朝廷增设恩科的文书传到湖广，一位饱读诗书的才子得知消息后，内心掀起波澜。这位才子姓范名仲禹，家住湖广武昌府江夏县南安善村，家中有妻子白氏玉莲和七岁的儿子金哥，一家三口靠着微薄的收入勉强维持生计。
一天，范仲禹与同窗切磋文章归来，一路上唉声叹气，满脸愁容。白氏见丈夫神色不对，担心他与人发生争执，便关切地问道：“相公今日会文回来，为何这般不开心？”范仲禹长叹一声说：“娘子有所不知，今日去会文，大家都没做文章，我见他们一个个忙着收拾行李，便问要去哪里。同窗朋友说：‘范兄你还不知道吗？圣上开了恩科，文书早到本省了，我们都要进京赶考，你更应该去啊，凭你的才学，到了京城必定能高中榜首！’我听了这话，满心失落，就回来了。娘子你看，家里穷得叮当响，我拿什么去京城赶考呢？”
白氏安慰道：“相公，既然如此，发愁也没用。我也早就有个想法，自从离开母亲，已有数年，原本打算等你进京赶考时，我一同前往，一来能陪你，二来也能顺路探望母亲。可如今家境艰难，也只能作罢了。”在白氏的宽慰下，范仲禹知道发愁无用，暂且将此事放下。
第二天清晨，范仲禹正在梳洗，忽听到有人敲门。他赶忙去开门，见是知己老友刘洪义，顿时喜出望外。两人手拉手进了茅屋，刘洪义年事已高，为人正直，白氏向来对他不避嫌，见状便上前与刘伯伯见礼，金哥也过来拜揖，刘洪义见了十分欢喜。大家坐下后，一边喝茶一边聊天。
刘洪义开口道：“我今日来，是为一件大事找贤弟商议。当今圣上增设恩科，贤弟可听说了？”范仲禹回答：“昨天去会文才知道。”刘洪义又问：“贤弟既然知道了，有什么打算？”范仲禹苦笑道：“在老兄面前，我也不敢隐瞒，您看我家徒四壁，能有什么办法呢？”说罢，神情十分凄凉。
刘洪义见状，追问赴京赶考所需费用。范仲禹便把白氏想顺路探母的想法说了出来，估算一家三口进京至少需要七八十两银子，可一时之间根本凑不出来，也只能放弃。刘洪义听后沉思良久，说：“这样吧，我去帮你想想办法。要是能成，那可是件大好事！”范仲禹连忙道谢，执意留刘洪义吃饭，刘洪义却惦记着帮忙筹钱的事，匆匆告辞，并约定明日给答复。
范仲禹送走刘洪义后，心中既期待又愧疚，和白氏一起憧憬着未来。第二天，他如坐针毡，不停地张望。好不容易等到中午，听到敲门声，急忙开门，只见刘洪义牵着一头黑驴，满脸是汗地走进来，气喘吁吁地说：“这黑驴许久没骑，一路上净捣乱，累得我浑身是汗。”
进了屋，刘洪义将驴背上的钱袋取下放在桌上，又掏出两封银子放在床上，兴奋地说：“幸不辱命，事情办成了，这是一百两银子，贤弟可以带着弟妹和侄儿进京了！”范仲禹又惊又喜，忙问钱的来历和用途。刘洪义解释说这是向朋友借的，没有利息，即便有也由他承担，还劝范仲禹出门在外要宽裕些，就算这次没考上，也能留在京城准备明年的正科考试。
范仲禹深知刘洪义豪爽仗义，不再多说感谢的话，心中满是感激。刘洪义又提醒该置办行装，范仲禹便和他一起上街采购，白氏则在家收拾物品。当晚，两人一起收拾行李，忙到深夜。范仲禹将家中事务托付给刘洪义，刘洪义年纪大睡不着，范仲禹也因明日启程而辗转难眠，两人便彻夜长谈，刘洪义叮嘱了许多事项，范仲禹一一牢记。
天刚破晓，马车就来了，大家急忙装好行李。白氏含泪拜别刘洪义，带着儿子上了车。刘洪义又将自己养了多年的黑驴送给范仲禹，让他骑着进京。范仲禹推辞不过，只好收下。两人握手告别，难舍难分，范仲禹哭得说不出话，最后还是刘洪义狠下心转身回屋，范仲禹这才含泪踏上行程。
范仲禹一家一路上晓行夜宿，平安抵达京城，找好住所安顿下来。范仲禹急着去万全山看望岳母，白氏却拦住他说：“相公别着急，我们是为赶考而来，不如等考完试再去。一来分别多年，去了肯定有很多应酬，会分散精力；二来也不差这一时半会儿，等场务结束，我们母子陪你一起去。”范仲禹觉得妻子说得在理，便专心准备科考，按流程投文投卷。
考试临近，此次科考由包拯担任主考官，他公正无私，考场风气清正。范仲禹三场考试下来，自我感觉良好。他想到妻子陪自己进京，却一直没能见到母亲，如今考试结束，若不让她们母女相见，实在太过薄情。于是，他备好黑驴，雇了辆马车，说好送到万全山就返回，然后带着妻儿锁上寓所，前往万全山。
到了万全山，范仲禹打发走马车，和妻子一起进山寻找白氏娘家。本以为到了地方就能找到，没想到问了许多路人，都没人知道。范仲禹烦躁起来，后悔不该早早打发走马车。他让妻子带着孩子在青石上休息，自己放开脚步，一路走到东山口，逢人便问，可依旧没有线索。
又累又急的范仲禹只好返回，等他回到青石处，却发现白氏和金哥不见了踪影。这一下，他如遭雷击，急得眼睛通红，四处张望，大声呼喊，可山谷中只有回音，无人应答。喊到声嘶力竭，他瘫坐在石头上，放声大哭。
就在他悲痛万分时，一位老樵人路过，范仲禹连忙上前询问是否见过一妇人和孩子。老樵人说：“妇人倒是见着了，可没看见孩子。”范仲禹追问妇人去向，老樵人神色凝重地说：“说起来可凶险了！离这儿五里远，有个独虎庄，庄里住着威烈侯葛登云，此人凶恶霸道，常抢掠民间妇女。方才我见他打猎回来，马上驮着个啼哭的妇人，往庄里去了！”范仲禹急忙打听独虎庄的位置，得知在东南方那片树林处后，连句道谢都顾不上，便朝着独虎庄飞奔而去。
原来，金哥失踪另有缘由。威烈侯葛登云带着一群恶奴进山打猎，在茂密的草丛中惊起一只猛虎。猛虎见众人手持兵器，不敢贸然攻击，转身往山下逃窜。恰巧经过白氏和金哥休息的青石旁，一口叼起金哥就跑，突如其来的变故吓得白氏当场昏了过去。
这时，葛登云追着老虎赶到，一眼看到昏迷的白氏，便命人将她驮在马上，带回独虎庄。而叼着金哥的老虎往西跑去，接连翻过两座小山峰。没料到，前方树上有个樵夫正在砍柴，他忽见猛虎叼着小孩，情急之下，将手中的板斧朝着虎头奋力抛去。斧头虽没击中虎头，却重重打在虎背上。
老虎吃痛，身子一沉，嘴一松，金哥便掉落在地。樵夫迅速跳下树，眼疾手快地抄起扁担，朝着老虎后胯狠狠打去。这一下力量十足，老虎吃痛，大吼一声，越过山岭逃走了。
樵夫赶忙扶起金哥抱在怀中，发现孩子还有气息，身上虽有伤痕，但不算严重。他不停地呼唤，过了好一会儿，金哥才渐渐苏醒。樵夫又惊又喜，担心再遇上野兽，赶紧抱着孩子，先找到掉落的板斧别在腰间，然后提着扁担下山，直奔西南方向的八宝村。
到了自家门口，樵夫大声喊道：“母亲，开门，孩儿回来了！”一位头发半白的老婆婆应声而出，打开门看到儿子怀中的小孩，惊讶地问道：“哎哟！你从哪儿抱了个小孩回来？”樵夫说：“母亲，咱们进屋慢慢说。”
老婆婆接过扁担，关好门。樵夫进屋后，轻轻把金哥放在床上，拔下板斧，对母亲说：“娘，有没有热水，取些来。”老婆婆连忙拿来一盏热水。樵夫扶起金哥，喂他喝了几口，金哥这才缓过气来，喊了声：“吓死我了！”
这时，老婆婆也凑过来查看，见金哥虽然满脸尘土，但眉清目秀，打心眼里喜欢。樵夫便把从虎口救下金哥的经过详细说了一遍。老婆婆听后惊恐不已，一边轻抚着金哥，一边说道：“你这是虎口逃生，将来肯定有大造化，一生富贵平安。别怕，慢慢跟我说说你家住哪儿。”
金哥答道：“我姓范，叫金哥，今年七岁。”老婆婆又问：“你有父母吗？”金哥说：“有，父亲叫范仲禹，母亲姓白。”老婆婆听了，神色诧异，接着问：“你家在哪里？”金哥说：“我不是本地人，家在湖广武昌府江夏县安善村。”
听到这话，老婆婆急忙追问：“你母亲的乳名，是不是叫玉莲？”金哥点头：“正是。”老婆婆一把搂住金哥，激动地说：“哎哟！我的乖乖呀！可把我心疼死了！”说着便哭了起来。金哥被这突如其来的反应弄懵了，不知所措。
一旁的樵夫见状解释道：“孩子，你别发愣。我叫白雄，刚才说的玉莲，是我的亲姐姐，这位婆婆就是我的母亲。”金哥一听，高兴地说：“这么说，你是我的舅舅，您就是我的外祖母了！”说完，小手搂住老婆婆，也跟着哭了起来。
后续还会发生什么故事？且听下回分解。