码头的废墟之上，天泛起蒙蒙亮，阳光将断裂的钢铁骨架，倾颓的舱壁，统统镀上了一层猩红。
艾伦静静伫立在半截倾覆的船身旁，他正检视着自己目前的状态，技能似乎都快要升级了，看来之前那两拨人给了不少经验。
格拉姆装甲延伸出的蓝色散热鳍片，正贪婪地吮吸着海水，丝丝缕缕晶莹的蓝色雾气，如同呼吸般，自缝隙间缓缓吐纳而出。
视线越过艾伦，三十米开外的礁石滩上，黑骑士塞德里克正挥舞着粗犷的链锯剑，火星四溅。那柄战场上撕裂装甲的凶器，此刻却扮演着焊枪的角色，发出滋滋的电焊声，似乎是专心致志地修复着‘黑骑士’战甲腿部的损伤。
“核心温度已降至安全阈值。”装甲内部，冰冷的电子合成音适时响起。
艾伦面甲之上的战术目镜，发出轻微的咔哒声，缓缓收起，露出一张稚气未脱的脸庞。金色的光洒在他的脸上，映照出少年特有的柔嫩，与此刻他身着的冰冷装甲，形成了鲜明的反差。
他饶有兴致地注视着塞德里克维修动作，目光中带着一丝不易察觉的好奇，会自己修理的王牌魔导士可是很少见的，而且手法还这么别具一格。
然而，没过多久，艾伦便察觉到，那铿锵的焊接声悄然停歇，塞德里克不知何时已放下链锯剑，正转过身，以一种复杂难明的眼神，审视着自己。
“你，今年应该还不到十八岁吧。”塞德里克粗糙的手背抹去脸颊上的油污，露出了左脸下方那道十字刀疤，那道伤疤仿佛一条沉默的见证，诉说着他经历过的无数次残酷战斗。
“你这个年纪应该坐在教堂里读书，或者跟着师傅学一门手艺。”
艾伦修长的指尖，漫不经心地划过胸口那枚四核演算宝珠表面，指尖轻触之处，四色光纹如同活物般，明灭不定，流转着神秘的光泽。
“大叔，你那是什么年代的事情了，现在哪还有这么好的事，和我差不多大的孩子要么在工厂里上班，要么就是走街串巷的卖东西。”
塞德里克一时哽咽，“我......我只是说，本来应该是这样，至少曾经是这样。”
似乎是害怕艾伦理解错了，塞德里克继续补充道，“我以前是个农民，当过邮递员，当过铁匠，维修工......参加军队已经二十多岁的事情了。”
“确实，你说的对，帝国的现在不如以前了，以前的日子，很多东西都比现在要好……包括面包。”
“但是这个年纪，你不该来当兵的......”
“大叔，听说过‘特种人才培养计划’没有。”艾伦故意模仿着孩童特有的稚嫩语调，尾音微微上扬。
塞德里克点点头，眼睛闪过一丝恍然，他似乎明白了什么。
特种人才培养计划’说是为了弥补魔导士不足，可塞德里克知道，这是因为上次大战中，以魔导士精英为代表的贵族阶层出现巨大‘牺牲’。
为了填补这方面的空缺，帝国这才不得不让军队大量招收平民中的魔导士，让他们走上获取权利的阶梯。
艾伦面无表情，语气平淡的说道，似乎就像他接下来的话与他无关一样，“不用那么惊讶，大叔。对于一个无依无靠的孤儿来说……”
他顿了顿，漆黑的眼眸中，闪过一丝与年龄不符的深沉，声音也变得低沉而缓慢，“现在的世界，未免太过残酷了些。”
“上次战争的创伤尚未痊愈，帝国又迫不及待地燃起新的战火，贪婪地渴望着海外的土地。然而，那块早已被瓜分殆尽的蛋糕，势必将帝国推向被群狼环伺的险境。”
“既然如此，”艾伦微微抬头，阳光在他精致的侧脸上投下阴影，语气中带着一丝少年老成的无奈，“与其被动地等待，在未来某一天，被一纸征召令如同牲畜般拉上战场，成为无足轻重的填线炮灰，倒不如趁着现在，自己还稍微有些利用价值的时候，主动‘志愿’参军。”
“这样的话，或许还能凭借着一点点微薄的价值，苟延残喘到战争结束，混个帝国的公务员当当，也算是不错的结局了吧？”
少年的声音，轻描淡写，仿佛在谈论着与自己毫不相关的事情，却又带着一丝令人心悸的早熟和悲凉。
塞德里克握着液压管的手，猛然僵硬在了半空，指节因为用力而泛白。
艾伦的话语，如同尖锐的石子，猝不及防地击中了他内心深处，尘封已久的记忆闸门，被瞬间撞开，汹涌而出的，是五年前北境防线崩溃时的绝望景象，是无数哭喊着父母的孩子，被迫穿上不合身的军装，眼神空洞地走向战场的身影。
那些稚嫩的面孔，也曾用着与眼前少年如出一辙的口吻，说着相似的话语，语气中充满了对未来的茫然，以及对生存本能的渴望。
“你……就从没想过，会死在战场上吗？”塞德里克的声音有些沙哑，喉咙仿佛被无形的手掌扼住，艰难地吐出几个字，他竭力掩饰着语气中的颤抖，故作镇定地调整着焊枪的角度，发出刺耳的金属摩擦声，试图以此来掩盖内心的波澜。
“要知道，一旦踏上战场，可没有人会在意你究竟是谁，是孩子，还是成人，是天才，还是庸才，在死神面前，众生平等。”
“大叔，你还真是……想太多了。”艾伦嘴角微微上扬，露出一抹带着几分嘲弄的笑意，漫不经心地接话，仿佛塞德里克的担忧，在他眼中不过是杞人忧天。
他从腿甲的暗格中，取出一块巧克力，撕开包装，咬了一口，浓郁的可可香气，在空气中悄然弥漫开来。
果然战斗后，就要好好享受美味，艾伦眯起来眼睛，颇有自己见解的说道。
“要知道，等到战争真的打到白热化，血流成河，尸横遍野的时候，再临时抱佛脚，匆忙加入军队，难道不是最糟糕的选择吗？”
“大叔，你看啊，我现在提前加入军队，至少还能系统地学习一些军事技能，掌握一些保命的本领。”
“要是等到了战争中期，后期，那些被临时抓壮丁，塞进部队的士兵，可就没这么好的待遇了。”
“他们只会被粗暴地塞一把枪，然后像牲口一样，被驱赶着去前线填线，成为军事参谋，司令眼中冰冷的数字，无名的炮灰。”
‘我可不想当填线炮灰。’