隔天一早，天才蒙蒙亮，宋应知便与李游背上行李进京。
此行两千五百多公里，预计一个半月时间能到京城，这是在天气好的情况下。
但眼下已入冬，过不了多久，大雪就会封路。
这种情况想要借着马车进京几乎不太可能，宋应知细细思考，决定先驾车到洞庭湖，再从洞庭湖走水路沿长江抵达金陵，再在金陵转乘客船北上至京杭大运河，从京杭大运河北上进京。
从鹤州往洞庭湖，马车需要十五天左右。
也就是说，他们一到洞庭湖，大雪就开始封路。
这种情况下，雇到马车的可能性很渺茫，宋应知只好再次打起商队的主意。
二人背着行李在临芳城西城门站了一天，傍晚时分终于等到了一支要去往洞庭湖的商队。
宋应知立即拉上李游，上前询问：
“几位大哥，我二人是进京赶考的学子，眼下大雪将至，道路难行，我二人在这站了一天也没雇到马车，听闻你们商队也要去洞庭湖，不知可愿捎上我二人，我们愿意支付相应的报酬。”
商队领头的是个满脸络腮胡的大汉，他本不想理会二人，但当听说是进京赶考的学子后，他上下打量了宋应知和李游一番。
问：“你是举人？”
宋应知忙不迭点头，“正是！”
见对方眼神狐疑，宋应知立即从包袱里拿出举人文书。
看到上面的官印后，领头才卸下防备。
不是不信，是因为读书人一向看不起他们这些生意人，又怎会与他们同行。
想了想，他开口说道：“搭车倒也不是不行，只是我们商队这次去洞庭湖比较赶，行程安排紧，中间除了补充物资，不会在任何地方停留，且马车都是露天的，这寒冬腊月的，你们二人可受得了？”
宋应知赶忙点头：“大哥放心，我们绝对不会耽误贵商队的行程。”
络腮胡大汉思索片刻，觉得有个举人跟着，路上也能省去很多麻烦事，便同意了。
“行吧，你们去最前面的那辆马车先坐着，一会儿咱就出发！”
“哎！多谢这位大哥！”
等了一天，终于有商队要去洞庭湖了，宋应知与李游十分高兴，赶紧背上行李去往商队最前头等着。
没过一会儿，商队马车的货都上齐后，只见那先前的络腮胡大汉缓缓朝他们坐着的这辆马车走来。
“小先生坐好咯！我们现在要出发了！”
一上马车，领头就坐在二人前头，拿起马嚼子上的缰绳一拉，大声吼出一句：“驾！”
话音一落，马车开始缓缓向前移动。
车上的货比较多，很多还都被蛇皮袋装着，看起来十分沉重，因此，这速度也没比人走的快多少。
宋应知与李游坐在马车上无处下脚，便干脆坐到领头的左右两旁。
“大哥，你们商队打算去哪个地方？”
好似没料到他会主动与他搭话一般，领头先是看了一眼宋应知，确定是在问他后，对方才回：
“回京。”
回京？！
听到这个回答，宋应知十分讶异！“大哥去洞庭湖，也是打算走的水路？！”
对方嗯了一声，目不斜视的看着前面的路。
“现在天寒地冻的，京城的雪比鹤州大上两倍不止，除了水路，没别的法子回去。”
宋应知听后，心中大喜，没想到才出门就能遇到去往京城的顺风车！
“这位大哥，在下宋应知，这位是我的书童李游，既然大家的终点都是一样的。不知大哥可愿意捎我们去京城！报酬就按雇佣马车的算！”
闻言，那大汉没有急着表态，转而说道：
“寻常举子若要进京赶考，一般都会选在夏、秋两季，宋先生怎么现在才出发？”
“大哥说得是，我原是去年考中的举人，本来没打算参加科举，但明年的恩科恰有一门明算科，正是我所擅长的，这才临时改了主意。”
宋应知苦笑的解释道。
谁不想做正儿八经的进士科出身？
要不是偏科偏得厉害，他也不至于要这么急着凑上去。
进士科一旦上岸，授予官职最低也是从七品，而明算科授予的官职只是区区从九品，且一生难有大作为。
但和接二连三会试失利、蹉跎下半生比起，他还是不后悔现在做的决定。
“原来如此……”
那领头一脸恍然大悟，科举沿袭至今，基本上就只剩进士一科，对于宋应知提到的明算科，他还是头一次听说。
“鄙人姓曾，单名一个川字，宋先生叫我曾川就好，我这商队虽是回京，但走的是货船，到了洞庭湖，还请先生另寻客船上路吧。”
生怕宋应知误会，曾川耐心解释着不带二人的原因。
货船只有货仓，他们这些人都得在仓里守着自己的货睡觉，但宋应知一个举人，没必要跟着他们一起吃苦。
果然，在听到他们是走货船时，宋应知就歇了心思。
因着要赶路，一行人白天几乎没停下过，到了晚上才会停在路边歇上一歇。
加上队里有个举人，他们每到一座城池，耽搁不了多久就会被放行。
有了宋应知提供的便利，原本要走上十五天路程的商队，第十一天就提前到了城陵矶。
城陵矶位于长江中游，洞庭湖出口处，这里地理位置优越，水势平缓，是一个天然的港口，它与长江另外的金陵燕子矶、太平洲采石矶齐名。
与冻的两腿发颤的鹤州相比，城陵矶温度还算好，至少河面两岸都没结冰。
付了钱，与曾川的商队告别后，宋应知与李游按着李游给的方向，快速找到去往金陵的商船。
冬季坐船的客人很少，而商船只有客人坐满时才会出发。
有的客人接连在码头等了好几日都未见船开，也有客人运气极佳，一来就能遇上即将出发的商船。
宋应知与李游属于两者中间的那批，他们在码头逗留了一日，第二天中午时分，商船发动了。
船夫将固定在岸上的绳索一一解开，商船缓缓驶离城陵矶，顺着长江朝着金陵行进。
冬日的长江面上，江风呼啸，波涛滚滚。
宋应知站在船头，望着滔滔江水，心中怀揣着对恩科的期待。