周桐随着小胡公公，终于来到了巍峨壮丽的朱雀门前。巨大的朱漆宫门紧闭，只开着一道供人通行的小侧门。
门前两列身着明光铠、手持长戟的禁卫军士，如同雕塑般肃立，眼神锐利地扫视着每一个接近宫门的人。空气中弥漫着一种无形的肃杀与威严。
“止步！”一名队正模样的军官上前一步，声音洪亮。他的目光首先落在小胡公公身上，认出是宫中内侍，态度稍缓，但转向周桐时，立刻变得审视而警惕。“腰牌，文书！”
小胡公公上前半步，从袖中取出一枚小巧的铜符，正面刻着“内侍省”，反面刻着“引”字，递了过去：“奉陛下口谕，引桃城县令周桐觐见。此乃周大人。”
队正仔细查验了铜符，又看向周桐：“周大人，请出示官凭印信。”
周桐摸了摸身上，除了几两碎银子，空空如也——他刚进欧阳府，官服都没换，更别提带印信文书了。他摊了摊手，看向小胡公公。
小胡公公立刻道：“周大人是陛下特旨召见，事出紧急，未及携带官凭。咱家可作保，此乃陛下亲口谕令。”
队正目光在周桐朴素的衣着和小胡公公笃定的神情间游移片刻，最终点了点头，对周桐道：“大人请解下佩剑、利器，任何随身物品需经查验。”
周桐再次摊手：“除几两散碎银子，身无长物。”
两名士兵上前，仔细地搜检了周桐全身（主要是袖袋和腰间），确认无误后，向队正点头示意。
“放行！”队正侧身让开。
跨过那道沉重的侧门，仿佛进入了另一个世界。宽阔的御道由巨大的青石板铺就，一尘不染，笔直地通向深不可测的宫阙深处。两侧是望不到头的高大红墙，墙头覆盖着金色的琉璃瓦，在阳光下闪耀着刺目的光芒。空气中弥漫着一种混合了檀香、尘土和冰冷石料的气息。
小胡公公的脚步明显放得更轻更稳了，他几乎是贴着墙根行走，身体微微前倾，声音压得极低，如同耳语：“周大人，进了这门，您就得格外留心了。从现在开始，眼观鼻，鼻观心，非问勿言，非召勿动。每一步路，每一个动作，都可能有眼睛盯着。”
周桐点点头，收敛了之前的好奇和跳脱，也学着尽量放轻脚步，目不斜视地跟着。
他们一路行去，又经过数道宫门关卡。每过一道门，守卫都更加森严，盘查更加仔细。
小胡公公每次都需出示他那枚小小的引路铜符，低声解释。周桐则如同一个会走路的木偶，沉默地接受着一次次的审视和搜检。
越往里走，宫殿越发高大巍峨，雕梁画栋，金碧辉煌，但那份无形的压迫感也越发沉重，压得人有些喘不过气。守卫们的眼神更加冰冷，仿佛不带一丝人间烟火气。
不知穿过了多少重宫殿楼宇，绕过了多少回廊水榭，眼前终于出现了一座格外庄严肃穆的殿宇。殿前守卫的铠甲明显更加精良，气息也更为沉凝。殿门紧闭，上方悬挂着“御书房”三个鎏金大字的匾额。
殿门外，一位身材清瘦、面容刻板、眼神却异常锐利的老太监，如同生了根一般站在那里。他身着深紫色宦官服，与周围的环境浑然一体。
小胡公公见到此人，立刻小步趋前，躬身行礼，姿态恭谨无比：“胡爷爷，周大人带到了。”
老太监——正是御前首领太监胡守——目光如电，扫过周桐全身，那眼神仿佛能穿透皮囊，直抵人心。他微微颔首，尖细的嗓音不高，却带着不容置疑的穿透力：“嗯。候着。” 说完，他转身，动作轻捷无声地推开厚重的御书房门，闪身进去。
片刻后，门再次打开，胡守走了出来，对周桐道：“陛下宣召，周大人请进。”
时隔一年，再次站在这象征着帝国最高权力核心的御书房门前，周桐深吸了一口气，仿佛要将那份沉甸甸的威压吸入肺腑再缓缓吐出。他整理了一下并无可整理的衣襟，挺直背脊，迈步而入。
御书房内光线明亮，龙涎香的气息浓郁依旧。周桐一进门，目光便垂落在地面光滑如镜的金砖上，不敢有丝毫斜视。他快步走到御案前约莫一丈远的地方，依照小胡公公路上紧急灌输的礼仪，双膝一曲，跪倒在地，额头触地，行了一个标准的稽首大礼：
“臣，桃城县令周桐，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷而肃穆的殿内显得格外清晰。
御案后，沈渊的声音传来，听不出喜怒：“平身吧。周桐，一年不见。朕那两个不成器的儿子从桃城回来，可没少在朕耳边夸你治理有方，颇有手段。”
周桐站起身，依旧微微垂首，保持着恭谨的姿态：“陛下谬赞。臣惶恐。臣只是尽守土安民之责，不敢居功。桃城能有些许起色，全赖陛下洪福，百姓勤勉，将士用命。”
“哦？尽本分？”沈渊的声音带着一丝玩味，“尽本分能想出官府发冰的法子？尽本分能捣鼓出那琉璃制法？”他话锋一转，直切核心，“周桐，朕今日叫你来，是想听听你的看法。你觉得，朕的大皇子怀民，和五皇子沈递，这两人……如何？”
周桐心中警铃大作！‘卧槽！送命题来了！这大爷的……’ 他面上不动声色，脑子飞快运转，谨慎措辞：“回陛下，大皇子殿下沉稳持重，明理通达，深具君子之风。五皇子殿下聪颖机敏，锐意进取，颇有陛下年少时的英姿。两位殿下皆是天潢贵胄，人中龙凤，臣……不敢妄加评议。” 他努力把水端平，两边都夸。
沈渊似乎并不满意这含糊的回答，追问道：“若让你选一人辅佐，你选谁？”
周桐几乎是不假思索，脱口而出：“臣选大皇子殿下！”
这果断出乎沈渊意料，他微微挑眉：“哦？为何？”
“大殿下心志坚定，所求明确。”周桐硬着头皮回答，点到即止，不敢多说。
沈渊的目光在他脸上停留片刻，似乎想探究这果断背后的原因。他没有再追问皇子之事，话题一转：“你那琉璃制法，献得不错。朕还听说，你在桃城，夏日里还能制冰？”
周桐心中一松，赶紧接话：“回陛下，不过是因地制宜，挖深了地窖，多储了些冬日寒冰罢了，取巧之术，不值一提。”
沈渊“嗯”了一声，不再说话，殿内陷入短暂的沉默。
周桐跪在地上，膝盖接触冰冷坚硬的金砖地面，时间一长，那股钻心的疼痛和酸麻感便清晰地传来。
古代的跪拜大礼，尤其是这种长时间的跪奏，对膝盖的伤害极大。髌骨直接承受全身重量压在坚硬地面，极易导致膝盖淤青、软组织挫伤，长此以往甚至会落下风湿骨痛的病根。他努力想不着痕迹地微微挪动一下膝盖，缓解那难以忍受的刺痛感。
沈渊的目光何等锐利，立刻捕捉到了他这细微的小动作。看着周桐那副强忍不适又不敢造次的样子，沈渊嘴角不易察觉地向上弯了一下，终于开口道：“起来吧。念你是初次正式面圣，这跪礼生疏些也情有可原。回去，该好好练练了。”
“谢陛下隆恩！”周桐如蒙大赦，赶紧叩首谢恩，这才站起身。膝盖一阵发软，他下意识地微弓着腰，缓解那股不适。
沈渊看着他，手指轻轻敲击着御案，语气变得有些意味深长：“周桐，你是个聪明人。怀民……他性子有些执拗，认准的路，九头牛也拉不回。朕让他带你熟悉长阳，学习为官之道，也是希望你能……多帮衬他一些。” 这话语里的暗示，已经相当明显了。
周桐心头一跳，果然来了！他立刻躬身，态度谦卑至极：“陛下厚爱，臣感激涕零。然大殿下天资聪颖，深谙事理，臣才疏学浅，唯恐不能胜任‘帮衬’之责。臣此来长阳，确是为潜心学习，增长见识，绝不敢有非分之想。”
沈渊看着他这副诚惶诚恐、急于撇清的样子，心中了然，但帝王意志岂容轻易推脱？他淡淡道：“朕亲自让怀民教导你，岂非比你自己摸索强上百倍？况且，”他语气加重了几分，“能跟在皇子身边学习，是多少人求之不得的机缘。周卿，莫要辜负了朕的期望。”
周桐知道，这皮球是踢不回去了。皇帝铁了心要把他绑上大皇子的船。他心中无奈叹息，面上却只能摆出感激涕零、受宠若惊的模样，深深一揖：“陛下如此厚待，臣……臣惶恐！臣定当竭尽全力，跟随大殿下用心学习，不负陛下圣恩！”
“如此甚好。”沈渊满意地点点头，“你的身份，暂时就以‘奉旨入京观政’的地方官员论。安心跟着怀民便是。”
“臣遵旨，谢陛下！”周桐再次行礼。
谈话似乎到了尾声。沈渊看着眼前这个从始至终表现得谦卑、谨慎，却又透着股机灵劲的年轻人，忽然感慨道：“周桐，你确实是个聪明人。朕原本让怀民带着戚薇去桃城寻你，只是想让他散散心，看看民间疾苦。朕没想到，竟从你这里，让朕这儿子……得到了一个截然不同的答案。”
他指的是沈怀民那“胜者”的宣言和决绝的态度。
周桐听得一头雾水：‘我？我干啥了？大皇子在他爹面前说我啥了？怎么听起来这么不妙呢？’ 他隐隐有种被卖了还帮人数钱的感觉，后背有点发凉。
沈渊没有解释，只是缓缓说出了那个一年之约：“朕与怀民有约。一年为期。若他能做到朕的要求，一年之后，你与欧阳羽，是走是留，朕绝不再过问。” 他顿了顿，目光如炬，“若他未能做到……你师兄弟二人，就安心留在长阳吧。”
周桐心中警铃再次狂响！这简直是把他和师兄的“退休计划”直接绑在了大皇子的战车上！他立刻挺直腰板，脸上堆满忠诚和决心，声音洪亮：“陛下放心！臣定当全力襄助大殿下！赴汤蹈火，在所不辞！定不负陛下所托，助殿下达成宏愿！”
反正什么好听说什么，先把态度摆足。
沈渊看着他那副恨不得立刻表忠心的样子，终于忍不住，低沉地笑出了声：“呵呵……好，好，朕等着看。那你可得……好好努力了。退下吧。”
“臣告退！”周桐如释重负，再次躬身行礼，保持着谦卑的姿态，一步步退出了御书房。
厚重的御书房门在身后合拢，隔绝了那令人窒息的威压。周桐刚直起腰，长长吁了口气，就看到胡守公公已经站在一旁，对旁边一名垂手侍立的小宫女吩咐道：“送周大人出宫。”
“是。”小宫女声音清脆，对着周桐屈膝一礼，“周大人，请随奴婢来。”
周桐点点头，跟着宫女沿着来时的路向外走去。刚走出御书房所在的宫苑，来到外殿一处相对开阔的回廊转角，一个熟悉的声音带着笑意响起：
“小师叔！”
周桐循声望去，只见五皇子沈递正斜倚在一根朱红廊柱旁，笑嘻嘻地看着他。旁边引路的宫女连忙行礼：“奴婢见过五殿下。”
沈递随意地挥挥手：“免礼。你下去吧，本王送小师叔出去，正好要去欧阳师傅府上。”
宫女依言退下。
两人并肩而行，沿着长长的宫道向外走。沈递脸上带着几分疲惫，又有些兴奋：“小师叔，你可算到了！我一听说你进了宫，就赶紧溜出来堵你，生怕错过。你是不知道，这几天被工部和琉璃那摊子事绑得死死的，头都大了！” 他开始大倒苦水，抱怨着繁琐的事务和难缠的官员。
周桐静静听着，等他说得差不多了，才开口道：“陛下召见，问了些话。”
“哦？父皇说什么了？”沈递好奇地问，随即又压低声音，“没为难你吧？”
周桐看了他一眼，直接把御书房里的对话，除了沈怀民那“胜者”宣言的细节没提（那是人家父子私语），其余几乎原封不动地复述了一遍。
包括沈渊问他对两位皇子的看法，以及他选择大皇子的原因，更重要的是——那个将他和师兄能否离开长阳与大皇子一年成败紧密捆绑的约定！
沈递听得目瞪口呆，脚步都慢了下来，有些难以置信地确认：“父皇……父皇他真是这么跟你说的？一年之约？还……还把你和师傅的去留也绑上了？”
“千真万确。”周桐语气肯定，带着一丝无奈。他此刻心里就一个念头：离这些权力漩涡越远越好！什么皇子争位，明枪暗箭，想想就头大。明明几个皇子都对那把椅子没啥执念（至少沈递看起来是这样），沈怀民只想要自由，沈递看起来也只是被赶鸭子上架，何必搞那么多弯弯绕绕？
他干脆挑明了说：“殿下，说实话，这些事，何必藏着掖着？摆明了说开，岂不是省心？殿下若无意那个位置，何必被架在火上烤？大殿下所求不过逍遥，殿下所求……” 他看向沈递。
沈递沉默了片刻，脸上那种玩世不恭的笑容渐渐褪去，取而代之的是一种如释重负的轻松。
他忽然笑了起来，笑容比之前真诚了许多：“也好！小师叔你说得对！那位置，说实话，我坐上去也是受罪！能轻松甩开，最好不过！大哥和二姐能成，我第一个拍手叫好！”
周桐看着他这副发自内心的轻松模样，也笑了：“殿下能如此想，那是最好不过了。”
但他话锋一转，点出了关键，“不过殿下，您是这样想，但依附于您的那些官员、那些势力呢？他们投入了那么多，会甘心看着您……或者说，看着他们押注的‘宝’，就这么放手吗？” 他指的是沈递利用琉璃新制拉拢的那批人。
沈递的身体明显一震，脸上的轻松僵了一下。他显然没想那么深。他烦躁地挥挥手：“嗨！那些……等大哥真坐上去了，自然有办法收拾他们！大哥的手段，我还是信得过的！”
周桐却摇了摇头，语气带着一丝凝重：“大殿下若真要走那条路，他要面对的，可不仅仅是这些趋利的官员。还有天下悠悠众口，那些信奉礼法纲常、视……视某些关系为洪水猛兽的腐儒清流。他们的笔杆子和唾沫星子，才是最锋利的刀。”
沈递眼中闪过一丝戾气，冷哼道：“他们敢乱嚼舌根？敢乱写乱说？看我不抽烂他们的嘴！” 但这话说出来，他自己也感觉有些无力。抽得了一人，堵得住天下人之口吗？
他重重地吐出一口气，仿佛要把胸中所有的郁结都排出去，再次看向周桐时，眼神清澈了许多，带着真诚的感激：“小师叔，多谢你点醒我。也多谢你……愿意帮大哥。”
他拍了拍周桐的肩膀，“明日，我与大哥一同去师傅府上拜访！咱们好好合计合计！这长阳城的风浪，咱一起趟过去！”
两人说着话，不知不觉已经走出了重重宫门，再次站在了朱雀门那巨大的阴影之下。宫外的喧嚣仿佛隔着一层无形的屏障。
沈递停下脚步，脸上恢复了惯有的促狭笑容：“小师叔，我就送到这儿了。回去的路……”
他故意拉长了语调，促狭地眨眨眼，“想必您认得吧？若是不认得，不妨问问路上的人，说不定还能遇到几位‘交好’的官员，叙叙旧呢？哈哈！我得赶紧回去，好好跟我那大哥叙叙旧去了！” 说完，他潇洒地挥挥手，转身汇入宫门内的人流，身影很快消失不见。
周桐站在巍峨的朱雀门下，望着眼前车水马龙却无比陌生的长街，又回头看了看身后那深不可测的宫阙，无奈地叹了口气。他揉了揉还在隐隐作痛的膝盖，走到门边肃立的守卫面前，语气诚恳地询问：
“这位军爷，劳驾问一下，去欧阳太傅府……该往哪个方向走？”