马蹄铁踏在青石板上发出清脆的声响，周桐跟着周平一行人穿过晨雾弥漫的街道。炼铁坊后院的门虚掩着，推开时发出刺耳的\"吱呀\"声。
院内的景象让周桐挑了挑眉——木屑像雪花般铺了满地，几把凿子、刨子随意丢在角落，沾满泥灰的麻绳盘成一团。沙土堆旁立着七八个铁架子，歪歪扭扭的造型无声诉说着它们作为失败品的命运。角落里还堆着几个开裂的木制模具，表面布满焦黑的灼烧痕迹。
\"砰！\"周平一脚踹开后院小屋的木门，震得门框簌簌落灰：\"起来干活！老子都没睡，你倒睡得香！\"
倪天奇顶着鸡窝头钻出来，眼袋青得发黑。他恶狠狠地瞪着周桐：\"上头动动嘴，下面跑断腿是吧？\"边说边系着衣带，\"说好了，这次红城的玉壶春，少说五十坛！不然老子...\"
\"五十坛！必须五十坛！\"周桐连忙赔笑，顺手帮倪天奇拍掉肩头的木屑，\"倪叔辛苦了，回头我再添十坛女儿红...\"
倪天奇哼了一声，领着众人走向院角的马车。周桐这才注意到，马车后厢的支架被改造成了奇特的弧形结构，像一对张开的翅膀。
\"这...装车上是不是太显眼了？\"周桐用手指丈量着弧度。
\"显眼？\"倪天奇炸毛似的跳起来，\"你当这是变戏法呢？弓臂不弯着难道直挺挺竖着？\"他用力拍打车辕，\"上漆伪装懂不懂？车轱辘、横梁哪个不是现成的遮掩？\"
周桐小声嘀咕：\"其实可以藏在车轴...\"
\"爱要不要！\"倪天奇甩手就要走，\"老子熬了三个通宵...\"
\"要要要！\"周桐一把拽住他，\"上漆！必须上漆！再雕点花纹，保证谁也看不出来！\"
倪天奇这才哼哼着掀开车帘。周桐探头看去，车厢底板下藏着绞盘般的装置，几根牛筋绞成的弓弦盘在凹槽里。
\"缰绳就是激发机关。\"倪天奇踢了踢车辕，\"大虎！组装！\"
三个壮汉立刻围上来。周桐饶有兴致地看着他们拆卸马车后架——那榫卯结构精妙绝伦：燕尾榫咬合的厢板被轻轻一推就滑开，露出内部中空的暗格；楔形榫固定的弧形支架用铜钥匙一扭，立刻分解成三段；就连车辕连接处的钩心斗角榫，也只需旋转特定角度就能卸下。
\"咔嗒\"几声轻响，弓臂、绞盘、滑轨等部件在空地上拼出个狰狞轮廓。大虎从暗格取出弓弦，套上滑轮组时，牛筋与木头摩擦发出令人牙酸的\"吱嘎\"声。
周桐绕着半成品转圈：\"这...不就是个放大版弓箭？弩机部分呢？\"
倪天奇翻了个白眼，示意二壮拆开车厢两侧护板。暗藏的机关露了出来——带齿轨的滑动槽、精钢打造的触发卡扣，最惊人的是车头处隐藏的青铜扳机，形如虎头，獠牙正好卡住弓弦。
\"现在只是木模。\"倪天奇打着哈欠把零件拍到一起，\"试射几次就得散架。你要的铁铸件...\"他意味深长地拍拍周桐肩膀，\"自己盯着炼吧。\"
说完扭头就往小屋走，突然又转身警告：\"敢吵老子睡觉，把你塞炉子里炼了！\"
周桐目送倪天奇摔上门，转头对大虎几人道：\"你们也去歇着。\"他摸了摸青铜扳机上的铭文，\"我去军营叫赵德柱他们来试射。\"
周平早已翻身上马，哈欠连天地摆手：\"走了走了，天塌了也别...\"
\"爹！\"周桐突然喊住他，\"让小十三过来帮忙！他昨天跟娘回老宅了。\"
马背上的身影随意挥了挥马鞭，很快消失在街角。周桐望着满地零件，嘴角慢慢扬起——这架藏在马车里的杀器，很快就要露出獠牙了。
随后周桐便马不停蹄地冲向紧邻炼铁坊的军营。绕过校场，一股奇异的、混合着饲料和干净稻草的气息扑面而来，取代了军营惯常的汗味和尘土气。
只见猪圈旁，赵德柱、万科等几十号汉子正围成半圈，个个脸上挂着一种难以形容的、近乎“慈祥”的笑容，目光灼灼地盯着圈里。
那猪圈修得方正结实，地面铺着厚厚的干燥稻草，几块平整的石板嵌在角落权当食槽，干净得不像话，甚至比旁边士兵们住的通铺营房还要整洁敞亮。
十几头半大的小猪，皮毛被刷洗得粉白透亮，在圈里哼哼唧唧地拱着草，或在干净的泥地上打滚撒欢。
万科小心翼翼地伸出手，摸了摸一头最壮实的小猪圆滚滚的脊背，啧啧感叹：“乖乖，这才几个月啊，就蹿这么大了？瞧这膘厚的…”
赵德柱则像个老父亲般，正往食槽里倒着剁碎的白菜帮子，嘴里还碎碎念：“慢点吃，慢点吃，都有份儿…瞧你们这吃相，欢实得紧呐！”他脸上满是得意，“看看，养得多好！全是靠我喂得精细、伺候得周到！”
（注：被阉割的公猪或母猪，因体内激素水平改变，性情更温顺，食欲更好，能量更多用于长肉而非繁殖冲动，故而生长速度更快，肉质也更细嫩肥美。此乃科学养殖之理，可惜赵将军只知其然，不知其所以然。）
周桐的出现打破了这“父慈子孝”的温馨画面。他一招呼，几十号汉子立刻闹哄哄地跟着他到了练铁坊后院，看到那一地的材料瞬间就幸福的围了过来：“大人，啥事？”
“又要打铁？”
“搬东西俺们在行！”
然而，周桐还没来得及开口布置任务——
“哐当！”
后院小屋的门板被一脚踹开，倪天奇拎着一把沉甸甸的大铁锤，杀气腾腾地站在门口。
他布满血丝的眼睛像刀子一样扫过众人，最后钉在周桐脸上，声音压得极低，却带着雷霆万钧的怒意：“姓周的…老子刚睡着！再敢吵吵一句，信不信老子把你们全塞进炉子里当柴火烧了？！”
刹那间，整个院子鸦雀无声。几十条大汉像被施了定身法，连呼吸都放轻了。赵德柱下意识捂住了自己的嘴，万科缩了缩脖子，刚才还喧闹的士兵们瞬间成了泥塑木雕。
周桐冷汗都快下来了，连忙点头哈腰，用气声说：“倪叔息怒！息怒！我们保证安静！比耗子还安静！”
他转过身，对着几十个壮汉，把声音压到最低，几乎用唇语开始布置任务，同时不断用手指着倪天奇的方向，示意大家噤声：
赵德柱！（周桐无声地指指赵德柱，又指指地上拆开的弧形弓臂主梁）—— 带四个人，抬这个！轻拿轻放！用肩扛，别蹭地！
万科！（指指万科，再指指车厢底盘下的绞盘装置）—— 你带仨人，负责这个！底下有滚轴，推出来！千万别磕碰！
剩下的人！（周桐环视众人，做了个分散的手势）—— 两人一组！搬滑轨组件！（指指地上的长条形带凹槽的木件）搬触发卡扣！（指指旁边一堆精钢零件）搬备用弓弦！（指指角落里盘好的牛筋绳）记住！脚抬高点，别踢到东西！嘴闭上！喘气都给我悠着点！
众人心领神会，纷纷点头，蹑手蹑脚地开始行动。一时间，院子里只剩下极其轻微的脚步声、衣料摩擦声，以及木头与木头、金属与金属极其小心接触时发出的、几乎细不可闻的“咯哒”或“沙沙”声。气氛紧张得如同拆弹现场。
然而，越是紧张，越容易出错。
一个士兵屏住呼吸去搬滑轨，结果脚下一滑，身体一晃，胳膊肘“咚”一声轻响撞在了旁边堆放的备用模具上。那声音在极度寂静中显得格外刺耳。
所有人动作瞬间凝固！几十道惊恐的目光齐刷刷射向小屋门口。
倪天奇没出来，但屋里传来一声压抑着狂暴的、野兽般的低吼：“嗯——？！”
周桐吓得一激灵，赶紧对那闯祸的士兵做了个抹脖子的凶狠手势，然后双手合十对着小屋方向拼命作揖。那士兵脸都白了，僵在原地一动不敢动。
好在小屋里没了后续动静。众人这才像解冻一样，动作更加轻巧，几乎是在踮着脚尖跳舞，汗水顺着鬓角往下淌也不敢擦。
就在这时，小十三骑马赶到，利落地翻身下马。看到院子里这诡异的一幕——几十条壮汉像做贼一样小心翼翼地搬运着各种零件——他眼中闪过一丝诧异。
周桐赶紧冲他招手，无声地做了个“帮忙，别出声”的口型。小十三会意，铁面具下的眼神沉静下来，默默加入搬运的队伍，动作轻盈利落，几乎不发出任何声音。
时间在极致的安静和紧张中缓慢流逝。众人配合渐渐默契，效率竟也不低。眼看太阳升到头顶，最重要的弓臂、绞盘、滑轨和车头扳机组件都已初步就位，完成了大约一半的组装基础框架搭建。
周桐擦了把额头的汗（紧张的），看看日头，又小心翼翼地瞥了眼小屋紧闭的门。他无声地朝赵德柱和万科等人挥挥手，做了个“吃饭”的口型，又指了指营房方向。
众人如蒙大赦，脸上露出逃出生天的表情，蹑手蹑脚地开始往院子外撤退。然而，紧绷的神经骤然放松，动作反而更容易失控。
“叮当！” 一个士兵腰间挂的水壶不小心蹭到了地上的半截铁链。
“哐啷！” 另一个士兵转身时，脚后跟踢倒了靠在墙边的一根备用木方。
“啪嗒！” 小十三虽然动作轻，但他靴子上的铁制马刺在跨过门槛时，还是无可避免地刮蹭了一下石阶。
这一连串突如其来的、在寂静中放大了无数倍的噪音，如同投入平静水面的石子！
“吼——！！！哪个兔崽子找死！！！” 倪天奇狂暴的怒吼如同炸雷般从小屋里爆开，伴随着铁锤重重砸在什么东西上的巨响！
周桐人都麻了，不是大哥都过去多久了？？
您大爷的怎么还没睡着？？
“跑啊！！！” 不知谁喊了一嗓子（也可能是吓出的本能尖叫），几十条汉子瞬间魂飞魄散，再也顾不上什么轻手轻脚，如同受惊的野马群，连滚带爬、叮呤咣啷地撞开院门，朝着营房方向没命地狂奔而去，只留下身后工坊小屋里持续不断的、令人胆寒的咆哮和捶打声。
周桐和小十三对视一眼，也毫不犹豫地加入了逃窜的队伍。