雨丝渐渐细密，周桐和沈递并肩走在湿润的青石街道上。沈递用胳膊肘碰了碰周桐，脸上带着促狭的笑意：“小师叔，聊了这大半天，你觉得我三哥这人怎么样？”
周桐略作沉吟，似乎在挑选合适的词汇，最终缓缓吐出两个词：“嗯……心宽体胖，求才若渴。”
“噗——哈哈哈！”沈递一听，顿时乐不可支，笑得肩膀直抖，“心宽体胖？小师叔，体胖是半点没错！但心宽？那可不见得！您是不晓得，小时候在宫里，他瞧上我哪口好吃的，那是真上手抢啊！一点当哥哥的样子都没有！”
他模仿着小时候护食的样子，语气里满是“血泪控诉”的调侃。
两人说笑间，天空飘落的雨点骤然变得急促起来，噼里啪啦地砸在屋檐地面，转眼就成了瓢泼大雨。行人纷纷惊呼走避。
“快找地方躲躲！”沈递拉着周桐，几步窜进了街边一家看起来还算雅致的茶馆。檐下水珠已成串落下。
一名身着便服、但行动间透着精干的随从立刻跟了进来，发梢衣角都沾着雨水，恭敬地候在一旁。沈递看了眼门外的雨幕，吩咐道：“去，多买几把好伞来。”
“是，殿下。”那随从应了一声，毫不犹豫地转身又冲入了雨幕之中。
沈递甩了甩袖子上溅到的水珠，对周桐笑道：“小师叔，这雨一时半会儿停不了，咱哥俩喝杯热茶暖暖身子再走？”
“但凭殿下安排。”周桐自无不可。
沈递便扬声道：“小二，开一间清静雅致点的包房。”说着，随手抛过去一小块碎银。
那小二眼疾手快地接住，掂量一下，脸上笑开了花：“好嘞！两位贵客楼上请！天字二号房正好空着，临街观雨，最是风雅！”
两人跟着小二上楼，周桐注意到，不知何时，身后又无声无息地跟上来三四名衣着普通、但眼神锐利、气息沉稳的汉子，显然是沈递的护卫。
到了包房门口，其中一人率先推门而入，目光迅速而专业地扫过房间各个角落，甚至检查了窗户和外墙，确认无误后，才退出来对沈递微微点头。
沈递这才和周桐走进包房。房间布置得颇为清雅，窗外雨声潺潺。沈递第一件事就是走到窗边，将窗户支开一条宽缝，带着水汽的凉风瞬间涌入，他深深吸了口气，看着窗外被雨幕笼罩的街景，似乎颇为享受。
周桐在桌边坐下，看着眼前这位身份尊贵却似乎总想挣脱些什么的年轻皇子。
沈递看了一会儿雨，也转过身坐下，自己拎起茶壶给周桐和自己各倒了一杯热茶，语气忽然变得有些认真起来，压低声音问道：“小师叔，你说……大哥他们，接下来会怎么做？”
周桐捧着温热的茶杯，思索片刻，道：“进一步，无非是继续拉拢朝中能臣干吏，结交世家大族，同时……或许也会想办法在民间积攒声望。具体的章程，师兄和怀民兄定然比我想得深远周全。”
他确实不太擅长也不愿深入这些权谋细节。
沈递撇撇嘴，有些烦躁地摆摆手：“拉拢人……唉，一想到这个就头大。我现在就有一堆官员变着法儿地想给我塞东西，攀交情，烦都烦死了。
我是老早就想出去看看了，看看咱们大顺的大好河山到底是什么样，而不是整天被圈在长阳这地方，学这些枯燥玩意，应付这些没完没了的人情往来。”他语气里带着明显的向往和无奈。
周桐表示理解：“殿下身份特殊，这也是难免的。”
沈递又看向周桐，好奇地问：“小师叔，等这边事情了了，你真就回桃城过日子？没想过留在长阳？”
周桐笑了笑，语气肯定：“是啊，回去过我的安生日子。长阳虽好，非吾乡啊。”
沈递眼睛一亮，立刻道：“那说好了！等将来我开府封王的时候，我一定求父皇把我封到小师叔你那边去！到时候我可天天去你家蹭饭吃，你得带我好好玩玩！”
周桐闻言倒是有些意外，问道：“殿下，辽地那边……我记得不是有一位太白王爷了吗？”他印象里沈太白的封地似乎在北方。
沈递愣了一下，随即笑道：“小师叔你记错了吧？四叔的封地就在京畿玉泉山那一小片儿，方便父皇随时召见。
我父皇兄弟八人，除了两位在京的叔伯，其余六位王爷的封地其实都不大，分散各地，更像是个象征性的食邑。
像辽地、燕地那些真正紧要的大行省，早就是由父皇委派的巡抚、总督们管着了，那可都是父皇的心腹重臣。”
周桐恍然点头，原来如此。他并没有不知趣地去问“那些王爷能乐意？”之类的话。
沈递却像是看穿了他的想法，撇撇嘴，带着一丝与他年纪不太相符的洞察，低声道：“乐意？一开始自然有不乐意的。可我父皇……嘿，手段多着呢。
这些年下来，要么‘体弱多病’归京荣养了，要么……总之，现在各地早就没什么实权王爷了。
说到底，普天之下莫非王土，父皇深谙集权之道，岂会再弄出些藩镇来？”
他话语里隐隐透出对自家父皇一丝复杂的敬畏，随即又小声嘀咕了一句，“纵观史册，这般做法，利在中央权柄集中，政令畅通，弊在……万一中枢有个什么，地方上……”他似乎意识到失言，立刻打住，端起茶杯喝了一口，掩饰过去。
周桐默默听着，心中对当今皇帝的铁腕与心机有了更深的认识，但这些确实离他很远。他只是笑道：“若真有那么一日，殿下肯来，桃城必定扫榻相迎。”
沈递也笑起来：“那就说定了！”
两人喝着茶，又闲聊了些长阳风物。没过多久，包房门被轻轻叩响。
“进。”
之前那名买伞的随从走了进来，身上湿得更厉害了，水珠顺着衣角往下滴落，手里捧着好几把崭新的油纸伞。“殿下，伞买来了。”
沈递点点头：“辛苦了。”他顿了顿，看着随从湿透的样子，又补充了一句，“你先回行馆换身干爽衣服，喝碗姜汤驱驱寒，不必再跟过来了。”
那随从脸上闪过一丝感激，躬身道：“多谢殿下体恤！”这才退了出去。
沈递起身，对周桐道：“小师叔，雨小些了，咱们走吧？”
两人出了包房，门口已有护卫将伞分好。周桐自然地从一名护卫手中接过一把伞，熟练地撑开，举过沈递头顶：“殿下，请。”
沈递下意识道：“哎，小师叔，我来吧……”
周桐笑道：“殿下，礼不可废。”说着已稳稳地举着伞，示意沈递先行。
沈递也不再坚持，笑着迈步走入细密的雨帘中。周桐稍后半步，为他撑着伞。
走在回欧阳府的路上，沈递又恢复了活泼，指着街道两旁的店铺给周桐介绍：“小师叔你看，那家‘醉仙楼’的炙羊肉是一绝！还有那边，‘漱玉坊’的点心，宫里的娘娘们都常派人来买呢！哦对了对了，前面那条巷子拐过去，‘盈袖阁’的花魁柳依依，那琴艺、那身段……啧啧……”他如数家珍，说得眉飞色舞。
周桐听得失笑：“殿下还真是……‘分身有术’啊？被看得这么紧，居然对这些地方都了如指掌？”
沈递摸了摸鼻子，嘿嘿一笑，解释道：“小师叔你想哪儿去了！我也是要出去应酬的好吗？跟那些勋贵子弟、官员们打交道，这些地方总是免不了的。”
他忽然想起什么，笑得更加促狭，“小师叔，我跟你说，以前啊，这些人都是围着大哥转的。后来大哥和二……呃，和大姐出了那档子事，他们又一窝蜂地去巴结我三哥。
哈哈，你是没看见当时三哥那脸色，他自诩清高，最不耐烦这些应酬，偏偏那些人热情得不得了，甩都甩不掉，把他烦得够呛！”
他顿了顿，眨了眨眼，语气带着几分戏谑：“最后嘛，才轮到我这儿。现在嘛……眼看大哥又要起来了，嘿，那些人怕是又要掉头去烧大哥的冷灶了。真是……累不累啊。”
他语气里带着一丝超越年龄的嘲弄和了然。
周桐淡淡道：“在其位，享其荣华，便需承其重负。世间之事，大抵如此，难有两全。”
话语中透着几分看透世情的淡然。
沈递闻言，收敛了嬉笑，若有所思地点了点头：“小师叔说的是。是这个理儿。”
两人说着，欧阳府邸已然在望。府门檐下，朱军正站在那里，见到他们回来，连忙躬身示意。
沈递在门口停下脚步，对周桐道：“小师叔，我再去大哥和师傅那儿看看，你先回去歇着吧。”
“好。”周桐点头，将手中的油纸伞收起，靠在门廊边的柱子上，看着沈递带着护卫往后院书房方向走去，自己则转身，沿着廊下，走向徐巧的房间。
他轻轻推开房门，只见徐巧正坐在窗边的椅子上，似乎有些心神不宁。
听到开门声，她像是受惊般猛地站起身，动作急了些，膝盖不慎磕在了椅子边缘，发出“咚”的一声轻响，疼得她轻轻“嘶”了一声，秀眉微蹙。房间里只有她一人，小桃并不在。
周桐反手关上门，走了过去，语气自然地带着一丝疲惫：“回来了，这雨下得，折腾一趟还挺累。”
他走到徐巧身边，很自然地将她拉过来，自己坐到椅子上，然后让她侧坐在自己腿上，伸手轻轻去揉她刚才磕到的膝盖，“怎么了？慌里慌张的？小桃呢？”
徐巧脸颊微红，眼神有些闪烁，低声道：“没……没什么。小桃她……去厨房帮张婶的忙了。”
她抬起头，看着周桐，眼神里带着一丝不易察觉的紧张和探究，“……三皇子殿下，他没和你说什么吧？”
周桐看着她这副模样，心里觉得有些好笑，又有些心疼，故意拉长了声音：“没说什么啊——不过……”他停下揉膝盖的手，扶住她的腰，目光灼灼地看着她，“娘子是不是该好好跟我解释一下？你先前那说辞，可是很容易让你夫君误会的。”
徐巧脸更红了，小声道：“我……我跟小桃说过了……”
“我不要听她说，我要听你亲口说。”周桐坚持道，语气温柔却不容拒绝。他先是把自己和沈陵谈话的内容大致说了说，尤其重点提到沈陵回忆在什么落霞湖畔遇到一位令他心动的佳人，“……我当时心里咯噔一下，心说好哇，难道说的就是我夫人？差点就要在我那记仇小本本上给这位三殿下狠狠记上一笔了！”
徐巧听到这里，先是微微睁大了眼睛，随即忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眉眼弯弯，先前那点紧张似乎消散了不少。
她主动伸出双臂，环住周桐的脖子，将脸埋在他还带着些许室外凉气的颈窝里，轻轻蹭了蹭，像是在汲取温暖和勇气。
抱了好一会儿，她才松开些许，但手指却无意识地绞着周桐的衣带，显得有些局促，声音也低了下去：“其实……其实也没什么。就是当年……家里……
嗯，父母他们也希望我能……能多在几位皇子面前露露脸，特别是当时风头正盛的三皇子殿下。那时长阳城里，很多官家小姐都是这样的……”
周桐了然地点点头：“是因为大皇子那件事之后？”
“嗯。”徐巧小声应道，“所以……所以那段时间，我也学着打扮，学作诗，学填词，和她们一样，把自己的诗词想办法递到三皇子能看到的地方……也参加过几次他府上的诗会。”
她的声音越来越低，带着一丝难为情，“家里……自然是希望我能被殿下看中，哪怕……哪怕只是个侧妃……”
周桐轻轻“嗯”了一声，表示在听，手指有一下没一下地抚着她的后背，带着安抚的意味。
徐巧深吸了一口气，似乎鼓足了勇气，继续道：“我那时……或许是因为读过些书，写的诗词偶尔能得殿下夸赞一两句，便……便引得其他一些小姐不快。
她们……她们就在背后说些难听的话，传些风言风语，说我阿谀奉承，心思不正，只想攀龙附凤……不知怎么，就传到了三皇子殿下耳中。
他那时……似乎便有些厌弃了，觉得我也和旁人一样，只是冲着他的身份去的……”
她说这话时，语气里带着一丝难以完全抹去的委屈和黯然。
周桐安静地听完，脸上并无丝毫芥蒂，反而低笑了一声，伸手轻轻抬起她的下巴，看着她微红的眼眶和闪烁的目光，语气温柔而包容：“我当是什么大事。我的傻巧儿，那时的你，不过是遵从家族意愿，做了当时环境下大多数女子都会做的选择罢了。
就像我，若一直是个小文书，说不定也会想着钻营往上爬呢。过去之事，何必耿耿于怀？”
他看着她的眼睛，微笑道：“而且，今日我与三殿下说起内子，可是好一番夸赞。我说她蕙质兰心，善良坚韧，才思敏捷，于我更是有救命之恩，情深义重，乃是我周桐此生至宝。我可没说是谁，但他听完，可是对我这‘未曾谋面’的夫人肃然起敬呢。”
徐巧听得脸颊绯红，眼神如水般漾开微波，羞赧地轻捶了一下他的胸口：“你……你这人……哪有这般……这般夸自己妻子的……也不害臊……”声音越来越小，满是娇嗔。
周桐哈哈大笑，将她重新紧紧搂入怀中，下巴抵着她的发顶，嗅着那淡淡的发香，低声道：“害什么臊？我夫人本就是天底下最好的女子，我说的是实话。”
徐巧在他怀里轻轻扭动了一下，最终彻底放松下来，反手紧紧回抱住他，将滚烫的脸颊深深埋进他坚实的胸膛，用细若蚊蚋、却清晰无比的声音呢喃道：“夫君……妾身……此生能遇夫君，实乃……幸甚至哉。”
窗外雨声渐歇，只余檐下滴答残响，室内暖意融融，唯有彼此的心跳声清晰可闻。