周桐无奈地走进屋子，看着还在那跟羊蹄较劲的小桃。小桃故意不看他，只是恶狠狠地啃着手里那只已经没什么肉的蹄子，腮帮子塞得鼓鼓的。
“行了行了，”周桐在她旁边坐下，“你不腻得慌啊？我看你都啃半天了。”
小桃闻言，像是为了证明什么，又狠狠地张大嘴咬了一大口，用力嚼了两下。
结果那股油腻感猛地冲上来，她喉咙里立刻发出一声干呕：“呕——”
但她硬是梗着脖子，强行把那口肉又咽了回去，结果又是一阵更强烈的反胃：“呕呃——”差点就直接喷出来。
周桐看得头皮发麻，赶紧上前拍她的背：“哎哟我的小祖宗哎！别吃了别吃了！快吐出来！你给我看得都快吐了！”
小桃却猛地一抬手，把那只被啃得惨不忍睹的羊蹄子像举刀一样指向周桐，眼睛瞪得溜圆，因为强忍着呕吐，声音都变了调：“唔……给……给不……给（金子）？”
周桐哭笑不得：“给给给！肯定给啊！我没说不还你啊！你快别吃了！快扔了！”
小桃的“羊蹄刀”依旧没放下，从牙缝里挤出两个字：“字……据！”
周桐瞪眼：“你过分了啊！那金子明明是我的！是我给你的！”
小桃不管，眼看她喉咙又开始剧烈滚动，那口东西似乎又要冒出来了，周桐立马投降：“好好好！立字据！给你立字据还不行吗？！白纸黑字，双倍还你！快别吃了！”
小桃这才如蒙大赦，一把扔掉羊蹄，捂着嘴飞快地冲出去漱口了。
周桐长舒一口气，一抬头，正好看到角落里，小菊和小荷两人正瑟瑟发抖地抱在一起，手里还各自捏着半块胡饼，两双大眼睛惊恐地看着刚才那一幕，活像两只受了惊吓的小仓鼠。
周桐失笑：“不至于吧？你俩这什么表情？”
小菊怯生生地说：“那个……大人，没……没事……就是小桃姐刚才那吃相……有……有点吓人……”
周桐故意板起脸：“吓人？那是你们没见识过她更吓人的时候！上次在桃城，她为了抢最后一块桂花糕，差点跟野狗打起来……”
他正说得起劲，小荷却小声插话，眼神里带着羡慕：“大人……您和小桃姐的关系……真好。”
周桐一愣。小菊也小声附和：“是啊……小桃姐都敢那样……大人您还由着她……”她们看到的不仅是小桃的“放肆”，更是周桐那近乎纵容的妥协态度，这再次刷新了她们对主仆关系的认知。
周桐无奈地摊手：“唉，有什么办法呢？从小跟我屁股后面长大的，打也舍不得真打，骂倒是敢骂，可她脸皮厚，骂了也没用。”
他顿了顿，换上一本正经的表情，对两个小丫头说，“不过你们俩可千万别学她！这家伙就是被我惯得无法无天，野惯了！你们是不知道，她小时候……”
他正准备开始细数小桃在家乡的各种“黑历史”，比如上房揭瓦、下河摸鱼、偷鸡撵狗之类的，话还没说几句，就见漱完口的小桃如同旋风一般又杀了回来，人还没到，声音先到了：
“少爷！你是不是又在说我坏话？！我跟你拼了！！”
说着，她就像个小炮弹一样朝着周桐冲了过来。
周桐眼疾手快，立刻伸出手指比划了一个“二”的手势，语速飞快：“两块！双倍！字据上写两块金子！”
小桃冲刺的身影瞬间定格，脸上的怒气眨眼间消失得无影无踪，变脸速度快得惊人。
她脚步一转，就贴到了周桐身边，声音甜得能齁死人，抱着周桐的胳膊摇啊摇：
“哎呀~少爷~您说的都对~我就是那种在外面容易吃亏的人~我就是那种不讨喜的小丫头~我无家可归，笨手笨脚，全天下就只有少爷您心胸宽广、仁慈善良，才能容忍我这个小桃桃留在身边~少爷最好了~~”
周桐被她这肉麻的话和摇晃弄得浑身起鸡皮疙瘩，抖着肩膀想把她推开：“别别别……我隔夜饭差点真被你晃出来了……松手松手……”
小桃却不依不饶，抱得更紧了，眨巴着大眼睛开始得寸进尺：“哎呀少爷~~那……三块行不行嘛~~没事，您随便‘陶陶’我，我都认了！我还指望着从少爷您这儿多攒点嫁妆呢！不然以后谁要我啊！”
一旁的小菊和小荷一听“嫁妆”二字，八卦之魂瞬间熊熊燃烧，两双眼睛瞪得溜圆：“小桃姐！你有心仪之人了？是谁呀？”
周桐看着俩小丫头兴奋的样子，也来了逗趣的兴致，故意卖关子道：“她那个情郎啊……啧啧，可不得了！”他清了清嗓子，开始胡诌，“那可是文武双全，家财万贯，貌比潘安，最重要的是——对她那是千依百顺，要星星不给月亮！”
他吹得天花乱坠，给小菊小荷听得一愣一愣的，时不时发出“哇！”的惊叹声，眼睛里都快冒出小星星了，纷纷追问是哪家的公子，长得什么样。
旁边的徐巧实在听不下去了，掩着嘴轻轻咳嗽了两声。
周桐立刻意识到吹过头了，赶紧刹住车，尴尬地摸了摸鼻子，生硬地转移话题：“那什么……咳咳……你们俩少吃点零嘴，马上就该吃午饭了！我去看看赵叔他们聊得怎么样了……”说完，几乎是落荒而逃般地溜出了屋子。
等他找到赵宇时，发现赵宇正和老王、朱军三人蹲在大门后面的影壁墙角，人手一个羊蹄，啃得正香。
赵宇看见他，扬了扬手里的骨头，含糊道：“贤侄，来来来，刚又热了一下，还冒油呢，来一口不？”
周桐好奇：“赵叔，你哪来的羊蹄？刚才那包不是都给门口那几位了吗？”
赵宇嘿嘿一笑，指了指旁边一个空了不少的油纸包：“这不又偷偷藏了几个！快活似神仙啊！”
周桐摆摆手，也跟着蹲了下来：“算了算了，赵叔，我真吃不下了，腻得慌。”
赵宇一边啃一边开始吐槽：“贤侄啊，俺在这长阳看大门，日子吧，说好不好，说坏不坏。就是吧，得天天看那些达官贵人，尤其是他们那些子弟的脸色！你是不知道，那些小崽子，鼻子翘得跟特么要日天一样！每次过关，把那什么通关文牒或者凭证甩出来的时候，那叫一个趾高气昂……”
周桐挑眉：“这你能忍？赵叔？这不像你风格啊？”
赵宇“呸”地吐出一块小骨头，咧嘴一笑，露出两排白牙：“怕啥？这些人一个个跟冤大头似的！甩文牒的时候，还非得顺手‘掉’下几两银子，显摆一下自家有钱！
嘿，有钱不赚王八蛋！当年在钰门关被周于峰那狗日的克扣的军饷，俺老赵就得从这帮孙子身上赚回来！”
他压低声音，带着点坏笑：“尤其是逮着姓周的人家扣！十有八九就是他们本家的！一扣一个准！”他说完，似乎想起周桐也姓周，赶紧咳嗽一声，补充道，“咳咳……放心，贤侄，俺说的不是你爹那一支。”
周桐嘴角抽搐了两下，默默低下头，心里暗道：‘对，您使劲扣，千万别客气……’（哎，周于峰是自己堂哥这事……还是永远别让赵叔知道为好……）
赵宇又好奇地问：“对了，贤侄，听说你在桃城搞得风生水起？老王说你可没少捞钱……啊不是，没少给百姓谋福利啊？快跟俺说说！”
周桐一听这个，可就来劲了，立刻道：“来来来，给我搬个小马扎！我好好跟您唠唠！”
于是他从小马扎上开始，从刚回桃城面对烂摊子说起，怎么想着开垦梯田，怎么接收安置难民，怎么缺农具了就带着赵德柱和一帮兄弟“光顾”隔壁清泉县地主家“借”东西……给赵宇听得哈哈大笑，直拍大腿。
接着他又讲了如何收服自己所管辖的其他两个县城，如何跟红城的曹县令做粮食生意，如何把自家表舅“请”回桃城打铁……
刚说到如何“请”表舅这一段，大门外忽然传来了清晰的叩门声和一声询问：“请问，欧阳府上可在？”
（注：古代正式拜访，通常会先叩响门环，若门房无人应，或大门虚掩，来访者会在门外提高声音通报姓名来意，以示礼貌，不会贸然闯入。）
正听得津津有味的朱军赶紧把手里的羊蹄三两口啃完，骨头扔进旁边的泔水桶，胡乱擦了擦嘴和手，快步跑向大门，嘴里应着：“来了来了！”
不一会儿，朱军探进头来，对周桐道：“小说书，找你的，曹家那两位公子。”
周桐站起身：“请他们进来吧。”
朱军应了一声：“好嘞！”随后便引着曹武、曹文两兄弟走了进来。曹武手里还提着一个用布罩着的、看起来沉甸甸的铁桶状物件。
曹武一进大门，就看到周桐、赵宇、老王几人蹲在影壁后面，人手油光光的，地上还散落着骨头和油纸，明显刚才正在大快朵颐，顿时愣了一下。他身边的曹文也是有些不知所措。
曹文反应快些，赶紧把手里的东西小心放下，躬身行礼：“晚辈曹文（曹武），见过周叔父。”
周桐笑着摆手：“哎，说了别叫叔父，都把我叫老了！叫周大哥就行！来来来，正好，西市老杨家的烤羊蹄，还热乎着，尝尝？”
曹武二人有些尴尬地看着自己还干净的手，又看看周桐他们油乎乎的手。周桐笑道：“先去那边洗洗手再过来。”
两人连忙道谢，跑去旁边的水缸处舀水洗手。
趁这功夫，周桐几人的目光都落在了那个被布罩着的铁桶上。老王蹲着打量：“这啥玩意儿？中间是空的？底下还有个能开合的小铁门？”
周桐嘿嘿一笑，卖关子道：“到时候你就知道了，到时候你就知道了！”
赵宇腾出一只油手，提了提那铁桶，掂量了一下：“嚯！还挺沉！”
这时，曹武曹文洗完手回来了。周桐打开一个新的油纸包，让他们自己拿。两人道谢后，各自拿了一个羊蹄。
曹武年纪稍长，一边小心地啃着，一边说：“周大哥，您上次托我爹做的东西，他连夜赶工给做出来了，您看看是不是这样的？尺寸可还合适？”
周桐这才站起身，掀开布罩，仔细打量了一下这个简易的蜂窝煤炉，点了点头：“嗯，看着差不多，具体的等我试过之后才知道效果。你们回去替我谢谢曹老哥了。”
旁边啃着蹄子的曹文忍不住好奇地问：“周……大哥，您打这个铁桶是做什么用的？”
周桐随口道：“哦，我看天不是快冷了吗？弄个炉子烧炭取暖用。”
旁边的朱军插话道：“你这搞的是个炭炉？这口子……好像有点小啊？这能放多少炭？火能旺吗？”
周桐摆摆手：“嗨，不是烧木炭，我烧煤用的。”
“烧煤？！”
他这话一出口，老王、赵宇、朱军三个人几乎同时跳了起来，异口同声地惊呼，脸上的表情像是听到了什么极其可怕的事情。
赵宇反应最大，一把拉住周桐的胳膊，声音都提高了八度：“你小子又想干什么？！我可告诉你！当年在桃城军营，你搞的那什么煤，差点没把老孙他们一帐篷的人全给熏死！那玩意儿有毒！吸多了要命！你别瞎搞！”
周桐有些尴尬地摸了摸下巴。想起当年冬天在桃城军营，物资匮乏，木柴紧缺，他想起前世小说里看的“无烟煤”，就异想天开地试着用烧木炭的“干馏法”，这是古代最普遍的 “干馏” 应用，核心是去除木材中的水分和挥发分（如松脂、小分子有机物），得到耐烧的木炭。
主要是将木材堆成 “炭窑”（土坑或砖石砌的窑），外层用湿泥密封，只留少量通风口，点燃后控制火势焖烧数天，待木材中的挥发分（燃烧会冒烟、不耐烧的成分）基本逸出，冷却后即为木炭。
所以周桐就照搬过来用来烧煤炭试试了。
结果开窑时，没处理好的煤炭释放出大量一氧化碳等有毒气体，差点把围观看热闹的赵德柱和老孙等一群大老爷们给一锅端了，成了军营里一段时间的大笑话。
周桐赶紧解释：“哎呀，这次不一样！这次我弄少一点，慢慢试，而且你看这炉子，我设计了烟囱……”
赵宇根本不听，头摇得像拨浪鼓：“你这话我耳朵都听出茧子了！不行！绝对不行！欧阳先生这身子骨可经不起你这么折腾！这玩意儿太危险了！我得带走！”说着就要去提那个煤炉。
周桐赶紧护住：“赵叔！这次真不一样！您信我一次！”
“信你？俺信你还不如信母猪能上树！”赵宇毫不退让，“不行！说破天也不行！这玩意儿我得拿走，不能留你这祸害！”
周桐眼看硬抢不行，只好采取缓兵之计，做出妥协的样子：“好好好……赵叔，您别激动……我不弄了行吧？我这就把它搬到仓库最里面锁起来，保证不用！这总行了吧？”
赵宇一脸狐疑地上下打量着他，显然不信他的鬼话。
周桐赶紧转移话题，看向还在啃羊蹄的曹家兄弟：“那什么……曹武，曹文，眼看也到饭点了，今日就在府里用饭吧？人多热闹！”
曹武和曹文对视一眼，虽然有些心动，但还是礼貌地婉拒了：“多谢周大哥美意，只是今日出门未曾请示家父，怕回去晚了受责罚。改日定当备礼再来叨扰。”
周桐见挽留不住，也不好强求，便起身送他们出去。
刚送走曹家兄弟，一拐回影壁后面，早就等在那里的赵宇一个箭步上前，使出军中擒拿的招式，一把勒住周桐的脖子（没用力），笑骂道：“好你小子！现在！立刻！马上！带路去仓库！老子要亲眼看着你把那破铁桶给俺扔了！不然今天俺就替你爹执行家法！”
周桐被勒得直缩脖子，心里哀嚎一声：我的蜂窝煤大业，出师未捷身先死啊！