早上，周桐是被活活热醒的，或者说，是吓醒的。
梦里他仿佛掉进了一个滚烫的大开水锅，四周都是蒸腾的白汽，憋得他喘不过气。
他猛地睁开眼睛，胸口沉甸甸的，低头一看，小桃像只八爪鱼似的缩在他怀里，睡得正沉，小脸热得红扑扑的。
周桐赶紧坐起身，长长地吸了几口清晨微凉的空气，这才感觉活过来了。
他小心翼翼地把被小桃紧紧抱住的手臂抽出来，好家伙，胳膊上全是黏腻的汗。他受不了地一把将被子掀开，一股热浪扑面而来。
“小桃！起来！热死了！”周桐推了推她。
小桃迷迷糊糊地“唔”了一声，闭着眼睛准确无误地把被子又拽了回去，裹紧，翻个身继续睡。
周桐无奈，看向床外侧。徐巧早就醒了，正睁着一双清亮的眸子看着他，身子离他们这边远远的。
“巧儿，你不热吗？”周桐纳闷。
徐巧点点头，小声说：“热啊，所以我就离远点儿了。”她语气里带着点“我聪明吧”的小得意。
周桐再看看身边这个“人形暖炉”，气得在那撅起的屁股上不轻不重地拍了一下：“你看看人家！再看看你！明明热得跟蒸笼似的，还抱着不肯松手！你是想把我闷熟了吗？”
他赶紧爬下床，一边穿鞋一边撵人：“去去去！回你自己床上睡去！跟个小火炉似的，身子怎么这么烫！”
小桃依旧纹丝不动，甚至还发出了细微的鼾声。
徐巧在一旁出声提醒：“桐哥哥，今天……是不是可以试试那个煤了？”
周桐系着衣带，点头道：“嗯，等中午的时候应该就晾得差不多了，再让风吹一会儿，不然怕有烟味。”
他话音刚落，原本“沉睡”的小桃，像装了弹簧一样，“唰”地坐了起来，眼睛还没完全睁开，就含糊又坚定地说：“行！那我就睡到中午！少爷，你可别让我失望！”说完，身子一歪，又要躺回去。
“我特么……”周桐眼疾手快，一把将被子彻底抢走，没好气地说，“起床！赶紧打扫去！顺带把你这床被子给我抱出去吹吹风！去去汗气！”
……
时间一晃来到中午。后院那几块经过晾晒的蜂窝煤旁，围了不少人。除了欧阳府的一干人等，连得到消息的沈怀民和沈递也从皇宫赶了过来。沈递还特意带来了一位工部的老炭匠，姓宋。
众人都好奇地看着地上那几个黑乎乎、带孔的圆饼，听周桐再次强调：“各位，我先声明啊，这只是初步试验，效果如何，我心里也没底。要是不成功，你们可别笑话，也别说出去啊。”
在众人期待（或怀疑）的目光中，周桐拿起火折子，小心翼翼地点燃了其中一个蜂窝煤上预留的引火孔。
起初只是一小簇火苗，伴随着些许青烟和淡淡的、类似烧硬木炭的焦糊味，并不浓烈刺鼻。
过了一会儿，那孔洞内的火光逐渐稳定下来，颜色转为橙红，能明显感觉到一股热量向四周辐射开来。
蜂窝煤的燃烧是从上往下、从中心孔洞向四周缓慢进行的。
初燃时有微量烟气，待燃烧稳定后，烟变得极淡，几乎肉眼难辨。热量释放均匀持续，手放在上方一段距离能感受到明显的烘烤感，但不同于木炭的猛烈火苗，它是一种更温和、更持久的炽热。
沈怀民伸出手，在蜂窝煤上方感受了一下温度，点了点头。那位宋师傅在得到周桐允许后，也凑近仔细观察，还用一根细铁棍轻轻拨动了一下燃烧的煤体，仔细闻了闻空气中的味道。
然后起身，对周桐和两位皇子拱手道：“回大人，殿下，此物……确实有些门道。初燃微烟，稳后烟极少，热度也足，虽不及顶级银骨炭（一种优质木炭），但比寻常柴薪和劣炭强上许多，更难得的是这般形状，似乎极耐燃烧。”
周桐点头表示认同，然后让老王把那个特制的铁桶煤炉搬了过来。他指着炉子讲解道：“这个铁桶，中间就是放这种蜂窝煤的。通常一次能放两三块，下面烧完了，上面的会自动落下来接着烧，只要及时从上面添加新的，理论上可以一直烧着，像个持续发热的东西。而且这铁桶能隔绝一部分味道，安全性也高些。
炉子上面，最好放个水壶，既能烧水，也能增加湿度。”
他顺势强调：“不过，最重要的一点！烧这个，一定！一定要保持通风！门窗绝对不能关死！”
沈递在一旁听了，提出疑问：“可要是通风的话，屋子里的热气不就跑了吗？岂不是更冷？”
周桐挠挠头，用他自己的理解解释道：“这个嘛……不是说把门窗大开，而是要保持空气能流通。
比如窗子开条缝，或者像这种特意留了通风口的炉子。因为这东西烧的时候，还是会消耗屋子里的气……呃，是需要空气的，闷着烧反而容易出事，而且气味也散不出去。具体怎么平衡保温和通风，这个……”
他看向宋师傅，“宋师傅是行家，可以请教他。”
宋仁连忙躬身，用带着匠人朴拙又谨慎的语气解释道：“皇子殿下不必过虑。周大人所言极是。取暖之物，首重安全。
需在保暖与换气间取个平衡。譬如，可于背风之窗开一小隙，或于门下设一透风棉帘，既保温度，又利气行。
此炭若用之得法，辅以这般炉具，确比寻常盆炭稳妥、耐烧许多。”
他评价完，看向周桐，语气带着试探，“不知周大人制出此等优质炭物，是欲……？”
他的意思是，这东西是否打算作为技术，卖给或提供给工部？
周桐明白他的意思，点头道：“宋师傅，效果若是经过更多尝试，确认稳定可靠的话，具体的制作工艺和这炉子的图样，我后续会整理出来，再与您详细探讨。”
宋仁脸上露出喜色，连忙应下：“若大人研制妥当，尽可来工部寻小人。
古代工匠体系复杂，其中技艺高超者常被吸纳进入官方机构，如工部下属的将作监、军器监等，负责宫廷建筑、器械制造乃至御用物资（如优质木炭）的生产管理，他们享有官方身份和俸禄，其技术成果也往往归属官方。
同时，民间也存在大量独立的个体匠户，在市场自由经营。宋仁显然属于前者。 他又观摩了一会儿，便先行告辞了。
之后，沈怀民、欧阳羽、周桐和沈递四人聚在了书房。
沈怀民率先开口：“此物若真能推广，于国于民，皆是好事。只是，依制，若由官家炭匠承制，其产出需优先供应宫廷、官署及各衙门所需。”（他这里点出了古代官营手工业产品的流向特点。）
（科普延伸：官家炭匠（如工部管辖的）所制木炭，核心用途是优先保障庞大的官方体系运转，极少直接进入民间市场。其流通主要方式有
1. 内部调配：最主要去向。按严格制度分配给皇宫（如明清供应紫禁城的“御用柴炭”）、中央及地方各级官署，用于冬季取暖、衙署办公生火等。
2. 定向供应：部分木炭按指令供应给军队（军营取暖、炊事）、官办作坊（如冶炼、瓷器烧制需燃料）等特定机构。
3. 特殊售卖：仅在极少数情况下，如库存过剩，可能由“市易务”这类官办商业机构统一低价处理，或作为福利低价配给官员、士兵，绝不会像个体户那样在集市自由贩卖。
简而言之，官营匠人的核心任务是“供官”而非“经商”，其产品属于官方物资，流通完全受行政体系管控。
最典型的例子是明清时期“御用柴炭”的调配：工部下属“易州山厂”直接管辖炭夫在官山烧炭，产出全归官府；由官方运力运至京城“柴炭局”仓库；再由内务府按定额分配给皇宫（皇帝后妃用“红箩炭”，太监宫女用普通炭）及中央各衙门，全程有严格文书记录，体系严密。*）
欧阳羽沉吟道：“如此一来，此等改良炭若由官营，其优等品必先充盈宫闱府库，流入市井惠及寻常百姓的，恐怕多是次品或余量，且价格未必真能低廉。”
古代社会资源分配的现实，好东西往往优先供给上层。
欧阳羽顿了顿，“况且，那些世家子弟、富户，惯用香炭、银霜炭，未必看得上这煤炭所制之物，即便它烟少耐烧。”
周桐接过话头：“所以，我们需要一个，或者说，推举一个‘先吃螃蟹的人’。”他看向沈怀民，“殿下，这正是机会。”
他整理了一下思路，开始阐述计划：“首先，是原料。我们需要尽快、尽可能低调地开始大量收购煤炭。
这样做有两个好处：一，可以让民间那些靠卖原煤为生的散户有稳定的收入
二，我们能掌控原料来源。其次，选址建立专门的窑厂，用来规模化烧制这种硬炭和制作蜂窝煤。
窑厂可以预留一些岗位，到时候万一寒冬有流民涌入京城，也能给他们一个暂时糊口的活计，算是以工代赈。至于窑厂管理和技术要点，我会亲自去工部和宋师傅他们对接说明。”
沈怀民边听边点头，眼中光芒渐盛：“之后，便可利用报纸，将此事广而告之。便说……工部研得价廉物美、耐烧少烟之新炭，惠及百姓？”
周桐拍手笑道：“殿下说对了一半！的确要利用报纸，但说法不能这么直接。”
他狡黠一笑，“毕竟这是新东西，老百姓和那些富户心里都打鼓，不敢轻易尝试。所以刚开始，咱们得用点‘噱头’！”
他详细解释起来：“比如，报纸上可以这样写：‘大皇子体恤民艰，潜心研得‘暖心炭’！为感念百姓支持，特于城西设点，每日前五百人，可免费领取五斤试用！’
这还不够，还要加上：‘凡领取之炭块中，藏有十枚特制‘福炭’，上有特殊印记，凭此‘福炭’，可至工部指定地点，兑换一整车上等优质炭！’”
沈怀民和欧阳羽听得有些目瞪口呆。沈怀民迟疑道：“这……免费赠送，还有重奖？怕是所费不赀……而且，听着连孤自己都有些心动想去试试运气了。”
周桐笑道：“殿下，这叫‘营销策略’！持续时间不用太长，三五日即可，主要是为了快速打开知名度，让大家亲眼看到、用到这东西的好处。
首要任务，是立刻开始悄无声息地收购煤炭，抢占先机。报纸宣传和这前期投入的资金，”
他拍了拍胸口，“我这里能先拿出五百两。若后续不够……”
他本来想说去找三皇子沈陵化缘，但话到嘴边一转，“若不够，我去户部找和珅和大人！
既然陛下让他协助殿下，那问他要些项目启动经费，合情合理！只要这事能办成，殿下您在民间和朝堂的声望，必定能大大提高！”
沈怀民与欧阳羽对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼与深思。欧阳羽缓缓道：“怀瑾此计，虽看似……跳脱，却深谙人心，或可一试。只是其中细节，还需仔细推敲，确保万无一失。”
沈怀民最终点头：“好！此事，孤会全力推动。具体章程，我们稍后再详细规划。”
沈递和周桐见状，便先行退出了书房。
走在廊下，沈递忍不住感慨：“小师叔，你这脑子里想的……真是……让人意想不到。”
周桐却收敛了笑容，低声道：“殿下，现在还不是乐观的时候。这里面还有很多不稳定因素。
就比如，如果我们大规模收购煤炭的消息走漏，被那些嗅觉灵敏的商人，或者别有用心之人知道，他们肯定会抢先囤积，然后抬高价格，让我们陷入被动，这都需要提前预防。”
沈递一听，神色也严肃起来：“小师叔所言极是！那我们必须严格控制消息，暗中进行。”
周桐脸上却又露出了那种神秘莫测的笑容，拍了拍沈递的肩膀：“这个嘛……殿下也不必过于担心。如果他们真敢这么干……”
他压低声音，“我反倒有法子，能让市面上的煤炭变得更多，价格嘛……说不定还能被打得更低。”
沈递闻言，吃惊地瞪大了眼睛：“小师叔，你……此言当真？有何妙计？”
周桐故意抬高了点音量，卖着关子：“天机不可泄露！等到时机成熟，你自然就知道了！”
沈递看着他成竹在胸的样子，虽然满心好奇，却也只好按捺住，由衷赞道：“小师叔大才！那……我先回宫去了，今日的武课还未完成。等休沐时，再来叨扰小师叔。”
周桐将他送到府门口，叮嘱道：“殿下勤于武事是好事，但也一定要注意循序渐进，莫要伤到筋骨。”
送走沈递，周桐转身回府，看着后院方向，心里已经开始盘算着，该如何让那些潜在的“囤积居奇者”，偷鸡不成蚀把米了。
那个他看小说看了无数遍的买米情节，应该是可以好好用在这上面了。