有诗为证：“八将英雄虽说能，未如殿宝独称尊。若无仁贵天星将，独木关前尽丧魂。”
战场上，两边的战鼓敲得震天响，好似雷霆轰鸣，炮声也接连不断，响彻云霄。独木关前一片喧嚣，热闹非凡，这喧闹声忽然惊动了前营月字号里卧病在床的薛仁贵。薛仁贵身患重病，正需要安静的环境，才能迷迷糊糊地睡一会儿。可外面突然打起仗来，喊杀声震耳欲聋，他怎么还能睡得着呢？薛仁贵赶忙询问徒弟们：“外面是谁在打仗？怎么都打了半天了，还分不出输赢，战鼓和炮声一直响个不停，吵得我再也睡不着了。” 徒弟回答道：“营外是各位师父在打仗。没想到关内出来一员大将，名叫金脸安殿宝，此人异常骁勇，擅长使用两柄大银锤。因此八位师父将他团团围住，双方打得难解难分，所以这战鼓才一直没停。”
薛仁贵听后，顿时怒从心头起，说道：“竟有这等事！我来到东辽，还从未在番将手上吃过败仗，每次进军都势如破竹，如同进入无人之境。如今我一病在床，这安殿宝能有多大本事，八个人竟然都打不过他，这岂不是要把我火头军的名声都给毁了？我实在咽不下这口气！把我的头盔、铠甲和包裹拿过来，我要去杀了这个金脸番狗！” 十个徒弟赶忙上前劝阻道：“这可使不得，您正病着呢，能保重身体就不错了，怎么能去打仗呢？可别说这种糊涂话了。刚才周老师临走时，还嘱咐我们要小心照顾您，您怎么反倒要出去打仗呢？这简直是自己去送死啊。别的不说，就光是吹了风，您这病也得难受上好几天。”
薛仁贵却道：“你们懂什么！我这一辈子豪情壮志，心中容不得半点窝囊气。虽说我现在有病在身，但怎么能容忍外面这些番奴如此耀武扬威呢？八个兄弟都拿他没办法，那自然得我去出战。” 说完，他强撑着坐起身来，穿好衣衫和裤子，催促道：“快把盔甲拿来给我穿上，备好马，抬起我的方天画戟，我要出阵杀敌。” 小卒们纷纷劝道：“薛老师，这绝对不行啊，要打仗也得等您病好了再说。” 薛仁贵生气地喝道：“别啰嗦！赶紧去拿。” 小卒们无奈，只得有的去牵马，有的去取盔甲。
薛仁贵准备穿戴盔甲，他拿起一顶烂银盔戴在头上，却感觉这头盔沉重得如同泰山压顶。他说道：“这顶头盔怎么不像是我的。” 徒弟连忙说道：“这就是老师您的头盔呀。” 薛仁贵疑惑道：“为什么这么沉呢？” 徒弟解释道：“这是自然的。老师您虽然豪杰的气性还在，可如今面容憔悴，身形消瘦，身体十分虚弱，力气也大不如前，戴上这顶银盔自然会觉得沉重。” 薛仁贵又披上银条甲，缓缓地跨上了马，接过方天画戟，却感觉这画戟好似有千斤重，怎么也拿不起来。他还没来得及挥舞画戟，就已经觉得头晕目眩，心里乱糟糟的。他弯着腰，双手紧紧握住戟杆，把戟尖朝上，靠在判官头上。随后，他让徒弟给自己的马加鞭，手下连忙应道：“是。” 便牵着马走出营盘，狠狠地抽了三鞭。这匹马不管不顾，后腿一蹬，四蹄飞奔，“豁喇喇” 地朝着战场冲了过去。
这一幕惊动了虚空之中的九天玄女娘娘，她见薛仁贵带病出马，便传下法旨，让左边的青衣小童手持宝剑，暗中去帮助薛礼战胜安殿宝。小童领了法旨，在暗中保护薛仁贵，这里暂且不表。
再说张士贵，看到薛仁贵在马上腰驼背曲，带病出战，心中既惊讶又高兴，说道：“薛礼，你现在身体虚弱，神志恍惚，一定要小心，千万别鲁莽行事。” 薛仁贵此时心思全在战场上，根本没听见张士贵的话。他放眼望去，只见战场上众人围成一团，刀枪闪烁着寒光。薛仁贵大声喊道：“兄弟们，快退下来，让为兄来取他性命。” 阵上的八个火头军，个个杀得眼冒金星，汗流浃背，正盼着有人能来替换自己。他们忽然听到大哥出马的消息，心中顿时欢喜起来。于是，大家纷纷放下手中兵刃，转身朝着营前走去，一时间竟忘了薛仁贵还身患重病，只想着他能独自应对眼前的敌人。
安殿宝见八个人退了下去，又听到对方说大哥来了，心里明白这必定是那个有名的薛蛮子。他抬头望去，见来人穿着白色战袍，手持方天画戟，便确定无疑。于是，他扣住马缰绳，将两柄银锤像凤凰展翅一样分开，一柄朝上，一柄向下，等着对方冲过来，打算等对方停下马来，与自己对话。
可谁能想到，薛仁贵在病中神志不清，根本无法控制自己的身体，哪里还顾得上扣住马缰绳呢？他就这么任由马一直冲到了敌将马前。这可真是机缘巧合，玄女娘娘派来保护薛仁贵的小童，暗中操纵着他的戟尖，一下子刺进了番将安殿宝的咽喉。安殿宝毫无防备，想要招架也来不及了，只喊了一声：“哎呀！” 整个人就被穿在了戟尖上。薛仁贵此时根本没有力气挑掉安殿宝的尸体，也无法控制马匹，就这么一直朝着吊桥冲了过去。后面的八个火头军见此情景，欣喜若狂，纷纷催马挥刀，跟着冲过去抢夺关头。那些番兵见状，赶忙往关内逃去，薛仁贵也跟着冲进了关内。一时间，枪刀剑戟齐下，杀声震天。薛仁贵此时也顾不上许多，用尽全身力气，把安殿宝的尸体挑到一旁，然后挥舞着方天画戟，奋勇杀敌，仿佛没有生病一样。他这一冲，杀得番将们死的死，逃的逃。后面的八个人也冲进关内，四处追杀敌人，一直杀进了帅府，救出了张志龙和何宗宪，还查明了粮草情况，随后将关上的旗号换成了大唐的旗帜。张环带领着人马开进关内，放炮安营，犒赏了九个火头军，就这样顺利地夺取了独木关。这一回书说的就是薛仁贵病挑安殿宝，可张士贵又打算冒领功劳了。
单说在汗马城，朝廷得知独木关被攻破的消息后，命令大元帅尉迟恭传令大小人马，放炮拔营，离开汗马城，一路朝着独木关进发。先锋张环远远地就出来迎接，大军进了关门后，又放炮三声，整齐地安下营盘。张士贵走进御营，跪在地上说道：“陛下龙驾在上，臣的女婿何宗宪，一路上辛苦劳累，得了重病。前日他带病出战，挑杀了安殿宝，已经夺取了独木关，立下了一点小功劳。” 朝廷听后，十分高兴，说道：“你女婿有病在身，还能战胜番将，这功劳可不小，等元帅记上功劳簿。” 张环连忙说道：“多谢元帅爷。”
尉迟恭接着说道：“张先锋，本帅看你倒是个有能耐的人。” 张环谦虚道：“不敢当，承蒙元帅爷夸奖。” 尉迟恭又说：“本帅营中有一件古董，人人都不认识，我想你肯定认识。” 张环说：“小将恐怕未必认识。” 尉迟恭道：“你就别谦虚了，你且跟我到帅营来。” 张士贵只好跟着元帅，走进了帅营。朝廷问徐先生：“尉迟元帅说有古董，不知道是什么古董要给张环看？” 徐茂功笑着说：“哪有什么古董，张环这是中了元帅的计，元帅是哄他去要教训他呢。” 天子问道：“真的是这样吗？” 徐茂功回答道：“正是如此。”
暂且不说朝廷这边的对话，单说尉迟恭带着张环，走进了帅营。尉迟恭说：“张先锋，等本帅去把古董拿出来。” 张士贵应道：“是。” 满心期待着看所谓的古董。再说尉迟恭来到后营，拿起自己的那条鞭，走到外面，对张环说：“张先锋，你看看这件东西是什么古董？” 张士贵一看，说道：“元帅，这是一条鞭，是元帅您用的镔铁钢鞭，算不上什么古董。” 尉迟恭道：“为什么鞭柄上还刻着几行字呢？本帅不认识，你来给我念念看。” 张环说：“元帅，这是先王敕赐封的打王鞭，所以上面刻着几行字。” 尉迟恭说：“刻的是什么字？你给我大声念出来。” 张环只得念道：“这六句刻的是‘无端狄虏造反，抢掳国家廊庙，朕知虢国公忠义，三宣召请还朝。上打昏君无道，下打文武不忠，神人万不能回避，神尧高祖亲封。’”
尉迟恭听后，大笑道：“依这鞭上的话，像你这种不忠的奸佞之徒，正该挨打。” 说着，飞起一脚把张环踢倒在地，举起鞭子就要打。这可把张环吓得魂飞魄散，大声喊道：“哎呀，元帅爷，末将对社稷有功，怎么能说是奸佞呢？求元帅饶命啊。” 尉迟恭道：“你还说自己不奸？本帅问你，那薛仁贵就在你前营月字号里当火头军，你为什么在本帅面前把他隐瞒起来，说没有这个人？自从攻打东辽以来，大大小小的功劳都是薛仁贵的，你却偏偏把他的功劳都冒领在自己身上，还敢说自己不奸？”
张环连忙说道：“哎呀，元帅啊，这可是冤枉啊！末将月字号里的火头军，只有薛礼，从来没听说过什么薛仁贵。这只是同姓不同名罢了，况且薛礼又不懂打仗，怎么能算应梦贤臣呢？求元帅千万别听旁人的一面之词。” 尉迟恭大怒道：“你还敢狡辩？本帅前几日在汗马城犒赏三军，你把我灌醉，想蒙混过关。那天夜里我醒来，走到土港山神庙，看到薛仁贵对着月亮长叹，我就躲在旁边，把他说的话一句句都听得清清楚楚。我上前去抓他，他转身就跑，跑进了山神庙里。我追进庙中，他已经翻墙逃走了，好像还有七八个同伴。当时我就想找你算账，只是军师拦住了我，所以我才没跟你计较。今天夺取独木关，病挑安殿宝，这肯定是薛仁贵的功劳，你又来冒领。你快把实情说出来，把薛仁贵交出来给本帅，我还可以饶你一条狗命；要是你敢有半句推脱，今天我就一鞭把你打成肉酱。”
张士贵见情况不妙，心里暗自思忖：“我要是不把实情说出来，这性命恐怕是难保了。不如先把薛仁贵的事情说清楚，暂且躲过眼前这一劫，能多活几天也是好的。” 于是，他连忙说道：“元帅暂且息怒，待末将详细说来。” 尉迟恭道：“快说。” 张士贵道：“都是末将该死，求元帅恕罪。那薛仁贵确实是山西绛州龙门县人，当年投军进来。因为见他本事高强，所以我就把他埋没在前营当火头军，把功劳都冒领在我女婿身上。这都是实情，求帅爷饶命，我这就去把薛仁贵交出来。” 尉迟恭又问道：“前几天救本帅的小将是谁？” 张士贵道：“就是应梦贤臣薛仁贵。” 尉迟恭又问：“前日在凤凰山下追赶盖苏文，扯落他袍幅的人是谁？” 张士贵答道：“也是薛仁贵。”
尉迟恭听后，哈哈大笑道：“我真该把你这狗头砍了，你终于也有败露的一天。本来我该一鞭把你打成粉末，只是功劳还没对清楚，暂且饶你一条狗命。你快去把薛仁贵交出来，把功劳弄清楚，到时候你还是逃不过一死。” 张士贵连连答应，叩了四个头，退出帅营，径直回到自己的营中去了。
且说尉迟恭满心欢喜，大步走进御营，向陛下禀报道：“陛下，薛仁贵如今有消息了。” 徐茂功却说道：“能有什么消息？只怕是要把仁贵的性命给害了。” 尉迟恭疑惑道：“军师大人，本帅方才盛怒之下痛打张环，逼他交出应梦贤臣薛仁贵，他已满口答应，想来不敢不照办，怎么会害薛仁贵性命呢？”
徐茂功解释道：“元帅，您有所不知，张环此番回去，只怕未必会乖乖献出薛仁贵。他心里清楚，一旦交出薛仁贵，自己犯下的欺君之罪便会昭然若揭，性命也将不保，元帅您会饶恕他吗？” 尉迟恭坚定地说：“这个自然恕他不得。” 徐茂功接着说：“这不就对了，他如今回去，极有可能心生歹意，暗中谋害薛仁贵。” 尉迟恭反驳道：“岂有此理！他若真敢谋害薛仁贵，明日又如何向我交代？”
徐茂功耐心地说：“元帅，您这想法就有些欠考虑了。他若真把薛仁贵谋害了，死无对证，只需一口咬定没有薛仁贵这个人，反咬一口说元帅您为了让他屈打成招，诬陷他隐瞒应梦贤臣，可实际上根本没有薛仁贵，让张环到哪里去找人赔给您呢？就这几句话，便能把自己摘得干干净净，这有何难？如此一来，岂不是白白断送了一位国家的栋梁之才。”
朝廷一听应梦贤臣性命堪忧，焦急地说道：“徐先生，这可如何是好？怎样才能救他？” 徐茂功掐指一算，随后说道：“还好，还好，尚有转机，请陛下放心。” 朝廷这才松了口气，说道：“既然有救，那真是朕的万幸。” 尉迟恭则怒不可遏，说道：“明日若张环不交出应梦贤臣，看我不给他一鞭，简直岂有此理！”
暂且按下元帅这边的对话不表，再说先锋张士贵，被尉迟恭这一吓，失魂落魄地回到自己营中。只见他脸色苍白，目光呆滞，一副惊魂未定的模样。四个儿子和女婿赶忙上前询问：“爹爹，您前去报功，怎么这般失魂落魄地回来了？” 张环长叹一声，说道：“哎呀，我的儿啊，大事不好！事情败露了，为父的性命怕是保不住了。” 众人忙问：“到底出了什么事？” 张环道：“就是前营的薛仁贵，元帅已将实情调查得清清楚楚，要我把他交出去。我若真把薛仁贵交出去，倒也不难，可一旦我隐瞒功劳的罪行曝光，他怎会饶过我们的性命？”
四个儿子说：“爹爹，这薛仁贵不能交出去，交出去是死，不交出去也是死。” 张环焦急地问道：“那该怎么办？” 众子道：“倒不如把九个火头军一并谋害了，死无对证。到时候元帅追究起来，爹爹您就在皇上面前哭诉，说应梦贤臣确实没有，让您到哪里去找人交给他呢？方才元帅要加害您性命，所以您才随口乱说，屈认此事，实际上根本没有薛仁贵，还望陛下饶您一命。这样回奏皇上，岂不妙哉？”
张环点头道：“孩儿们说得有理。如今事不宜迟，可该如何谋害这九个人呢？” 张志龙提议道：“爹爹，不如用药酒把他们灌醉，然后一并杀掉，您看如何？” 张志虎却反对道：“不行，他们九人个个骁勇善战，倘若识破了我们的计谋，发起乱来，谁能制得住他们？” 张志彪说：“有了，不如把砒霜下在酒里，赏赐给他们九人，等他们喝下，便会一命呜呼。” 张志豹又说：“这也不好，九个人在一起，未必会同时喝下，倘若有人发现不对劲，事情就败露了，到时候我们大家都性命不保。”
张环着急地说：“这也不行，那也不行，到底该怎么办？得想个绝妙的计策，神不知鬼不觉地把他们九人除掉，这样才能保我们平安无事。” 何宗宪眉头一皱，计上心来，说道：“岳父，有了。前几日小婿被番将擒住时，听他们说此地有个天仙谷口，不管多少人进去，只要把谷口堵住，里面的人便无路可逃。不如把九人骗到天仙谷口，在外面准备好木头石块，堵住谷口，我们都到山顶上，用火弓、火箭、火球、火枪往下射击，再扔些引火柴草下去，这样他们上天无路，入地无门，不就会被活活烧死了吗？” 张环一听，拍手称赞道：“贤婿此计甚妙！” 于是，一面派人去准备火球、火枪等物，一面安排人手准备堵住谷口。
张环父子一同前往前营，对薛仁贵说道：“薛礼，不好了！我老爷一直为你操心，没想到你前日在土港口山神庙暴露了行踪，尉迟恭十分恼怒，刚才用鞭子抽打我，非要我把你交出去。我心想，若把你交出去，你肯定性命不保，我这么长时间的心血也白费了，十大功劳也将付诸东流。所以，我大老爷不忍心，特意派人打听到离关十里远的地方，有个天仙谷口，你先去那里躲一躲，避开眼前的灾祸。等我们夺取了三江越虎城，我再在皇上面前保你出来。”
薛仁贵听后，吓得魂飞魄散，说道：“竟有这等事？承蒙大老爷多次搭救，我无以为报。兄弟们，我们一起去吧。” 周青却不以为然，说道：“怕什么，有我在，等元帅来抓我，我自有话说，用不着本官您操心。” 李、王二人劝道：“你们就别逞强了，性命攸关，不可儿戏。” 薛仁贵向来胆小，带上法宝，上马提戟，和张环父子一行人来到了天仙谷口。九人骑着马一同进入谷口，只见两边高山耸立，树木郁郁葱葱，中间有一尊石头雕刻的弥勒佛。他们绕过弥勒佛，沿着一条曲折的小路前行，转过这个弯道后，发现四面高山合围，竟是一条绝路。
暂且不说九人在谷内的情况，单说外面的张环，早已准备好了柴木。见他们都转到山凹里面去了，便在外边传令，让人将谷口堆满硫黄、硝炭，点着火，往里面烧。张环父子六人登上高山，先把引火柴枝扔下去，落到山凹里，接着把火球、火枪、火箭像雨点般往下打，一时间，整个山凹都被大火笼罩。
九个火头军见状，吓得惊慌失措，说道：“这下我们的性命都要没了！” 周青埋怨道：“都怪大哥你不好！张环这狗贼，是个万恶的奸臣，哪是什么好人，你还一直轻信他。方才要是听我的话，我们大家都能平安无事。如今可好，被他骗到这火坑里来送死，还真成了名副其实的‘火头军’了。” 薛仁贵无奈地说：“周青兄弟，别埋怨了。谁能想到这班人如此黑心，为了冒认功劳，竟设下这般毒计，要害我们九人九骑的性命。如今该怎么办？别说这大火，就是这浓烟，我们也受不了啊。” 众人叫天天不应，叫地地不灵，吓得慌乱成一团。
关键时刻，薛仁贵突然想起九天玄女娘娘赠送的水火袍，据说遇到火灾时，披上它便可保平安。好在今日把它带在了身边，薛仁贵赶忙从行囊中取出袍服。九骑马紧紧靠在一起，薛仁贵用袍服将大家罩住。这水火袍乃是玄女的法宝，大火果然无法近身。众人刚松了口气，忽然听到半空中有人喊道：“薛仁贵，你们九人不必慌张，想要活命，都把眼睛闭上，等听到耳边有风声响动，也不要睁开。直到风声在江边停止，再睁开眼睛，便能保全性命。”
九人听空中如此说，心想这声音若非神仙便是佛陀，不管真假，都赶紧闭上了眼睛。果然，耳边风声呼呼作响，九匹马也都嘶叫起来。众人心里七上八下，感觉就像在腾云驾雾一般。大家暗自寻思：“可别是把我们扔到水里去了。” 眼睛始终不敢睁开。这风声持续了大概一两个时辰，才渐渐停歇。大家睁开眼睛一看，发现已不在天仙谷内，而是到了一个陌生的地方。只见两旁高山险峻，山上松柏常青，一条石头铺成的街道蜿蜒曲折，转了好几个弯，却不见民房住宅，也没有河水溪流，更没有日月的光辉，整个地方阴阳莫辨，让人摸不着头脑，不知这究竟是何处。
薛仁贵对周青说：“兄弟，这里不见人家，荒郊野外的，想必也没有安歇的地方。不如我们打听一下去独木关的路，去见天子。” 周青犯难道：“独木关，可我们不知道该走哪条路啊。而且天色已晚，路途又遥远，今晚怕是赶不过去了。” 王心鹤提议道：“先顺着马往前走，遇到人再打听清楚。” 众人都觉得有理。于是，九人沿着山路，曲曲折折地前行，一路上竟没遇到一个人。眼看天色越来越晚，走了大概四五里路，眼前依旧是高山连绵，树木层层叠叠，却不见一处房屋，不见一点人烟。
这九人接下来会有怎样的遭遇呢？且看下回分解。