“无论你选择留在京城，还是返回留县，老夫都尊重你的决定，不再多加干涉。”
“若决意留在京城，老夫自当为你打点一切，送你入最好的书院继续求学；若是选择返回留县，也可随从前的夫子们游历四方，增长见闻。”
成景淮双膝重重砸在地上，发出“咚”的一声闷响，声音里带着几分哽咽：“祖父明鉴，孙儿对桑枝一片真心，日月可鉴。奈何桑枝她心如寒霜，不肯稍假辞色，丝毫不念往日情分，永宁侯大人更是对孙儿百般挑剔。孙儿斗胆，求祖父出面说和......”
说着他深深叩首，额头抵着冰冷的地砖，声音愈发恳切：“不求其他，至少......至少为孙儿争个与荣国公公平相争的机会。”
“孙儿并非不愿去见桑枝姑娘，实是不敢啊。”
“桑枝不近人情的态度，让孙儿望而却步。不见她，至少不必听那些如冰锥刺心的话语，还能自欺欺人地想着，桑枝不过是气未消，才会对孙儿恶言相向。或许，她心底深处，终究还是记挂着孙儿的。”
“再者，孙儿对春姨娘多加照拂，实因担忧桑枝性情刚烈易折。近来永宁侯府变故频仍，若处置不当，恐落人口实，招致物议纷纭。”
“祖父，孙儿想娶桑枝之心，从未有片刻的游离。”
“若能得偿所愿，孙儿愿一生不纳二色。”
老太爷怒拍案几，须发皆张：“愚不可及！”
“人这一生，说短也短，不过弹指一挥间，数十寒暑而已。”
“可说长却也是漫长得令人心惊，足足三万多个日日夜夜啊！”
“在这漫长的一生里，在这茫茫人海中，能寻得一个灵魂相契之人，那才是上天赐予最珍贵的礼物。”
“而你，根本不懂裴桑枝！”
“至于情爱之事……”成老太爷冷笑一声，袍袖一甩，“从你方才那番言辞里，从你今日的举止看，老夫既辨不出真心几何，也看不出假意几分。究竟是得不到的怨念作祟，还是铭心刻骨的挚爱，恐怕连你自己都说不清楚吧。”
“所以，裴桑枝又为何要退而求其次选你？”
他是有执念。
但他，更拿得起，放得下。
“你且去吧。往后若无老夫传唤，莫要再踏入这竹楼半步。”
他已经悬崖勒马了，清玉不会怪他的。
对吗？
竹楼外。
蓦然间，成景淮只觉有冰凉之物无声无息触上他僵硬的面颊。抬眼望去，是细碎的雪粒，稀疏而试探地从裹尸布般云层深处飘落下来。
一片，一片落在他身上。
真真是屋漏偏逢连夜雨，心寒又逢风雪天。
成景淮的目光久久凝滞在不远处那棵早已落光了叶子，只剩下几根秃枝的老槐树。
这景象与他记忆深处某个画面重叠在一起。
那个被拐子囚禁的破败院落里，也立着这样一棵枯死的老槐树。粗糙的树皮磨得他手腕生疼，却也将他与桑枝的命运紧紧系在了一起。
他们曾在那棵树下依偎取暖，他用自己的身躯为桑枝挡住刺骨的寒风。而桑枝，那个瘦小的身影，也曾为他拼上性命与拐子周旋。
那些记忆鲜活如昨日，每一个细节都清晰得仿佛能触碰到桑枝颤抖的指尖，听见她冷静坚定的声音。
成景淮眨了眨发涩的眼睛。那些以命相护的岁月，怎么就成了她急于割舍的过往？
可为何，只有他还在这些回忆里徘徊？
为何，桑枝却不再怀念了呢。
桑枝能对素未谋面的他舍身相救，想必定是个心地柔软之人。那些伤人的话语，绝非出自她的本心。
他这就去求桑枝。
若桑枝不见他，他就一直站在风雪里等。
直到她愿意见他为止。
桑枝会不忍的。
成景淮轻呼出一口白气，心下当即打定了主意。
这一刻，成景淮忽然觉得，那灰蒙蒙的天幕与簌簌飘落的寒雪，竟也不似方才那般令人心生厌烦了。
“主子，景淮小公子方才命人备了马车，往永宁侯府方向去了。”身着墨色劲装的中年男子垂首禀报，声音低沉而恭谨。
成老太爷双目微阖，风雪拍打窗棂的声响在耳畔回荡，却始终未曾睁眼：“自取其辱罢了。”
“年轻人多撞几回南墙，未必是坏事。”
苍老的手指轻轻摩挲着紫檀扶手，喉间溢出一声几不可闻的叹息：“总要叫他们知道，这天有多高，地有多厚。”
“老夫到底是没有与永宁侯府做亲家的福分。”
身着墨色劲装的中年男子略一踌躇，终是抱拳进言：“属下打眼瞧着，景淮小公子待裴五姑娘确是一片赤诚。这些年的情分做不得假，想来裴姑娘纵然使些小性子，过些时日也就回转了。此事……未必没有转圜余地。”
说话间，偷眼觑了觑主子神色，又续道：“以主子的手段，要让永宁侯俯首帖耳，心甘情愿地应下这门亲事，原也不是什么难事。”
成老太爷满是褶子的眼皮微微颤了颤：“拿捏永宁侯的确易如反掌，甚至让裴余时哑巴吃黄连，有苦说不出也不是难事。”
“但，真正难对付的既不是裴余时，也不是永宁侯。”
真正难啃的骨头，是将永宁侯府搅的天翻地覆，偏生她自己还光鲜亮丽的裴桑枝。
还有站在裴桑枝身后的荣国公府。
“最主要的是，老夫深觉景淮配不上铮铮劲草的裴桑枝。”
“与景淮为伍，无异于以尘垢掩明珠，徒然消磨裴桑枝的绝世风华。”
“你也不必再说了。”
“还有……”说到此，成老太爷猛然睁开眼睛：“你莫要与他们这些小辈搅和在一处，否则，休要怪我不顾多年主仆情分。”
中年男子忙道：“属下不敢。”
……
永宁侯府角门外，寒风凛冽。
成景淮解下狐毛大氅，随手搭在躬身而立的小厮臂上。一袭单薄青衣在朔风中猎猎作响，反倒衬得他身形愈发清癯挺拔。
呼啸的北风灌满袍袖，倒莫名为他平添几分孤高清绝之态。
但，假的就是假的。
“劳烦前去通禀。”
“成景淮求见裴五姑娘。”
角门的小厮暗暗在心底啐骂了句，哪里来的吃饱了撑的疯子。
“这位爷，您可有拜帖？或是邀贴？”
“我家五姑娘是随随便便什么人都能见的吗？”
小厮冻得浑身发抖，牙齿不住地打颤，不停地跺着冻僵的双脚，恨不得立刻“砰”的一声将门摔上。
五姑娘做主，吩咐厨房给阖府下人每人赏了一碗热气腾腾的肉汤。那汤还冒着白气，香味直往鼻子里钻，他却连一口都没来得及尝。
成景淮指了指自己：“我是成府的公子。”
“前些时日，我来过的。”