后，在反复的追忆里反复咀嚼，才让往日寻常点滴，渐渐发酵成刻骨的相思。
“秦王啊秦王……”荣老夫人低低一叹，那叹息里辨不出是嘲讽，还是怜悯。
皇后的命，终究是换下了秦王的命。
她清楚，陛下会留秦王一命的。
可这世上哪有不透风的墙。
待到真相辗转传入秦王耳中，这份弑母之仇，他又会记在谁的头上？
虽说皇后的死，全因秦王自己而起。
但以秦王那般心性，又怎么可能会自省？
只怕到头来，所有的罪过都要推到旁人身上去。
是恨陛下？
还是会恨上妄哥儿？
无论他恨的是哪一个，她都不会给秦王半分机会，让他在恨意驱使下再掀风浪。
不消多时，风雨廊下便现出裴桑枝与荣妄的身影。
裴桑枝走在前面，裙角沾着些微水渍，眉眼间却是一片清亮。
荣妄跟在她身后半步，手中托着一盘海棠蜜糕，细碎的花香糅着蜜的醇甜，又夹带几分春雨里微涩的青草气息，随风淡淡的，漫进了荣老夫人的鼻尖。
荣老夫人轻轻呼出一口浊气，心头那层如同天色般沉郁的闷意，无端散去了几分。
打眼望去，桑枝与妄哥儿立在一处，倒真是相衬得很。
一个似被春雨洗得清透鲜灵的翠竹新叶，另一个，却像那开得正秾的海棠，明艳灼灼，不容忽视。
只是……
这一路沿着风雨廊走来，妄哥儿的眼神就没从桑枝身上移开过。若不是荣国公府的地面铺得平整，她还真要担心这傻小子会绊得摔个跟头。
什么国公府里开屏的小孔雀，瞧这模样，分明就是个乡下财主家傻盯着媳妇儿的憨儿子！
实在是没眼看。