拒马山谷的焦土在雨水的浸泡下，呈现出一种令人心悸的紫黑色。付显站在这片荒芜的土地上，手中擦拭着热武器的枪管，那上面沾染的血锈仿佛在诉说着战争的残酷。
三日前，孙不才的帅旗在炮火的轰击下轰然倒下，那面曾经象征着荣耀与尊严的旗帜，如今已残破不堪。而旗角扫过的那块岩石，也在炮火的洗礼中变得面目全非，上面嵌满了弹片，在暮色的映衬下，泛着令人胆寒的冷光。
苏瑶踏着满地的弹壳缓缓走来，她的裙摆如同风中的残花一般，轻轻拂过一具西北军士兵的尸体。那具尸体静静地躺在地上，仿佛还在沉睡，只是那已经僵硬的手指，仍然紧紧地抓着母亲寄来的家书，而他腰间悬挂的半块硬饼，也似乎在诉说着他生前的饥饿与困苦。
“南域军阀的先头部队已过青羊渡。”付战的声音从身后传来，这位郡王的铠甲上还凝着未干的血渍，“他们带了西洋人卖的马克沁机枪，还有……象兵。”
付显的手指顿在扳机处。象兵——他曾在父亲的《万国兵志》里见过插图，那些庞然大物踏碎战壕时，连钢铁都会发出哀鸣。苏瑶忽然伸手，将一个绣着并蒂莲的锦囊塞进他掌心：“里面是静安寺的平安符，你祖父当年打漠北时也带过。”
寅时，拒马山东麓。
付显趴在伪装网下，透过瞄准镜，看见月光在象兵的象牙上碎成银鳞。那些巨兽每踏一步，地面就传来沉闷的震颤，仿佛远古怪兽的心跳。他握紧手中的捷克式轻机枪，忽然想起母亲教他读《孙子兵法》时，指尖划过“凡战者，以正合，以奇胜”的触感。
“放他们进谷。”耳机里传来苏瑶的指令，带着丝不易察觉的沙哑。付显挑眉，却见前方草丛里突然腾起大片萤火虫——那是神机营布置的荧光标记。象兵群果然转向，朝着标记处的开阔地走去，蹄下扬起的尘土遮住了星月。
当第一头大象踩中埋在枯草下的诡雷时，天地都仿佛震了震。付显扣动扳机，枪口的火光照亮了象群惊恐的眼——它们身后的南域士兵正举着煤油灯往前挤，却不知自己踏入了热武器部队的“死亡走廊”。
“开炮！”随着付显的一声怒吼，西侧山崖上的迫击炮群像是被唤醒的巨兽一般，发出震耳欲聋的咆哮。刹那间，炮口喷出的火焰照亮了整个战场，炮弹如雨点般砸向象兵群。
爆炸产生的气浪犹如汹涌的海浪，掀起了象兵们的长鼻，让它们惊恐地嘶鸣起来。而那些装满了燃烧煤油的陶罐，在炮弹的冲击下纷纷破裂，燃烧的煤油如火山喷发般喷涌而出，在象群中绽放出一朵朵橙红色的花。
付显紧张地注视着战场，突然，他的目光被一头小象吸引住了。只见这头小象在气浪的冲击下失去了平衡，被狠狠地掀翻在地。不幸的是，小象的身体恰好压在了一名士兵的身上，只听“咔嚓”一声脆响，那士兵的脊梁骨瞬间被压断。
然而，令人惊讶的是，尽管遭受如此重创，那士兵手中的马克沁机枪却依然在突突作响，仿佛它的主人还在顽强地扣动着扳机。只是，由于身体的剧痛和小象的重压，这挺机枪早已失去了准头，子弹漫无目的地乱飞，根本无法对敌人造成有效的杀伤。
混战中，付显忽然听见右侧山腰传来异响。他转头，只见数十个黑影借着藤蔓滑下，手中握着南域特有的淬毒短刀——是刺客！他迅速转身，冲锋枪的火舌扫过藤蔓，黑影们如断线木偶般坠落，却有一人借着浓烟扑来，刀锋直奔他咽喉。
“显儿！”
苏瑶的尖叫混着枪响。付显感觉有温热的液体溅在脸上，抬眼时，见母亲握着左轮手枪的手还在发抖，脚边躺着那名刺客的尸体。她鬓角的白发上沾着血珠，却仍强撑着笑道：“记得你十二岁学射击，打偏十枪才中靶心，如今……”
“母亲小心！”付显忽然扑过去。一枚流弹擦着苏瑶耳畔飞过，在她耳垂划出细痕。付显嗅到熟悉的沉水香混着硝烟味，想起幼时母亲抱着他看烟花，那烟火的味道，竟与此刻惊人地相似。
破晓时分，南域军阀的残兵终于退到青羊渡外。付显站在拒马山顶，望着东方渐白的天空，手中的平安符已被汗水浸透。苏瑶走来，将一件披风披在他肩头，指尖轻轻拂过他锁骨处新添的枪伤：“你父亲已派飞鸽传书给天澜郡，他们的装甲车队三日后能到。”
付显点头，忽然指着远处问：“那是什么？”
苏瑶顺着他的目光望去，只见青羊渡方向，有一队人马正缓缓靠近，为首之人的旗帜上，绣着一只展翅的凤凰。她忽然轻笑，眼中闪过狡黠：“那是你外祖母的亲兵，我昨日飞鸽传书时，特意提了句‘拒马山缺胭脂’。”
付显愣了愣，忽然笑出声。晨光中，母亲耳坠上的珍珠泛着温润的光，与她眼中的战意交相辉映。他握紧手中的枪，忽然明白，这场由十八州军阀掀起的天祭之乱，终将在他们三代人的守护下，成为旧时代的最后一场烽火。
山风吹过，谷底的萤火虫再次飞起，宛如撒向人间的星河。付显望着父母并肩而立的身影，忽然想起母亲常说的那句话：“家国不是地图上的墨线，是每个黎明都值得守护的灯火。”
而他们，正是这乱世中，永不熄灭的火种。