李准在邻水老家守孝一年，再度踏上广东这片土地，父亲已然满脸喜色，仿若被春日暖阳轻抚，皱纹里都藏着笑意，迫不及待地告知他：“准儿啊，这一年时光匆匆，你又多了一个妹妹淑珍和一个弟弟李涛呢，他们可比你分别小了 22 岁和 23 岁呐。” 李准听闻，心底涌起一股温热的暖流，恰似冬日炉火，悄然驱散了些许心头阴霾，感慨着家族血脉如潺潺溪流般不息地延续。
然而，命运这叵测的轮盘，从不肯稍作停歇，且总是猝不及防地陡然转向。就在同年十二月，李准的妻子黄夫人，彼时正临盆待产，屋内烛火摇曳，映照着紧张到近乎凝滞的空气。黄夫人双手紧攥床榻边缘，指节泛白，汗水如雨珠般从额头滚落，浸湿了鬓发，痛苦的呼喊声犹如杜鹃啼血，在这寂静寒夜中传得悠远且凄厉，声声揪着屋外李准的心。李准仿若困兽，在屋外狭小的廊道上急速踱步，双脚来回交错，鞋底与地面摩擦出急促声响，双手仿若失控的陀螺，不停地相互揉搓，掌心泛红发热，额头上汗珠汇聚成串，簌簌滚落，眼神中满是担忧与无助，恰似溺水之人望着遥不可及的彼岸。产婆们于屋内忙碌穿梭，热水在一盆盆的递送中，升腾起团团氤氲白雾，于寒冷空气中瞬间消散又复而凝聚，仿若这场生命诞生博弈的无声见证者。随着那声仿若天籁又似洪钟的响亮啼哭，第三个女儿降临人间，爷爷满心欢喜，眼眸中闪烁着慈爱光芒，为其取名芝荪。小芝荪那粉嫩小脸仿若春日新开的娇花，让李准与妻子心间盈满喜悦，仿若阴霾被日光穿透，满是对未来的憧憬期许。李准微微颤抖着手，轻轻抚上女儿小手，指尖描摹着那小巧轮廓，眼中柔光似水，满是慈爱，凑近妻子耳畔，轻声呢喃：“我们定要悉心呵护她，伴她健康欢愉成长。” 妻子颔首，恰似微风拂柳，脸上洋溢着幸福笑意，彼时，似所有烦恼痛苦皆被这新生喜悦驱赶至九霄云外。
可命运恰似残忍刽子手，无情挥下屠刀。未几，芝荪突发高烧，小脸瞬间涨得通红，仿若天边燃烧的晚霞，滚烫得灼人。李准与妻子仿若被雷击中，刹那慌了神，心急如焚下，脚步踉跄着赶忙去请医生。医生们赶来，眉头紧锁成 “川” 字，连连摇头，那细微动作仿若重锤，一下下敲在李准夫妇心间。他们施尽浑身解数，或把脉诊断，手指轻搭芝荪纤细手腕，专注凝神；或开方配药，笔锋在纸上疾走，墨渍晕染，然终究无力回天。那弱小生命，仿若划过夜空的流星，短暂绚烂，却匆匆陨落，还未来得及好好窥探这世间美好，未满半岁便夭折离世。
年轻的李准夫妻仿若坠入无尽深渊，悲痛如汹涌潮水，将他们彻底淹没。每至夜晚，李准卧于榻上，眼前总会浮现女儿那可爱模样，仿若精灵在眼前跳跃，泪水不受控制，悄然浸湿枕头，洇出大片水渍。妻子更是整日以泪洗面，原本满是欢声笑语、温馨四溢的家，此刻仿若被寒霜笼罩，沉浸在哀伤泥沼之中，往昔幸福仿若梦幻泡影，唯留痛苦回忆如荆棘，刺痛心扉。
母亲早逝与女儿夭折的创痛尚未在李准心间平复，父亲这边的麻烦又如乌云压顶般接踵而至。李铁船身处官场，对弄虚作假行径嗤之以鼻，官场勾心斗角、尔虞我诈，早已让他身心俱疲。李铁船试图打破虚伪氛围，却常换来旁人不满排挤，那些人或冷漠以对，投来冰霜目光；或嘲讽讥笑，嘴角挂着轻蔑弧度，让他仿若置身冰窖，孤立无援。
在广州太平街 13 号那座静谧小院，夜幕仿若一块厚重黑布，悄然落下，总会准时响起那急促 “咚咚咚” 的打门声，恰似命运敲响的不祥警钟。李准知晓，定是父亲又醉酒而归。他仿若离弦之箭，匆忙奔至门边，拉开大门，迎进那满身酒气、步履蹒跚的父亲。李准迅速靠近，左臂如一道有力弯弧，小心环住父亲臂膀，右手顺势探出，精准握住父亲手腕，借力稳稳搀扶父亲至茶几边矮椅处。先是左手灵动一扬，拿起圆圆的垫子，轻抖展平，再以右手温柔托扶父亲脑袋，缓缓让其枕于柔软垫子之上，动作一气呵成，满是关切与细心。
李铁船但凡沾酒，面庞便似被烈火灼烧，迅速泛红，那涨红之色在灯光下醒目刺眼，仿若一面昭示无奈的猎猎旗帜，于喧嚣酒局中飘摇。他越红反倒越能饮，可背后却是身体在默默承受如山痛苦，发出无声抗议。往昔，他酒量尚可，酒桌上极少当众醉倒、狼狈呕吐，然每当夜深人静，归家之后，便是痛苦肆虐之时。
寂静暗夜，万籁俱寂，唯余他痛苦的喘息，仿若破旧风箱拉动，粗重且揪心，在清冷空气中回荡。胃里仿若惊涛骇浪，肆意翻涌，他双手仿若痉挛，死死捂住嘴巴，眉头紧蹙成一团，似解不开的死结，双眼紧闭，全身肌肉紧绷，竭力压制那即将喷薄而出的呕吐物。
李准瞧着父亲这般难受模样，心疼与担忧仿若藤蔓，迅速缠满心间。自母亲离世，每有夜晚父亲发病，他便如守护天使，第一时间奔赴身旁。此刻，他疾步拿来木盆，放置父亲嘴边，而后身形一矮，蹲下身子，右手轻抬，有节奏地拍打着父亲后背，试图借这轻柔之力，舒缓父亲痛苦。
“哇” 一声，秽物仿若汹涌洪流，从李铁船口中喷射而出，溅落满地，刺鼻气味瞬间弥漫全屋，众人欲呕。他身躯剧烈颤抖，仿若狂风中飘零的残叶，每一次颤抖都似灵魂被狠狠抽离。脸色由红转白，须臾间苍白如纸，毫无血色，额头汗珠密密麻麻，仿若晨起草叶露珠，簌簌滚落，滴于地面，甚至连苦涩胆水都一并呕出。
李准见状，赶忙取来毛巾，双手攥紧，轻柔擦拭父亲额头汗珠，动作细致入微，仿若对待稀世珍宝。看着父亲那毫无血色的面庞、虚弱不堪的模样，心中刺痛，仿若被尖针狠狠扎刺。继而，他又抄起扫帚，默默清理秽物，未有丝毫嫌弃、半句怨言，眼神专注且平静。清理完毕，倒一杯温水，双手稳稳端着，小心翼翼扶起父亲，轻声哄劝：“爸，喝点水，会舒坦些。” 而后，又忙前忙后，寻来干净衣物，扶着父亲洗漱，精心熬煮暖胃粥汤，盼能慰藉父亲身体。
他静静坐在一旁，看着父亲疲惫面容，和声细语：“爸，您别怕，儿子会一直陪着您。”次日，腹泻又至，父亲整个人仿若被抽干精气神，虚弱至极，每迈一步都似拖着千斤重担，艰难挪动。
十年官场生涯，仿若慢性毒药，丝丝侵蚀、点点消耗他本不健硕的身体。李铁船往昔乌黑亮丽头发，不知何时，银丝悄然夹杂其间，于灯光下闪烁，尽显岁月沧桑痕迹。
李铁船身体怎么了？