李铁船往昔在北京景山学校任教时，便是备受赞誉的优秀教师，回到老家后，在四川老家的悠悠九载时光里，李铁船因儿子尚处年幼懵懂之期，加之诸事繁杂，基本上未能抽出专门的时间悉心教导儿子。然而时过境迁，如今，因语言不通以及风土人情各异等多方面因素，他不得不亲自挑起教导儿子的重担，成为儿子的授业恩师。
李铁船在县衙处理完县令公务的闲暇之余，便全身心地投入到对李准的教导之中。他的教学方法独树一帜，别具一格。每当出门公干或者下乡体察民情之时，他总会在马背上构思创作格式文章，每月这般产出的文章便有三至五篇之多。待回到衙门之后，他便会将这些文章细细地讲给李准听，着重要求李准熟读文章内容，却并不强制他背诵。相较于其他类型的书籍，他更侧重于让李准研习历史典籍，诸如《纲鉴》《易知录》等，在他看来，历史是一面镜子，能让儿子从中汲取无尽的智慧与力量。
李铁船对儿子的学业要求严格且细致，他要求李准每日抄写《纲鉴》《易知录》二三页，同时还要抄写《说文解字》一二篇。他语重心长地补充道：“对这些古文，你不必像小孩子那般死记硬背，背得滚瓜烂熟，关键在于用心去理解字里行间所蕴含的深刻意义，并且认真抄写一遍。只要你持之以恒，久而久之，这些字词自然而然就会深深地印刻在你的脑海之中。”
在老家邻水前来相伴的业师黄俊三的陪同下，李准师徒二人满怀憧憬，踏上了北上求学考试的漫漫征途。他们先是乘坐海船从广州出发，船儿在浩瀚的大海上乘风破浪，向着天津进发。经过数日的漫长航行，他们终于抵达了天津。上岸之后，二人又换乘马车，向着心中的京城 —— 北京，继续进发。马车内，李准与黄老师热烈地交谈着学习心得，分享着彼此对北京的无限憧憬。车轮滚滚，一路颠簸，终于，他们抵达了北京，住进了钱粮胡同西口大佛寺后的少轩太史之家。
少轩乃是四川宜宾人士，进士出身，与李准的父亲李铁船志同道合，志趣相投。在少轩家中，时常会有四川老乡前来，为李准的学业指点迷津，出谋划策。其中，有泸州进士兵部主事高蔚然，还有顺庆府南充进士礼部主事何云骠等。他们或是在静谧的书房里，与李准一起深入探讨学问的奥秘，或是在清幽的庭院中，娓娓讲述自己的从政经验以及独特的学习方法，李准在与他们的交流中，如沐春风，受益匪浅。
一天晚上，月色如水，洒在庭院之中。少轩伯伯满脸热情地对李准说：“贤侄，你既然前来参加科举考试，那就得透彻明白考试的规矩格式。” 李准闻言，立刻恭恭敬敬地虚心回答：“伯伯，大清的考试格式为八股文，八股文的名称源于其独特的格式，它由破题、承题、起讲、入题、起股、出题、中股、后股、束股、收结等部分构成。其中，起股、中股、后股、束股这四个部分，每一段都要采用排比对偶句，各段之间也有着紧密的对偶关系。”
少轩伯伯听后，满意地连连点头，高兴地说：“说得好！每一段都要按照特定的句式和字数来书写，丝毫不能随意增减，同时还得运用对偶的修辞手法，讲究平仄声韵的和谐搭配。”
李准微微皱起眉头，满脸疑惑地问道：“但八股文在形式上过于刻板，严重束缚了个人思想和创意的自由发挥。在我看来，文章写得美观潇洒固然重要，可作者能否发现问题、解决问题才是更为关键的。”
少轩伯伯听后，深有同感地点头笑说：“确实如此，洋务共和运动人士，像袁世凯、张之洞等，都在积极上书，强烈要求彻底废除八股文这一考试格式。”
李准一听，顿时兴奋起来，急切地问道：“伯伯，那我能赶上这一变革吗？”
少轩伯伯长叹一口气，语重心长地说：“依我观察，八股文虽然已然走向没落，但真正彻底退出历史舞台，恐怕还得要 10 年之久。”
在北京的这几个月里，李准的生活被安排得满满当当，充实而又忙碌。每天清晨，当第一缕阳光还未完全照亮京城的大街小巷，他便早早地起床，迅速洗漱完毕后，便匆匆前往学堂读书。学堂里，先生们身着长袍，摇头晃脑地讲解着经典着作，那抑扬顿挫的声音仿佛带着一种魔力，将学生们带入了知识的浩瀚海洋。学生们则正襟危坐，全神贯注地听讲，不时地低下头，认真地做着笔记。李准坐在书桌前，眼神专注而坚定，紧紧地盯着书本，时而双眉紧锁，陷入深深的思考，时而奋笔疾书，将心中的感悟和想法记录下来。
夜晚，万籁俱寂，整个京城仿佛都进入了梦乡，他回到住处，牢记母亲的严厉嘱托，未曾外出参加任何活动。他安静地坐在烛光下，一笔一划地认真抄写着老师安排的各种作业，那跳动的烛光映照着他专注的脸庞，仿佛每一个字都承载着他的梦想与期望，承载着他对未来的无限憧憬。
说实话，李准学习极为认真刻苦，对老师所讲的内容也基本能够理解透彻，自认为已经掌握了许多知识，只待在考场上一展身手。 然而，命运却似乎跟他开了一个残酷的玩笑。
几个月后的顺天府乡试，李准满怀期待地等待着放榜，可最终却遗憾地发现，榜上并没有自己的名字。得知成绩的那一刻，李准只觉得眼前一黑，仿佛整个世界都失去了色彩，满心的期待瞬间如泡沫般破碎，化为了泡影。
他呆呆地站在那里，眼神空洞而又充满了失落和沮丧，仿佛灵魂都被抽离了身体。黄老师见状，赶忙快步上前，轻声安慰他，师徒二人怀着无比懊恼的心情，踏上了回乡之路。
一路上，黄老师不辞辛劳，不断地开导李准，给他讲述许多古人历经挫折却不屈不挠，最终走向成功的励志故事，鼓励他不要因此气馁，要重拾信心，勇敢地面对未来。
而此时，在遥远的广东家乡，李准的妻子黄翠香正怀着身孕，她每日倚门而望，满心期待着丈夫的归来。她轻抚着微微隆起的肚子，心中满是对未来生活的憧憬，期待着丈夫能早日回到身边，共同迎接新生命的降临。 考场失意，情场得意。
李准刚一回到广东家中，便看到一个粉嘟嘟、胖呼呼的小千金正对着他露出天真无邪的笑容，那一刻，他心中的阴霾瞬间消散，低落的心情也随之融化。这个可爱的小天使，宛如冬日里的暖阳，给他带来了无尽的喜悦。
由于李准回到广东的时间正值菊花盛开的金秋季节，爷爷李铁船满怀慈爱，为长孙女取名为 “菊荪”。李准终于升级当了爸爸，这份突如其来的喜悦，也让他逐渐从考试失利的阴影中走了出来。
他重新振作精神，发奋图强，勤奋读书，全身心地准备迎接两年后的会考。 那么，李准能在接下来的会考中金榜题名吗？