这边，心情大好的周桐，带着小十三，揣着刚从和珅那儿“化”来的一万两银子的承诺，脚步轻快地往回走。
深秋的街道两旁，除了逐渐凋零的树木，也多了一些应季的吃食摊子。
没走多远，便看到一个老汉守着一个竹篾筐，里面堆满了橙红透亮、裹着一层均匀白霜的柿饼。那白霜如雪，衬得柿饼格外诱人。
古代的柿饼制作工艺与现代大同小异，都是通过晾晒、揉捏、出霜等步骤制成。
但古代卫生条件和干燥技术有限，柿饼表面那层天然的“柿霜”（葡萄糖、果糖等糖分凝结物）
可能不如现代工厂生产的均匀洁白，有时会夹杂细微的尘土或显得略微灰暗，保存时间也可能稍短，但其天然的风味和润燥功效并无二致。
那小贩见周桐衣着体面，身后还跟着随从，立刻堆起笑脸招呼：“这位公子，买些柿饼吧？都是自家院里种的柿子晒的，甜得很！您尝尝？”说着，便拿起一个品相最好的递过来。
周桐还未动作，身旁的小十三已习惯性地上前一步，接过柿饼。他先是凑近仔细闻了闻，确认没有异味，然后才用随身携带的小银匕（更多是心理作用）轻轻刮下一点，揭开面具下方，送入自己口中品尝。
片刻后，他对周桐微微点头，示意无恙。
这一套流程行云流水，周桐和小十三早已习以为常。但那卖柿饼的老汉哪里见过这阵仗？
眼见小十三又是闻又是用银器刮，最后还只尝那么一丁点，顿时紧张起来，脸色都有些发白，慌忙解释道：
“公、公子！这……这上面的白霜可不是什么脏东西，更不是那……那砒霜啊！这是柿饼自己出的霜，甜的！您放心吃，小人做的是正经生意，绝不敢害人！”
他的声音因紧张而带着些许颤抖，生怕被误会成下毒的歹人。
周桐见状，温和地笑了笑，安抚道：“老丈不必多虑，我家这随从并非疑心你。只是我自幼便没了味觉，尝不出食物的咸淡好坏，偏生家里女眷又喜吃这些零嘴儿，故而谨慎些，习惯了。惊扰之处，还望海涵。”
事实上，正如旁白所言，古代想要找到完全无色无味、难以察觉的剧毒并非易事。
天然毒物多有特征，而像砒霜这类矿物毒，因提纯技术所限，往往带有异味或会让食物性状改变。
快速发作和明显的中毒症状也使得下毒难以隐匿。
周桐自然也懂这些道理，但他内心深处总有一丝来自现代人对“完美犯罪”的隐忧，万一这个架空世界就有那种不讲道理的奇毒呢？这种“不怕一万，就怕万一”的谨慎思想，让他身边的人，尤其是负责他饮食安全的小十三，不自觉地将试毒流程固化了下来。
老汉听他解释，这才松了口气，连连摆手：“不敢不敢，公子谨慎些是应该的，应该的。”
周桐便让老汉称了三斤柿饼，用油纸包好，付了钱，这才与小十三一同返回欧阳府。
刚进府门，还没走到自己院子，一个娇俏的身影就扑了过来，正是小桃。她一眼就瞄到了周桐手里提着的油纸包，眼睛瞬间亮得像星星，脸上绽开灿烂的笑容：“哎呀！谢谢少爷！就知道少爷最好了！”
周桐将手中的袋子提高了些，面不改色地说道：“你念叨的那家黄米炸糕卖完了，我看这柿饼看着不错，就买了些，没问题吧？”
（实则是因为那炸糕铺子离得远，他懒得特意跑一趟，就近解决了。）
小桃浑不在意，只要能吃到零食她就很开心了，忙不迭地点头：“没事没事！有吃的就行！”
她迫不及待地接过油纸包，拆开绳子，拿起一块柿饼，先是习惯性地放在小巧的鼻尖下嗅了嗅那带着阳光和糖霜的甜香，然后才小心地咬了一小口。
周桐伸手也想拿一块，却被小桃“啪”地一下拍开手背。
“少爷急什么？我还没验完呢！”小桃鼓着腮帮子，一副尽职尽责的模样。
周桐失笑：“小十三不是验过了吗？”
“那不一样！”小桃理直气壮，但手上动作却没停，自己又掰了一小块放进嘴里细细品味。周桐趁她不注意，还是伸手拿了一块最大、霜最厚的，揭开面具，咬了一大口。
那柿饼外层的柿霜入口即化，带来一丝微凉的清甜，内里果肉则软糯绵密，如同凝固的蜜糖，浓郁的柿子香甜瞬间在口中弥漫开来，口感韧中带柔，甜而不腻。
“嗯，不错。”周桐满意地点点头，香甜的食物总能让人心情愉悦。小桃见他吃了没事，这才彻底放心，自己也欢快地吃了起来，还不忘拿了几块给徐巧送去。
周桐一边吃着柿饼，一边径直去了书房，准备向欧阳羽和沈怀民汇报今日的“战果”。推开书房门，只见欧阳羽和沈怀民正俯身于书案前，对着一张绘制着树状分析图的纸张低声讨论着。
周桐凑过去瞧了一眼，图上将收购煤炭、建立窑厂、推广销售、应对可能出现的囤积居奇等环节都做了细致的推演和分支对策。
他不由得赞叹道：“哇，师兄，殿下，你们这效率可以啊！连这些细节和后续应对都想到了？”
沈怀民抬起头，脸上带着温和的笑意：“总不能事事都依赖怀瑾你出主意，我们坐享其成，那像什么话？总要分担一些。”
周桐在旁边的椅子上坐下，咬了口柿饼，然后眉飞色舞地说道：“我告诉你们一个好消息，我刚刚去了和府。”
接着，他便将自己如何登门，如何与和珅斗智斗勇，如何巧立名目、连哄带吓，最终成功“敲诈”来一万两银子的经过，绘声绘色地描述了一遍，尤其强调了和珅那副肉痛又不敢发作的憋屈模样。
欧阳羽闻言，沉稳如他也不禁露出一丝惊讶：“一万两？依我初步估算，前期收购和建窑，几千两银子应当足以启动……”
周桐满不在乎地摆摆手，咽下口中的柿饼：“哎呀，师兄，瞧你这话说的，钱嘛，多多益善！而且啊，咱和大人，他是不差那点钱的！”他语气笃定，仿佛对和珅的家底了如指掌。
沈怀民目光看过来，带着一丝探究：“哦？怀瑾何以如此肯定？”
周桐一拍大腿，毫不犹豫地开始“分析”：“那肯定的呀！咱和大人他在户部…哦不对，他之前在刑部摸爬滚打那么些年，那可是油水……呃，是历练深厚的地方！这积蓄能少了吗？在刑部，那上下打点、往来应酬的门道，说不定比户部还多呢……”
他反正就是一口咬定和宝宝有钱，而且来路“经得起推敲”。
正当他说得起劲时，书房外传来护卫的禀报声：“殿下，户部侍郎和珅和大人求见。”
周桐一听，立刻站起身，脸上笑容更盛：“哟！说曹操，曹操到！可以邀请进来啊！咱和大人这效率可以呀，一万两银子这么快就准备好了？”
他以为是和珅送钱来了。
沈怀民点头：“请他进来。”
片刻后，敲门声响起。沈怀民道了声“进”。只见和珅顶着一脸比菊花还灿烂的笑容走了进来，先是规规矩矩地向沈怀民和欧阳羽行礼：“老臣参见大殿下，欧阳先生。”
然后才转向周桐，热情地拱手：“哎呀周老弟！你看老哥我这速度，没让你久等吧？”
周桐也笑着拱手回礼：“哎呀，老哥费心，老哥费心了！这么快就把银子筹措齐了？”
和珅笑得更开心了，脸上的肥肉都挤在了一起：“哎呀，瞧老弟你说的！为你和殿下办事，老哥我能不上心吗？”他话锋一转，带着几分得意，“而且啊，这钱，可不是一万两了。”
周桐一听，瞬间把头歪过去，疑惑道：“啊？可是老哥，你之前说的不是……”
和珅大手一拍，打断他，语气慷慨激昂：“哎呀老弟！老哥我回去越想越觉得，一万两是不是有点紧巴？万一不够，耽误了殿下的大事可怎么好？这不，老哥我砸锅卖铁，又给你凑了三千两！一共一万三千两！马上就能送来！”
周桐听了，眼睛一亮，立刻拱手，语气充满了“感激”：“哎呀！何大人！这……这真是让您破费了！破费了！殿下，您看和大人这忠心，这觉悟！”他还不忘给沈怀民使眼色。
和珅连连摆手，笑容可掬：“不敢当，不敢当！为君分忧，乃是臣子本分。”
他顿了顿，话锋似是不经意地一转，看向周桐，“不过啊，周老弟，你要谢，其实最该谢的是陛下。这些钱……嗯，陛下也是知晓并首肯了的。”
他这话一出，周桐脸上的笑容瞬间僵住，眼睛不由自主地瞪大了几分。
靠！这死胖子居然转头就去皇宫打小报告了？陛下知道了？那他这“敲诈”行为……
和珅看到他这表情，心里乐开了花，脸上却依旧保持着关切的笑容，开始说那早就准备好的模棱两可的话：“周老弟放心，陛下……只是关切此事，详细问了问经过。还特意嘱咐老哥我，要‘好好’协助你呢。”
他特意在“好好”二字上加重了语气，听起来意味深长。
周桐心里咯噔一下，干笑着试探：“那个……何大人啊，咱这……什么关系啊，您就别跟我开这种玩笑了，怪吓人的……”
和珅瞬间把脸一板，故作严肃：“老弟！你这说的什么话？君前无戏言！老哥我岂敢假传圣旨？我这可是实实在在奉了陛下的口谕来的！”
他看着周桐有些发白的脸色，心中暗爽，又慢悠悠地补充道，“陛下口谕，命你即刻进宫一趟。你看……你这要是不去，那可就是抗旨不遵了……”
周桐一听“抗旨不遵”四个字，头皮都有些发麻，连忙道：“去！去！那……那我现在就去！”
他声音都带了点不易察觉的颤抖，也顾不上再吃柿饼了，慌忙整理了一下衣冠，向沈怀民和欧阳羽投去一个“自求多福”的眼神，便脚步有些虚浮地退出了书房。
和珅看着周桐那明显带着忐忑离去的背影，心里那叫一个舒畅爽快，仿佛三伏天喝了一大碗冰镇酸梅汤，连带着被“敲诈”的郁闷都一扫而空。
他心满意足地转过身，脸上重新堆起恭敬的笑容，对着沈怀民和欧阳羽拱手道：“殿下，欧阳先生，陛下还吩咐了，关于窑厂选址、人员调配等一应琐事，让臣尽力配合，从旁协助。您二位若有何章程，尽管吩咐。”
沈怀民与欧阳羽对视一眼，均看到彼此眼中的一丝了然和无奈。沈怀民颔首道：“有劳和大人了。既如此，我们便继续商议细节吧。”
书房内，三人重新围到书案前，开始具体规划这以“蜂窝煤”为起点的棋局。而此刻的周桐，正怀着一颗七上八下的心，踏上了前往皇宫的路，一路上都在疯狂琢磨着，待会儿见了陛下，该如何“狡辩”……或者说，如何“诚恳认错”。