残墙外的春雨将青石板浸成墨色时，萧云天的马车已碾过十二道书院门槛。
郭启抖落伞上水珠，檐角铜铃正撞碎第四声——江南书院议事堂的沉香木门开了。
\"诸位请看药圃账册。\"萧云天屈指叩响紫檀案，十四年前偷摘的昆仑雪菊标本还压在镇纸下，\"各院每年为采买珍稀药材，至少折损三成利润。\"
李反对院长突然将茶盏重重一顿。
这位白鹿书院掌事人起身时，腰间七枚钥匙串撞得叮当响：\"萧公子可知，上月漕运司强征书院货船？
若结成联盟，怕不是要被人一锅端了！\"
哄笑声从后排竹帘后传来。
十二位院长中有五人开始摸鼻尖——这是他们动摇时的习惯动作。
\"联盟章程第三条写明自主退出的权利。\"萧云天抽出袖中泛黄纸卷，这是当年山长教他临帖用的《书院规训》，\"好比药铺联保，灾年能共渡......\"
\"灾年先死的就是抱团的！\"萧大姐姐资助的松涛书院院长突然拍案。
他袖口抖出几封密信，火漆印竟与萧云天昨夜收到的拜匣一模一样，\"诸位看看这位'盟主'的手段！
连各家藏书楼有几层暗格都摸清了！\"
郭启的剑鞘已压住那叠伪信，却止不住满堂哗然。
有位院长当场摔了腰间玉佩，碎玉声里混着\"狼子野心\"的叱骂。
\"上月十五，是谁替白鹿书院挡下药材劫匪？\"萧云天突然转向李反对。
他记得系统提示过马帮声望，此刻东南窗格外恰有蓝布包头的身影闪过——那是今晨刚到金陵的马帮探子。
李反对的喉结滚动两下，茶盏边缘溅出褐渍。
那日三十车川贝母能安然入库，确实有批蒙面人在山道亮过萧字旗。
\"张老师可有话说？\"萧云天突然望向角落。
青云书院那位年轻教习刚抬起的手，被李反对一声\"黄口小儿\"喝得僵在半空。
铜炉香灰扑簌簌落在青年洗得发白的青衫上，像覆了层雪。
雨声忽然大起来，有人碰倒了记事的沙漏。
萧云天望着满地金砂，忽然想起昨夜烧信时腾起的青烟。
当时火苗舔舐纸笺的嗤响，与此刻堂内此起彼伏的争执声竟有七分相似。
\"未时三刻了。\"郭启突然出声。
他剑柄上缀着的报时金铃，正映着窗外漏进来的天光。
满堂喧闹戛然而止。
十二位院长这才惊觉，青铜水钟显示的时辰，竟比往常快了半个时辰——萧云天早命人调快了计时刻度。
\"今日且散了吧。\"萧云天拂去衣摆沾着的雪菊残瓣，临帖纸卷的墨香突然混进雨腥气。
他望着鱼贯而出的院长们踩碎檐下雨帘，伸手按住怀中硬物。
那里有份用马帮密语写就的账册，封皮烫着鎏金双鱼纹。
最后离开的松涛院长在门槛处顿了顿，萧云天恰好俯身去拾那枚摔碎的玉佩。
当他的指尖触到冰凉的断玉时，听见系统在识海里轻响了一声——这次没有金光，只有道水波似的蓝纹。
（接上文）
萧云天将碎玉拢进袖中，指节叩在案上发出清响。
原本嘈杂的议事堂忽地静了，檐角滴落的雨水声突然变得清晰可闻。
\"诸位稍安。\"他从郭启捧着的乌木匣里抽出一卷绢帛，暗青底纹上密密匝匝列着朱砂批注，\"这是七省十二家药行的联保契书。\"绢帛展开时带起细微风声，最后一枚殷红指印还泛着新鲜的印泥光泽。
李反对的茶盏盖子发出\"咔\"的轻响。
后排竹帘后有人探出半个身子，那是专做蜀地药材生意的崇文书院掌事。
\"漕运司征船之事，三日前已与镇南将军府达成协议。\"萧云天用镇纸压住绢帛一角，那鎏银虎头在光线下泛着冷芒，\"凡书院联盟货船，可插玄鸟旗通行。\"他说着朝东南窗格抬了抬下巴，方才闪过的蓝布包头汉子正倚在廊柱上啃炊饼，腰间露出一截玄色令旗。
松涛院长突然剧烈咳嗽起来，袖中密信散落在地。
郭启的剑鞘精准挑住其中一封，火漆印在众人注视下显出细微色差——真正的萧家印鉴掺着金粉，而这封的印泥明显发暗。
\"张老师不妨说说青云书院的藏书目录。\"萧云天突然转向角落。
青年教习青衫上的香灰被穿堂风吹散，露出袖口磨损的竹纹绣样，\"上月你们修补的那套《岐黄要略》，用的是不是白鹿书院提供的桑皮纸？\"
李反对猛地攥住腰间钥匙串。
那批被虫蛀的珍本是他亲自批的修缮用纸，此事本该只有两院典书官知晓。
\"联盟要做的不过是把各院暗处的勾当摆到明面。\"萧云天将绢帛推向长案中央，朱砂字在雨光里洇出淡淡血色，\"药材采购价压低两成，漕运护航费减半，藏书楼每月互开三日——同意的现在就能按指印。\"
后排竹帘剧烈晃动起来。
崇文书院掌事第一个起身时，松涛院长打翻了砚台，墨汁溅在李反对的茶色锦袍上，像条扭曲的蜈蚣。
铜壶滴漏指向申时初刻，郭启突然按住腰间金铃。
堂外传来急促脚步声，马帮汉子隔着窗棂抛进个竹筒。
萧云天捏碎蜂蜡封印时，几粒苍耳籽从筒中滚落——这是他们约定的紧急信号。
绢帛上已经按了六个鲜红指印。
萧云天面上不显，掌心却微微发潮。
密信上潦草字迹写着\"五院联名状\"，落款处赫然是松涛院长的私章。
\"今日先到这里。\"他突然卷起绢帛，玄鸟旗的影子在窗纸上晃了晃，\"三日后请诸位带典册房钥匙来换契书副本。\"这话说得巧妙，既给了犹豫者台阶，又将钥匙这个要害物件摆上了赌桌。
雨不知何时停了。
萧云天跨出门槛时，青石板上浮着层薄金，那是云层裂开后漏下的夕阳。
郭启默默将佩剑换到左手，剑柄上的金铃正对着松涛院长离去的方向。
\"公子真要收他们的钥匙？\"转过回廊时郭启终于开口。
暮色里传来打更声，比平日早了半刻。
萧云天摸出怀中的鎏金账册，封皮双鱼纹在掌纹间忽明忽暗。
东南角墙头传来三声鹧鸪叫，他望着渐暗的天色轻笑：\"马帮兄弟该到江夏渡口了。\"