周桐最终还是没抗住困意，自己溜回房间，在外屋的桌子上趴着眯了一会儿。不知过了多久，他被老王晃醒：
“少爷，少爷？醒醒，该用午饭了。”
他迷迷瞪瞪地抬起头，揉了揉酸涩的眼睛，看了看窗外的天色，嘟囔道：
“我这才睡了多久？”
老王看着他眼下的乌青，语重心长地叹了口气：
“少爷啊，不是我说您，这……这事儿一定要懂得节制啊。
您看您，武艺也不勤练，这身子骨……唉，我和小桃他们是因为身份限制，不好在府里大张旗鼓地习武。
可少爷您不一样啊，您这……天天这么‘操劳’，铁打的身子也扛不住啊……”
周桐一听就知道他误会了，没好气地打断：
“去你的！想哪儿去了！我没那啥！行了行了，知道了，等明日，明日我就开始恢复晨练，行了吧？”
他一边说，一边敲了敲自己因为趴着睡而有些发酸的腰，“好了，我去叫巧儿起床。”
老王闻言，脸上露出一个“我懂，我都懂”的笑容，下意识脱口而出，带着点过来人的调侃：
“嘿嘿，大少爷您这本事还是挺强的，不像老爷当年，每次都是夫人起来了，他还睡得死沉死沉的，叫都叫不醒……”
周桐朝老王比了个大拇指，脸上却皮笑肉不笑：
“老王，你这话我记住了。你这马屁，成功拍到了另外一匹马的马腿上，等我回头就告诉爹去。”
老王脸上的笑容瞬间僵住，赶紧小心翼翼地双手合十作揖告饶：
“哎哟我的好少爷！您可千万嘴下留情！老奴一时失言，一时失言！” 说完，几乎是踮着脚尖，飞快地溜出去，还把门轻轻带上了。
周桐摇摇头，转身回里屋。徐巧还蜷缩在被子里，睡得正香。他坐到床边，轻轻推了推她：
“巧儿，醒醒，该吃饭了。”
徐巧迷迷糊糊地睁开眼，看清是他，下意识地嘟囔了一句：
“你……这么快就回来了？”
她还以为周桐已经从孔府回来了。
周桐失笑，俯身连人带被子把她抱起来，让她靠坐在自己怀里醒神：
“哪有这么快？我刚刚在外面趴了一会儿。现在是用午饭的时辰，等吃完饭我就去，好吧？”
徐巧在他怀里蹭了蹭，似乎还在半梦半醒之间，但嘴里却条件反射般地嘟囔着：
“那你……背一遍……”
周桐一阵头皮发麻，干咳两声，试图蒙混过关：
“咳咳，那个……巧儿，你先清醒一下，我去把饭端过来。今天就在屋里吃，好吧？等我吃完，立马就去孔府！我保证……”
他正信誓旦旦地说着，窗户就被“啪啪”拍响，外面传来小桃活力十足（显然是睡饱了又被饭香勾醒）的声音：
“少爷！少爷！吃饭啦吃饭啦！再不吃就没啦！”
周桐如蒙大赦，立刻扬声道：
“把饭菜端过来！我们就在屋里吃！”
说完，他赶紧对徐巧说，“你先穿衣服，我去端饭！”
一顿饭吃得周桐心惊胆战。
徐巧虽然没再逼他当场背诵，但那时不时飘过来的、带着询问意味的眼神，让他如坐针毡。
他几乎是狼吞虎咽地吃完，然后像逃难一样，终于在徐巧那勉强算作“满意”的目光中，被放出了房门。
站在院子里，周桐深深地吸了一口冰冷的空气，感觉自己像是刚刚逃离了私塾夫子的魔爪，重新获得了自由。
他终于切身体会到，那些被夫子逼着背书的学子们是何等的水深火热了。这简直太他妈难熬了！
此刻，他觉得外面的空气是如此的清新，外面的人是如此的友善，外面的世界是如此的美好！
怀着一种“风萧萧兮易水寒”的悲壮心情，周桐来到了孔府。通报之后，他再次被引到了那个熟悉的小花厅。
厅内布置依旧雅致，只是这次，两个侍女在摆放好茶具、茶叶和热水后，便微微躬身，无声地退了出去，并未像上次那样留下泡茶。
显然，这是孔喜有意安排的独处。
没过多久，一阵轻微的环佩叮当声伴着淡淡的香气传来。
孔喜走了进来。她今日显然是精心打扮过，脸上傅了一层细粉，显得肌肤格外白皙，甚至……白得有些不太自然，双颊扫了淡淡的胭脂，唇上点了口脂。
一身簇新的藕荷色罗裙，衬得她身姿窈窕。
头发看得出是刚刚仔细梳洗过，还带着微微的湿气，整个人如同晨间带着露珠的花朵，清新又带着一丝刻意的隆重。
周桐看着这一幕，心中警铃大作，赶紧在心里默念：
“阿弥陀佛，罪过罪过……色即是空，空即是色……”
面上却不得不挤出笑容，先行夸赞道：“孔小姐今日……气色甚好，这身罗裙也很是衬你。”
孔喜听到夸赞，脸上飞起红霞，更添娇艳。
她羞涩地低下头，声音细弱：
“周公子谬赞了……方才……方才用了些膳食，恐有气味，怠慢了公子，故而……故而沐浴更衣，耽搁了些时辰，还望公子勿怪。”
她言语间，将自己精心打扮的原因归结于怕唐突了“论诗”的雅事。
周桐从善如流，再次夸奖：
“孔小姐太过自谦了，如此郑重，足见诚意。”
他顺势切入正题，“孔姑娘前次寄来的诗词，周某已然拜读。比起之前，已是颇有进益，遣词造句愈发娴熟了。”
孔喜闻言，眼中闪过一丝欣喜，但立刻又变得急切起来：
“那些……那些都是信笔涂鸦，粗陋得很，让公子见笑了。喜自知才疏学浅，还有许多不足之处，恳请公子不吝指点。”
她期盼地看着周桐，仿佛他是唯一的明灯。
周桐心中暗叹，知道不能再绕圈子了。
他笑了笑，语气放缓，带着安抚的意味：
“孔小姐不必过于紧张，此处也就你我二人。”
他稍稍压低了些声音，目光温和却直接地看向孔喜，“周某冒昧，想问姑娘一句……姑娘对周某，可是存了几分……超越诗文切磋之外的情谊？”
这话问得太过直白，如同投入平静湖面的巨石。
孔喜瞬间僵住，脸颊上的血色迅速褪去，又猛地涌上，变得通红。她慌乱地低下头，手足无措，下意识想去拿桌上的茶壶倒水掩饰窘迫，却因为手抖得厉害，茶壶差点从手中滑落！
周桐早就料到可能会有此一幕，眼疾手快，几乎是同时探身，稳稳地扶住了茶壶。
他眨了眨眼，对着惊魂未定的孔喜，顺手比了一个“嘘”的手势，示意她小声，目光还若有若无地瞟了一眼门外。
孔喜被他这突如其来的靠近和暗示弄得心跳如鼓，紧张地也看了一眼门外，然后才意识到自己的失态，脸颊更是烧得厉害。
她咬着唇，挣扎了半晌，最终还是微不可察地、极轻地“嗯”了一声，声音细若蚊蚋。
随即，她又猛地抬起头，眼中带着慌乱和急切，语无伦次地解释道：“但是……但是我知道的！公子你……你已有婚约……我……我……”
她想说自己并无他念，可那份心思已被点破，又如何能够全然否认？
周桐见她承认，心中反而一定。
他坐回原位，笑容依旧温和，带着一种推心置腹的诚恳：
“既然如此，周某也真心将孔姑娘引为知己，有些话，便不得不坦诚相告了。”
他收敛了些许笑容，正色道，“姑娘应当知晓，周某出身并非名门望族，不过边城一微末小吏，偶得虚名，实属侥幸。而姑娘乃宰相千金，金枝玉叶，你我门第之别，犹如云泥。”
他顿了顿，观察着孔喜的神色，见她眼神黯淡下去，才继续道：
“此其一。其二，周某此番来长阳，所谓‘学习’，实则不过一年之期。期满之后，我必当携眷返回桃城，届时山高水长，恐难再见。而姑娘你的身份、前程，注定是在这长阳城中，自有锦绣良缘相候。此乃现实，无法逾越。”
他看着孔喜紧紧攥住衣角的手，声音放得更柔，却字字清晰：
“即便……即便退一万步，你我当真两情相悦，姑娘可曾想过，令尊孔相会如何作想？
他对我确有几分看重，但这份看重，可能容忍我携走他的掌上明珠，远离京城，前途未卜？
而那些时刻盯着孔府的世家清流，又会如何议论孔相？
议论姑娘你？一步行差踏错，牵累的便是整个门楣清誉。”
孔喜默默地听着，攥着衣角的手越来越紧，指节泛白。
她不是不懂这些道理，只是少女情怀，总存着一丝不切实际的幻想。如今被周桐如此清晰、甚至有些残酷地一一剖明，那点幻想如同泡沫般，一个个碎裂。
周桐见她神情沮丧，心中也有些不忍，语气转为安抚，带着一种超然物外的豁达：
“故而，周某私以为，你我之间，最难得的便是这份以诗文会友的知己之情。
并非只有男女之情才能灵犀相通，知己之间，亦可意会神传，此间乐趣，远胜于世间许多庸常的纠缠牵绊。
能得姑娘这样一位才情斐然的知己，于诗文之道上相互砥砺，于红尘俗世外保有这一方清净天地，于周某而言，已是莫大的幸事。
又何必执着于那注定坎坷、且会伤及彼此与身边人的俗世情缘呢？”
他这番话，描绘了一种超脱男女之情的高雅境界，将拒绝包装成了一种对更珍贵情谊的追求和维护。
孔喜怔怔地听着，眼中的失落和挣扎渐渐被一种复杂的情绪取代。
有释然，有遗憾，有感动，也有一丝如释重负。
她明白，周桐说的是对的，也是为她好。
他并非无情，而是用他的方式，在保护她，也保护他自己和他在意的人。
她努力挤出一个笑容，虽然那笑容看起来有些勉强，甚至比哭还要让人心疼，但终究是笑了。
她轻声说道：“周公子……所言，字字珠玑，是喜……一时迷障了。能……能与公子结为诗文知己，已是喜之幸事。方才……是喜失态了。”
周桐看着她强颜欢笑的样子，心中也松了口气，知道最难的一关算是过去了。
他举起面前那杯尚未冲泡的茶杯，以茶代酒，微笑道：
“孔姑娘能如此想，周某欣慰之至。愿此后，你我仍能以诗文书画为媒，共赏这人间风月，不论其他。”
孔喜也举起茶杯，与他轻轻一碰，低下头，掩去眼底最后一丝水光，轻声道：
“嗯……共赏风月，不论其他。”
这一刻，花厅内茶香未起，却已有一种尘埃落定的宁静，与一丝淡淡的、挥之不去的怅惘。