金陵城的秋雨裹着桂花香，沾湿了幼帝的明黄绣金斗篷。他蹲在御花园的太湖石旁，肉乎乎的手指戳着青石板缝里的黑沙——那沙粒泛着诡异的幽蓝，像极了前几日在御膳房偷看到的孔雀胆粉。
「阿灵阿灵，」他扭着脖子唤乳母，口水顺着下巴滴在绣着虎头的襁褓上，「球球...脏。」
白灵蹲下身，用帕子擦他沾了沙的手。三日前他在东暖阁玩蹴鞠，把西洋自鸣钟里的铜珠当球踢，如今那铜珠正滚在黑沙里，表面爬满细密的黑纹。「球球是被坏东西咬了，」她哄着他，「像上次咬坏小皇子玉麒麟的那伙人。」
幼帝忽然来了精神，胖手指向太液池对岸：「水...球球！南边水...好多球球！」
白灵顺着他的手望去——金陵城南的青训营里，上百个扎着总角的少年正追着一只彩绘皮鞠跑。可那皮鞠滚过的地方，青石板缝里的青草纷纷枯死，露出底下暗红的土。更骇人的是，少年们的脚腕上都系着红绳，绳头坠着块刻着数字的木牌，像极了去年她在刑部档案里见过的「罪奴烙号」。
「阿娘说，」幼帝忽然瘪起嘴，睫毛上挂着泪珠，「阿娘说球球要乖，不然会被『吃』掉。」他用小拳头捶了捶自己心口，「昨夜球球哭，说...说南边的哥哥们，球球进不去窝。」
白灵心口一紧。三日前她替幼帝整理玩具时，在他枕头下翻出半张画纸——歪歪扭扭的线条里，画着个被黑沙裹住的皮鞠，旁边用朱砂点了七个红点，像极了北斗七星的形状。
「走，找数尘公公。」她裹紧幼帝的斗篷，「数尘公公说过，天一阁的屋顶能看见云里的龙，说不定能帮球球找窝。」
天一阁的飞檐挑着半块夕阳，数尘先生正蹲在檐角，用铜尺量着青瓦上的焦痕。他抬头时，白灵看见他袖中露出半截麻绳——正是幼帝画里那七个红点的模样。
「又画歪了？」数尘笑着把幼帝抱上廊下的酸枝木案，案上摆着幅摊开的《九宫舆图》，「小陛下今日又发现了什么？」
幼帝立刻忘了怕，踮着脚去够舆图上的红点：「这里！水窝！哥哥们的球球...被沙子吃了！」他用肉手拍着金陵城南的位置，「沙子黑，球球疼，哥哥们...哥哥们哭。」
数尘的手顿了顿。舆图上金陵城南的红点旁，密密麻麻记着近日送来的密报：「青训营少年夜不能寐，言皮鞠自移」「草皮下现青铜阵纹，似前朝星祭遗物」「更有童谣云『七星照，血球跳，地脉断，状元笑』」。
「天一阁的耳目说，」数尘压低声音，「那些皮鞠里塞的不是普通猪尿脬——剖开来有碎玉片，刻着苍狼国的古字。」他指了指舆图边缘的小字，「苍狼国十年前被我朝灭了，可他们留下的『星链蛊』最会啃食地脉。若让这蛊顺着蹴鞠场蔓延...」
「啃到阿娘的桂花糕！」幼帝突然扑过去捂住数尘的嘴，「阿娘的桂花糕要甜，不要苦！」
白灵忙哄他：「小陛下莫怕，数尘公公能把坏蛊赶跑。」她转头对数尘使眼色，「您不是总说天一阁要『观天下，护民生』么？这蹴鞠的事，也算民生吧？」
数尘摸了摸幼帝的小脑袋，从袖中取出个青铜匣，匣里躺着颗鸽蛋大的夜明珠。「这是西域进贡的『定风珠』，能照见地底下的东西。」他将珠子放在舆图上金陵的位置，珠子立刻泛起青光，映得整间屋子像浸在湖底——
青训营的皮鞠场下，无数黑沙正顺着地脉游走，织成张巨大的网。网心是枚青铜棋子，棋子周围缠着七根锁链，每根锁链末端都连着个少年的脚腕木牌。最中央的木牌上，赫然刻着「足坛001」。
「那是...」白灵倒抽冷气，「是今年春闱落第的学子！」
数尘点头：「苍狼国的蛊师爱用读书人的怨气养蛊——他们许诺落第学子『蹴鞠入仕』，实则把他们的魂魄封进皮鞠，用怨气养蛊吸地脉。」他指了指舆图上另一个红点，「姑苏的水寨、徐州的粮仓...这些地方的蹴鞠场都在冒黑沙，看来他们要借苏超十七城的蹴鞠热，把蛊网铺遍江南。」
幼帝忽然从案上跳下来，摇摇晃晃跑到门口，回头拽白灵的裙角：「阿灵，带球球去看哥哥们。球球要告诉他们...球球要回家。」
白灵蹲下来，替他系好斗篷带子：「小陛下，那些哥哥们的球球被坏东西吃了，等赶跑了坏东西，球球就能回家啦。」
「那...那要给哥哥们送糖霜山楂！」幼帝眼睛亮起来，「阿娘说，糖霜山楂最甜，能把苦都赶跑！」
数尘望着两人的背影，轻轻笑了。他打开青铜匣，将定风珠收进锦盒，又取出封信笺，上面盖着天一阁的朱印——「苏超十七城急报」。
「明日便着人去金陵，」他对廊下的小宦官道，「把青训营的皮鞠场封了，再请太医院的孙医正去，给那些少年灌醒神汤。」他顿了顿，又补了句，「记得让御膳房做些糖霜山楂，装在锦盒里。」
暮色漫上飞檐时，幼帝趴在窗台上看雨。白灵捧着糖霜山楂进来，见他正用蜡笔在纸上画皮鞠——这次皮鞠是金色的，周围飘着好多小光点，像撒了把星星。
「这是...」白灵凑过去看。
「球球的家。」幼帝把画塞进她手里，「阿灵，把这个给哥哥们。球球说，家是甜的，没有沙子的。」
窗外，雨丝裹着桂花香飘向城南。那里，天一阁派去的差役正拆了第一座黑沙裹着的皮鞠场，露出底下青翠的草皮——草叶上还沾着晨露，像极了幼帝画里的星星。
三日后，北境快马送来加急密报。白灵掀开蜡封，见帛书上染着暗红的血，最上方画着三条赤链蛇，鳞片间隐约可见「青鳞」二字。
「青鳞国送来国书，」她捏着帛书的手微颤，「说要与我朝『互市』，还附了箱『和亲礼』。」
幼帝凑过来，肉乎乎的手指戳了戳帛书：「阿灵，青鳞国的哥哥们...也有球球吗？」
话音未落，殿外忽传来急促的脚步声。李德全捧着个破碎的青铜罗盘冲进来，罗盘中央嵌着的蹴鞠滚落在地，球面金线绣着北斗七星，七颗星斗的位置正对应苏超十七城。
「陛下，」他跪在地上，额头渗着汗，「青鳞国使团的人说...说他们的国师金昭容能『役星链蛊』，前夜我朝边境的烽火台...被改成了祭坛。」
白灵抱起幼帝，见他正盯着地上的蹴鞠，小手指着球面：「这里...有哥哥们的脸。」
数尘蹲下身，用铜尺敲了敲蹴鞠，暗格里掉出卷染血的帛书。展开时，一阵腥风扑来，帛书上的字迹扭曲成北斗形状——「青鳞国秋闱在即，金昭容以星链蛊控新科进士，落榜者魂魄入皮鞠，助我朝『伪契蛊』吞江南地脉」。
「他们连青鳞国的娃娃都不放过！」幼帝突然拍着小桌子，「阿灵，带球球去青鳞国，把哥哥们的球球抢回来！」
白灵摸了摸他的头，转头对数尘道：「天一阁的定风珠能照地脉，可青鳞国远在海外，要如何...」
「臣已派水师暗桩潜入青鳞国港口，」数尘将帛书收进袖中，「昨夜收到线报，青鳞国最南边的望星台下埋着七十二具少年骸骨，脚腕都系着刻数字的木牌。」他顿了顿，又补了句，「最中央的骸骨心口插着根青铜钉，钉上缠着黑沙——和金陵青训营的黑沙同色。」
幼帝忽然从白灵怀里挣出来，摇摇晃晃跑到殿门口。他回头望着两人，肉乎乎的手指戳向东方：「球球要坐船！船船能载糖霜山楂，给青鳞国的哥哥们！」
白灵蹲下来，替他擦了擦沾着糖渍的下巴：「小陛下，等天一阁的差役把坏人都赶跑，阿灵就带球球去看海，好不好？」
「那...那要带好多糖霜山楂！」幼帝重重点头，「哥哥们吃了糖霜山楂，就不怕苦了。」
是夜，天一阁观星楼的狼烟腾起。数尘站在檐下，望着东南方的海平线，手中摩挲着那枚定风珠。珠子里映出幼帝的笑脸，还有金陵城南青训营里，少年们追着皮鞠跑的身影——他们的脚腕上，不知何时多了根红绳，绳头系着颗裹着糖霜的山楂。
三日后，青鳞国使臣跪在紫宸殿外，呈来的国书里夹着卷染血的帛书。帛书最下方，画着个扎总角的少年，正踢着金色皮鞠，皮鞠上绣着七个金点，像极了北斗七星。
「启禀陛下，」使臣声音发颤，「我国国师金昭容昨夜暴毙，祭坛下的黑沙...被个扎总角的小娃娃用糖霜山楂砸散了。」
幼帝趴在御案上，正用蜡笔在帛书背面画画。他画了个戴小冠的少年，脚下踩着个金色皮鞠，皮鞠上飘着好多小光点。旁边歪歪扭扭写着：「球球的家，甜。」
白灵望着殿外的秋阳，忽然想起幼帝今早说的话。他说，等糖霜山楂送到了青鳞国，那些哥哥们的球球就能回家了。而回家，大概就是最甜的事。
殿外，风卷着桂花香掠过。远处传来幼帝的笑声，混着宦官们抬着糖霜山楂箱子的吆喝声，像极了首没头没尾的童谣。