繁花盛开的春天最能牵动佳人的情思，月黑风高的夜晚则最能激发壮士的豪情。世间的道理往往靠人用言语讲述评判，而人心的深浅也在这言语交锋中得以衡量。
故事发生在山东襄阳府，当时这里被称作山南东道。襄阳府城中，有一位姓万的员外，大家都叫他万员外。这位员外排行第三，人们也常称他为万三官人。他在襄阳府的市中心居住，一边经营着干货茶叶铺，一边开着茶坊。茶坊里有个伙计，姓陶，小名铁僧。陶铁僧从小就梳着发髻在万员外家帮忙端茶递盏，如今已经二十多岁，算是万员外家的家生奴仆。
一天，茶市散了之后，万员外在布帘后面，看到陶铁僧手里攥着四十五文钱。万员外心想：“且看看他要做什么？”原来茶坊伙计们有自己的行话，把收钱叫做“走州府”。比如说行话说“今日走到余杭县”，意思就是这一天只收了四十五文钱，因为余杭离此地四十五里；要是说“走到平江府”，那就意味着一天收了三百六十文钱。要是说“走到西川成都府”，那一天收到的钱数就更多了。万员外看到陶铁僧的举动，想看看他到底要干什么。只见陶铁僧攥着四五十文钱，左顾右盼，看布帘里面好像没人注意，就把钱塞进了怀里。
万员外不慌不忙地掀开布帘走出来，在柜台里的凳子上坐下。陶铁僧见状，伸手到怀里摸了摸，这在他们行话里叫“自搜”，接着他解下腰间的衣带，取下布包袱，双手拎着包袱角，在空中抖了抖，又拍了拍肚皮和腰，像是在向万员外表明：你看，我没偷你的钱。万员外把陶铁僧叫过来，问道：“刚才我看见你攥着四五十文钱，往布帘里看了一眼就藏起来了。你老实告诉我，钱藏哪儿了？我不计较钱的事，就看你诚不诚实。你看你解下布袋在空中抖，还真以为能瞒得过我！快说，钱藏哪儿了？说了我饶你，不说就送你去官府。”陶铁僧伸出大拇指，一本正经地说：“员外，我不敢瞒您，确实有四五十文钱，藏在挂着的浪荡灯铁片儿上！”万员外踩着凳子站起来，果然看到铁片上整齐地码着四五十文钱。他又坐回凳子上，把陶铁僧叫到跟前，问道：“你在我家多少年了？”陶铁僧回答：“我从小就跟着先父在员外家端茶抹桌子，父亲去世后，承蒙员外收留，把我养大，算起来也有十四五年了。”万员外说：“你一天偷我五十文钱，十天就是五百文，一个月就是一贯五百文，一年就是十八贯，这十五年来，你偷了我二百七十贯钱！我不想送你去官府，你走吧！”就这样，万员外把陶铁僧赶走了。
陶铁僧年纪轻轻，平日里也没攒下什么钱，包裹里的一点财物，不到十天就花光了。而且万员外还叮嘱了襄阳府所有开茶坊的商家，不让他们雇佣陶铁僧。这下陶铁僧没了生计，连口饭都吃不上。当时正值秋天，古人有诗描述这个时节：“柄柄芰荷枯，叶叶梧桐坠。细雨洒霏微，催促寒天气。蛩吟败草根，雁落平沙地。不是路途人，怎知这滋味。”秋风一阵阵地吹，秋雨一阵阵地落。陶铁僧原本以为离开万员外，还能在别处找到活干，却没想到被万员外断了生路，根本找不到吃饭的地方。他身上的两件衣服，那件生绢做的，渐渐磨破了；那件黄草编织的，也慢慢卷边了。就像建康府申二官人在《鹧鸪天》里写的那样：“黄草秋深最不宜，肩穿袖破使人悲。领单色旧褑先卷，怎奈金风早晚吹。才挂体，皱双眉。出门羞赧见相知。邻家女子低声问，觅与奴糊隔帛儿。”
陶铁僧看着身上卷边的黄草布衫，秋风又冷飕飕地吹起来，只好又来到周行老家里。他心里暗自埋怨：“万员外也太狠心了！就算我拿了三五十文钱，不让我干就是了。哪有猫儿不偷腥的？竟然还吩咐整个襄阳府的茶坊都不用我，害得我现在没饭吃。这一秋一冬可怎么熬过去啊？到底该怎么办才好？”正想着，只见一个人走进周行老家里，说：“行老，我跟你借条扁担。”周行老问：“借扁担做什么？”那人回答：“万三员外的女儿万秀娘，丈夫去世了，今天要回娘家。我借扁担去帮她挑行李。”陶铁僧心想：“我要是没被赶走，今天肯定也跟着去搬东西了，还能挣个百十文钱。”越想越懊恼，心里也越发怨恨万员外。陶铁僧琢磨着：“我现在出城去，等万员外女儿回来，在路上拦住她求求情。要是她能劝劝她爹，说不定我还能回去接着干。”于是，陶铁僧迈开步子出了门，往城外走去，走到离城五里路的时候，一个人孤零零地走着。他衣衫褴褛，脚步也越来越沉重。正走着，只听见身后有人喊道：“铁僧，我叫你！”陶铁僧回头一看，只见那人身材魁梧，气势汹汹，宛如从地府走出的鬼魔王；容貌威严，仿佛能撼动天地的夜叉大将。
陶铁僧连忙作揖行礼，问道：“大官人叫我有什么事？”大官人说：“我好几次去你家茶坊喝茶，都没见着你。”陶铁僧说：“回大官人，万员外不讲道理，把我赶走好多天了。就这么把我赶走还不算，还到处吩咐襄阳府开茶坊的，不让我有活干。您看我，衣裳都破成这样了，秋风一吹，连饭都不知道去哪儿吃。要不是今秋饿死，就是今冬冻死。”大官人问：“那你现在打算去哪儿？”陶铁僧说：“今天听说万员外的女儿万秀娘丈夫死了，带着不少财物，傍晚会回来。我想去拦住她求求情。”大官人听了，说道：“俗话说‘入山擒虎易，开口告人难’。大丈夫，求别人干什么？与其求她，不如靠自己！”说着，大官人用手指了个地方，对陶铁僧说：“这儿不方便说话，跟我来。”两人离开大路，走进一条小路。没走多远，就看到一座小小的庄院，四周寂静无人。这座庄院看起来阴森森的：前面挨着拦路抢劫的小道，后面靠着凶险的杀人山岗。远远望去，黑气弥漫；走近一看，让人胆战心惊。这地方可不像是孟尝君好客的地方，倒像是专门杀人放火的匪窝。
大官人见庄门紧闭，没有敲门，而是从地上捡起一块砖头，扔到房顶上。不一会儿，就听见里面传来开锁的声音，门开了，一个大汉走了出来。这人满脸络腮胡，嘴唇翻卷，脸上还刺着六个大字，大家都叫他大字焦吉。大字焦吉出来和大官人打了个招呼，指着陶铁僧问：“这是谁？”大官人说：“他今天带来个消息，是桩大买卖。”三个人一起进了大字焦吉的家。大官人从腰里掏出一些碎银子，让焦吉去买些酒肉来吃。陶铁僧吃饱喝足后，就去打听消息，回来报告说：“大官人，好消息！现在大部分行李杂物，有二十多担，都已经搬进城了。只剩下万员外的女儿万秀娘、她弟弟万小员外，还有一个仆人叫周吉，他们带着一担装满金银首饰的细软，一共三个人，两匹马，黄昏前后会经过这五里路，想赶在城门关闭前进城。”大官人听了，和另外两人拿起三条朴刀，对陶铁僧说：“铁僧，跟我来！”三人来到五里外的林子前，埋伏起来。
果然，黄昏时分，万小员外、万秀娘，还有仆人周吉，再加上两个牵马的，一共五个人，准备进城。走到林子前，只见这片林子：远远看去像突兀的山峰，近看又像倒悬的雨脚。树影摇晃，仿佛千尺龙蛇在舞动；风声呼啸，好似半天风雨在轰鸣。
这五个人刚走到林子前，就听见林子里大喊一声：“紫金山三百好汉先别出来，别吓着小员外和小娘子！”三条好汉手持朴刀冲了出来。这阵势把五个人吓得魂飞魄散，两个牵马的撒腿就跑，只剩下万秀娘、万小员外和周吉三人。为首的大汉喊道：“不害你们性命，留下买路钱！”万小员外教周吉把钱交出去，周吉拿出一锭二十五两的银子递给大汉。大字焦吉见状，骂道：“你这人太不识相！我们就只值一锭银子？”说着举起朴刀，就要向周吉下手。万小员外和万秀娘连忙说：“壮士要是想要，我们所有东西都给你！”大字焦吉扛起装着财物的笼子，正要往林子里走，就听见万小员外大喊一声：“铁僧，原来是你劫我们！”这一喊，把焦吉吓得放下担子，说：“这下麻烦了！要是放他们走，明天他们到襄阳府告状，把铁僧一抓，我们俩可怎么办？”于是，三人追上去，对着万小员外，手起刀落……
大字焦吉手起刀落，瞬间杀害了万小员外和仆人周吉，随后将两具尸体拖进林子深处，扛起装有财物的笼子。陶铁僧牵着小员外的马，那位大官人则牵着万秀娘的坐骑。万秀娘惊恐万分，连忙哀求：“求壮士饶我一命！”当晚，众人一同来到焦吉的庄上。他们连夜敲开酒店的门，买来酒菜饱餐一顿。之后，众人打开笼子，将里面的金银细软、首饰等财物分成三份，陶铁僧、焦吉和大官人各得一份。大官人说道：“财物分完了，万秀娘我要定了，让她做我的压寨夫人。”就这样，万秀娘被留在了焦吉的庄上。在庄里，万秀娘只能靠甜言蜜语讨好众人，艰难求生。
在焦吉庄上，日子一天天过去。大官人平日里不是外出抢劫财物，就是在家饮酒吃肉。一日，他喝得酩酊大醉，脸上泛起红晕。万秀娘趁机问道：“你天天被称作大官人，如今既然是我的丈夫，就算是犬马都有毛色之分，人怎能没有姓名？敢问大官人尊姓大名？”大官人借着酒劲，指着身上的一处标记，得意地说：“行，我就让你知道！我可是襄阳府的好汉，你听好了，保准让你吓破胆！”说着，他撩起裤腿，露出腿上用朱砂刺的文字，“这就是我的姓名，我叫十条龙苗忠，今天就告诉你！”然而，他们的对话被窗外的大字焦吉听得一清二楚。焦吉心中不满，走进屋内说道：“哥哥，你没事说自己姓名干什么？”接着，他劝苗忠：“哥哥，你最好把这女子解决了！”在强盗的行话里，杀人叫做“推牛子”。焦吉认为只有除掉万秀娘，才能“斩草除根，防止后患”，否则日后这个女子可能会带来麻烦。
但苗忠却不愿意听从焦吉的建议，他反驳道：“钱物我们平分，只有这件事我比你们多占些好处，你就这么容不下她？我不过是想让她做个压寨夫人，有什么不行？”焦吉仍坚持：“日后因为这个女人出了事，咱们的好日子可就没了！”
一天，趁苗忠出门，焦吉暗自盘算：“我劝了哥哥好几次，让他杀了这女子，他就是不听。今天不做，明天不做，不如我动手，省得留下后患。”他从怀里掏出一把尖长柄、短刀背、厚刀身、薄刀刃的八字尖刀，悄悄走进万秀娘的房间。万秀娘正坐在房内，突然见焦吉手持尖刀，左手揪住她，右手举起刀就要下手。千钧一发之际，一个人从后面猛地抓住焦吉的手腕，大声喝道：“你真要下毒手，也不看我面子！”焦吉回头一看，来人正是十条龙苗忠。苗忠斥责道：“让她离开这里就行了，何必非要杀她？”焦吉见状，只好放下了刀。
当天傍晚，夜幕降临。苗忠对万秀娘说：“小娘子，这里不安全，他们一直想害你。”万秀娘焦急地问：“那大官人，现在该怎么办？”苗忠答道：“这好办。”说着，他背起万秀娘，连夜赶路。一直走到天亮，他们来到一座庄院。苗忠将万秀娘放下，敲响庄门，里面回应道：“马上来。”不一会儿，一个庄客走了出来。苗忠说：“麻烦通报庄主，就说苗大官人在门外。”庄客进去通报后，庄主走了出来。这位庄主头戴系着砖块的头巾，身穿绣着花纹的青罗褙子，腰间系着袜头裆裤，脚上穿着时髦的丝鞋。
苗忠与庄主相互行礼后，带着万秀娘来到草堂，三人分宾主坐下。苗忠对庄主说：“麻烦哥哥，想把这个人寄放在您庄上。”庄主爽快地答应：“放在这里没问题。”苗忠与庄主一起喝了几碗酒，吃过早饭，便独自离开了。随后，庄主把万秀娘带到书院，告知她：“你还不知道吧，十条龙苗大官人把你卖给我了。”万秀娘听闻，泪水夺眶而出。她心中满是悲愤，默默想着：“苗忠这个恶贼！抢了我的财物，杀了我哥哥和仆人，还将我骗到这里卖掉，我怎么活得下去？”
此后的日子里，万秀娘终日郁郁寡欢。一天夜里，天空阴沉，月色黯淡。万秀娘独自走到后花园，望着天空哭诉：“爹爹，是不是您平日做事不讲道理，才让我遭受这般磨难？苗忠这个恶贼，抢我财物，杀我亲人，骗我至此，还将我卖掉！”她解下抹胸，抛向一棵大桑树，悲戚地说：“哥哥、周吉，你们在黄泉路上等着我，我生是襄阳府人，死是襄阳府鬼。”就在她准备上吊自尽时，黑暗中，假山后突然走出一个大汉，手持朴刀，低声喝道：“别出声！你的话我都听见了。别寻死，我救你出去，怎么样？”万秀娘又惊又喜，忙问：“真的吗？不知壮士尊姓大名？”大汉回答：“我叫尹宗，家中有八十岁的老母亲，我因孝顺出名，大家都叫我孝义尹宗。我本想来这里偷些东西赡养母亲，没想到遇到你，正所谓‘路见不平，拔刀相助’，我救你出去，别害怕。”
尹宗将万秀娘背到园墙边，用力一托，让她骑在墙头上，自己则用朴刀借力，翻墙而过，接住万秀娘。两人正要离开，黑暗中突然刺来一枪，一个园外巡逻的人发现了他们。尹宗侧身躲过，那枪扎在墙上拔不出来。尹宗背着万秀娘，提刀快步逃离。
到了尹宗家，尹宗在路上就对万秀娘说：“我娘性格古怪，不太容人。到了我家，你得把事情原原本本告诉她。”进了家门，尹宗的母亲听到儿子回来，忙开门迎接，本以为儿子背回了什么好东西，却见是个女子。老太太顿时大怒：“我让你去偷东西养我，你背个女人回来干什么？”说着，拿起棍子打了尹宗几下。万秀娘见此情景，心中十分害怕。尹宗放下万秀娘，让她拜见母亲，并把事情经过说了一遍。老太太听后，态度缓和下来：“怎么不早说？”尹宗问母亲：“我现在送她回去，您看行吗？”老太太问：“你打算怎么送？”尹宗说：“路上就装作兄妹，住店时也这么说。”老太太点点头，转身回房拿出一件千补万衲的旧红衲背心，披在万秀娘身上，指着尹宗叮嘱道：“你看到这件背心，就像看到我一样，路上不许胡来，不许欺负这女子。”
万秀娘拜别老太太，尹宗背着她踏上前往襄阳府的路。傍晚，他们来到一家客店，以兄妹的名义住下，吃过饭后便休息了。三更时分，万秀娘躺在床上辗转难眠，心中暗想：“尹宗救我一命，如同再生父母，我不如嫁给他，以报答他的恩情。”她轻轻下床，摇醒尹宗，含羞说道：“哥哥，有几句话想跟你说。承蒙哥哥救命之恩，我……不知哥哥意下如何？”尹宗一听，立刻拿起朴刀，严肃地说：“你别胡思乱想！”万秀娘见他态度坚决，心中明白尹宗是个大孝子，一定会听从母亲的话，不会做出越矩之事，便转换话题：“哥哥，到了襄阳府，恐怕不用见我父母了吧。”尹宗回答：“这样也好，明天到了襄阳府，我就回去，你自行归家。”
第二天，尹宗背着万秀娘继续赶路，离襄阳府只剩五六里地时，天空突然乌云密布，下起了大雨。两人无处躲避，看到前方有一座庄舍，便想进去躲雨。然而，谁也没想到，进入这座庄舍，竟让他们的命运急转直下 。
尹宗背着万秀娘躲雨，却误打误撞进了大字焦吉的庄子，这就像推着一车倒霉事，一头栽进了万丈深渊。万秀娘看到焦吉的庄子，顿时目瞪口呆，吓得不知如何是好。焦吉瞧见万秀娘，满心疑惑，却又不敢多问，正犹豫时，一个醉醺醺的人提着朴刀走了进来。万秀娘惊呼：“哥哥，那就是劫我的十条龙苗忠！”尹宗一听，握紧朴刀就朝着苗忠冲了过去，苗忠也举刀迎战。
此时的苗忠有三个致命弱点：一是喝得醉醺醺，意识不清；二是毫无防备，而尹宗却是有备而来；三是他做贼心虚，气势上就输了一截。苗忠很快就意识到自己不是尹宗的对手，转身提刀就跑，尹宗紧追不舍。跑出一里多地，苗忠遇到一堵墙，翻墙而过。尹宗只顾着追赶苗忠，却没注意到焦吉拿着朴刀，悄悄跟在后面，突然下手，结果了尹宗的性命。真是“螳螂捕蝉，黄雀在后”，尹宗一人如何敌得过两人？不一会儿，前面的焦吉和后面的苗忠一同折返回来。
苗忠扔下朴刀，换了一把尖长柄、短刀背、厚刀身、薄刀刃的八字尖刀，左手揪住万秀娘的衣襟，恶狠狠地骂道：“你这个贱人！差点因为你，我命丧在那大汉手里，今天非得给你几刀！”万秀娘见苗忠举刀，急中生智，一只手托住他的手腕，说道：“且慢！你怎么这么糊涂？我根本不认识那大汉，也不知道他是什么人，稀里糊涂就被他背着走到这里。我一认出这是焦吉的庄子，就故意引他来见你，你现在杀了我，岂不是冤枉好人？”苗忠听了，觉得有理，便把刀插回刀鞘，转而哄起了万秀娘：“差点错怪你了！”
正说着，万秀娘左手猛地抓住苗忠，右手狠狠扇了他一个耳光，这一巴掌打得苗忠脑袋嗡嗡作响。苗忠顿时怒火中烧，万秀娘却大喊：“苗忠你这个恶贼！我家中还有八十岁的老母亲，你和焦吉要是害了我，不会有好下场！”说完，她“扑通”一声倒地。苗忠这才反应过来，原来尹宗的魂魄附在了万秀娘身上，他慌忙将万秀娘扶起，等她苏醒过来，一时也不知该如何是好。
另一边，万员外得知儿子万小员外和仆人周吉被杀，尸体扔在城外五里的林子里，家中一万多贯家财也被洗劫一空，女儿万秀娘下落不明。他立刻到襄阳府衙报案，悬赏一千贯捉拿凶手，却一直没有线索。万员外又自掏一千贯，几个月过去，还是毫无进展。后来州府的赏钱加上万员外的悬赏，一共凑到了三千贯，张贴告示全城缉拿凶手，可依旧一无所获。
万员外的邻居，一位七十多岁的老伯，有个儿子小名叫合哥。这天，老伯对合哥说：“合哥，你别总偷懒，也该出去卖点‘山亭儿’赚点钱了。”合哥挑着两个土袋，揣着二三百文钱，来到焦吉的庄子里，想买些“山亭儿”。“山亭儿”是一种小玩具，有庵儿、宝塔儿、石桥儿等各种样式。合哥挑了几件后，又说：“再拿几件好看的卖给我。”焦吉不耐烦地说：“你自己去屋角的窗子外面挑。”
合哥走到窗边，正挑选着“山亭儿”，突然听到窗内有人低声叫他：“合哥。”这声音听起来像是万员外女儿的，合哥惊讶地问：“谁叫我？”对方答道：“我是万秀娘。”合哥又惊又喜：“小娘子，你怎么在这儿？”万秀娘叹了口气：“说来话长，我被陶铁僧他们劫到这里。麻烦你回去告诉我爹娘，让他们去官府告状，派人来抓大字焦吉、十条龙苗忠，还有陶铁僧。这个给你，当作凭证。”说着，她解下一个刺绣香袋，从窗缝里递了出来。
合哥接过香袋，贴身藏好，付了“山亭儿”的钱，挑起担子就走。焦吉突然喝问：“你在窗边和谁说话？”合哥吓得浑身发凉，强装镇定地放下担子，反问：“你看见什么了？胡说我和谁说话！”焦吉探头往窗内看了看，确实没人，便没再追究。合哥顾不上担子，撒腿就跑，进城后，他把一担子“山亭儿”连同扁担，一股脑全扔进了河里，兴冲冲地跑回家。
老伯见他空手回来，气得火冒三丈：“‘山亭儿’呢？”合哥答：“扔河里了。”“担子呢？”“也扔河里了。”“扁担呢？”“全扔河里了！”老伯抄起家伙就要打，合哥却兴奋地喊：“三千贯赏钱要到手了！”老伯一头雾水，合哥连忙把遇到万秀娘的事说了一遍，还掏出刺绣香袋。老伯一看，赶紧带着合哥去万员外家。
万员外见到香袋，又叫出夫人辨认，确认是女儿的手迹，一家人抱头痛哭。万员外很快镇定下来，带着合哥到州府报案。官府当即派了二十多名士兵，带上兵器，跟着合哥前去抓人，并限期破案。众人日夜兼程，快马加鞭，朝着苗忠的庄子赶去。
到了苗忠庄子外，合哥让众人先别轻举妄动：“我先进去探探情况。”过了许久，合哥还没回来，众人议论纷纷，猜测苗忠是不是得到风声躲起来了。合哥回来后，低声说：“我有个办法，能把他引出来。”众人在庄子周围查看一番，没发现苗忠的踪迹。有捕快说：“平时苗忠对合哥就像对亲生孩子一样，这次怎么没动静？”大家商量后决定，先派人放火烧庄，逼苗忠现身。
苗忠见庄子起火，提着朴刀就往西跑，捕快们紧追不舍。苗忠慌不择路，逃进一片林子，刚走十几步，就看见一个浑身是血的大汉，手里握着朴刀，正是被他害死的孝义尹宗。苗忠认出尹宗，想跑却被拦住，进退两难之际，捕快们也追了上来，用绳子将苗忠、焦吉和陶铁僧一并抓获，押回襄阳府，关进司理院。经过一番审讯，三人最终认罪伏法，被押赴刑场斩首示众。合哥如愿拿到了三千贯赏钱。
万员外为了报答尹宗的救命之恩，派人把他的母亲接到家中赡养，又花钱在襄阳府城外五里处，为尹宗修建了一座庙宇。直到现在，这座孝义庙依然存在，香火不断。这个故事名为《山亭儿》，也叫《十条龙陶铁僧孝义尹宗事迹》。后人评价说：万员外刻薄待人招来灾祸，陶铁僧穷困潦倒行凶作恶；万秀娘坚忍不拔为自己报仇，尹宗死后成神彰显孝义精神。