平城京的校场上，三百名身着明光铠的士兵正列成方阵，手中的唐式横刀在阳光下闪着寒光。随着吉备真备一声令下，他们齐步向前，铠甲摩擦发出整齐的“甲叶声”，脚下的步伐踏得地面咚咚作响——这是倭国按大唐府兵制训练的第一支府兵，此刻正在接受天皇的检阅。
“禀天皇，折冲府第一卫已整训完毕，请您检阅！”吉备真备身着紫袍，手持节钺（军权象征），声音在校场上回荡。他如今兼任兵部卿，主导着这场关乎倭国军事命脉的改革。
天皇看着眼前这支与旧军截然不同的队伍，眼中闪过一丝感慨。就在半年前，他还在为贵族私兵泛滥而头疼——大伴氏、物部氏等旧族各拥私兵数千，平时欺压百姓，战时不听调遣，简直是国中之国。而现在，这些私兵已被收编，取而代之的，是按大唐府兵制组建的“折冲府”军队。
改革的旨意下得又快又坚决：“自今岁起，废贵族私兵，仿唐制设折冲府，凡男子二十岁入伍，六十岁退役，农时耕种，战时为兵，兵甲、粮草由朝廷供给，隶兵部直辖。”
消息传出，旧贵族们像被捅了马蜂窝。大伴氏首领冲到兵部，拍着桌子骂：“私兵是我家世代相传的护卫，凭什么收编？难道要让我光着身子任人欺负？”
吉备真备早有准备，他拿出唐律和兵部的文书：“按大唐府兵制，贵族可保留‘家仆’十人，够护卫宅院了。至于私兵，若愿入伍，可授‘府兵’身份，享均田、免税优待；若不愿，便卸甲归田——朝廷给的出路，比当私兵强十倍。”
更狠的是后面的招：“若有贵族藏匿私兵，以‘谋逆’论罪，家产充公，家人流放。”这话一出，再横的贵族也软了——谁也不想拿全族性命赌。
收编私兵的过程比预想中顺利。大部分私兵本就是部曲或流民，听说入伍能分田、免税，还能穿大唐铠甲、用横刀，都主动报名。大伴氏的私兵头领阿勇，以前跟着主家欺压百姓，如今成了府兵，领到属于自己的永业田，逢人就说：“当府兵比当狗强，至少朝廷把咱当人看。”
军队的建制完全照搬大唐。全国设十二折冲府，每府千人，分“上、中、下”三等，府设“折冲都尉”（唐将担任）和“果毅都尉”（倭将担任），士兵按“团、旅、队、火”编制，与长安府兵一模一样。
训练更是严格按《李卫公兵法》来。清晨练队列，正午练刀枪，傍晚学阵法——“鱼鳞阵”“雁行阵”的旗帜一摆，士兵们就得迅速变换队形，稍有差错就受罚。大唐来的教官毫不留情，常说：“战场不认倭人唐人，只认能打胜仗的兵。”
武器装备也彻底更新。长安运来的横刀取代了倭国的弯刀，明光铠（胸前背后有金属圆护）替换了旧皮甲，连弓箭都换成了大唐的“角弓”（射程比旧弓远三成）。工匠们在唐匠指导下，在平城京建了“军器监”，专门打造唐式军械，炉火把夜空映得通红，锤声十里外都能听见。
有次演练“攻城”，府兵们用大唐的“云梯”“撞车”，不到半个时辰就“攻破”了模拟的城墙。观战的旧贵族们看得脸色发白——他们的私兵用的还是竹制盾牌、铁矛，跟这样的军队比，简直是鸡蛋碰石头。
府兵的待遇也向大唐看齐。除了永业田，每月发“月粮”（粟二石），作战有功者按唐制授勋：“上柱国”“柱国”“上护军”……勋官可免税、荫子，最高能与贵族同级。阿勇在训练中表现突出，被授“云骑尉”，回家探亲时，连以前欺负过他的大伴氏家臣都得点头哈腰。
首支府兵赴九州戍边时，百姓们自发到路边送行。他们穿着崭新的明光铠，背着角弓，腰间的横刀佩着红缨，队伍前面打着“大唐倭国折冲府”的旗帜。有个老兵看着他们，想起以前私兵抢粮的日子，抹着眼泪说：“这样的兵，才是护百姓的兵。”
戍边期间，府兵们果然没让人失望。他们按唐制“屯田”，自己耕种粮食，不扰百姓；遇上海盗，用大唐阵法击溃，缴获的物资全分给当地渔民。九州国司上奏说：“府兵军纪严明，与大唐驻军无异，百姓赞曰‘似唐军，可信赖’。”
军器监的工匠们也越来越能干。他们仿制的横刀，锋利度堪比长安出品；打造的明光铠，重量更轻却更坚固。有个老工匠摸着新出炉的铠甲，对儿子说：“以前造旧甲，能挡箭头就不错；现在这唐式铠，能护着咱的兵活着回来——这手艺，得传给咱孙子。”
一年后，十二折冲府全部建成，总兵力达一万二千人。长安派来的军使检阅后，在给李承乾的奏报里写道：“倭国府兵已初具战力，阵法、军械、军纪皆仿大唐，将领多通唐话，士兵知‘为大唐而战’——假以时日，可为海东屏障。”
李承乾看后，批复：“赏吉备真备锦缎百匹，赐折冲府‘大唐海东军’番号，军饷由户部按大唐府兵标准拨付。”
消息传到平城京，府兵们欢呼雀跃。阿勇把“大唐海东军”的旗帜挂在营门口，对战友们说：“咱现在是大唐的兵了！得对得起这面旗！”
校场的训练仍在继续。吉备真备看着士兵们演练“玄武门之变”时的阵法（唐将教的），忽然明白军事改革的深意——当倭国的军队穿着唐式铠甲、用着唐式武器、说着唐话、为“大唐”而战时，他们的心，早已和大唐的军队紧紧连在一起。
夕阳下，府兵们齐声喊着唐话口号：“保家卫国，效忠大唐！”声音震得校场边的唐式旗杆嗡嗡作响。远处的海面上，大唐的舰队正在巡弋，与岸边的府兵遥相呼应，共同守护着这片日益唐化的土地。而这，正是归唐之路最坚实的保障——武力同源，军心同向，再无内外之分。