八月的桃城，暑气渐消，风中已带了些许凉意。衙门前的告示栏上，新贴的公文墨迹未干，杜衡手持朱笔，在《秋收赋税减免令》上盖下鲜红的官印。
\"大人，今年秋收的章程已拟好。\"杜衡将文书递给周桐，\"按您吩咐，梯田一带免去三成赋税，新开垦的荒地免五成。\"
周桐接过文书，指尖轻点纸面：\"征粮的衙役都安排好了？\"
\"已分派十二队，每队配两名书吏、四名衙役。\"杜衡翻开花名册，\"赵德柱拨了五十名士兵协助，专防流寇抢粮。\"
\"好。\"周桐点头，\"再贴个告示——秋收期间，县衙设'助农司'，老弱病残者家中若无壮丁，可登记后由官府派人收割。\"
小桃捧着砚台凑过来：\"少爷，红城曹大人回信了！说一定来喝喜酒！\"她晃着信笺，\"还问能不能带他夫人逛梯田呢！\"
\"准了。\"周桐笑着弹她脑门，\"去跟那些想收购的商人说，商队若想参观秋收，需提前三日递名帖。\"
军营校场上，八百士兵列队如松。赵德柱穿着崭新的皮甲，嗓门震得树梢麻雀乱飞：\"都听好了！秋收时轮班巡逻——\"
他举起三根手指，\"一防流寇！二防火患！三防野猪啃庄稼！\"
新兵们憋着笑挺直腰板，老兵们却纷纷摸向腰间佩刀——去年秋收时，真有野猪群祸害了三十亩谷子。
\"老万！\"赵德柱冲万科招手，\"你带骑兵队去临山县那借打谷机，顺便探探飞熊军的动向。\"
万科抱拳领命，铠甲铿锵作响。
角落里，巴图正教一队新兵们用连枷，古铜色的臂膀上汗珠滚落：\"这样甩！对！就像抽马鞭！\"
炼铁坊里，倪天奇赤膊抡锤，火星四溅中，一柄镰刀渐渐成形。老王蹲在旁边啃烧饼，含糊道：\"少爷成婚用的琉璃盏，你烧好了没？\"
\"早堆库房了。\"倪天奇淬火的白雾腾起，\"倒是你——商队买的喜糖呢？\"
老王神秘兮兮地从怀里掏出油纸包：\"江南的龙须酥！专给巧丫头留的......\"
话音未落，小桃的脑袋突然从墙头探出来：\"王叔偷吃独食！\"
.......
秋收当日，晨雾未散。
周桐牵着徐巧登上梯田，金黄的稻浪从脚下一直绵延到山脚。农人们弯腰挥镰，\"唰唰\"声如细雨；孩童们挎着竹篮拾穗，发梢沾着露珠晶亮。
\"大人！\"老农抹着汗指向田垄，\"今年穗头比去年沉三成！\"他掰开稻壳，米粒莹润如珠，\"您闻闻这香气！\"
徐巧接过稻穗轻嗅，眼角弯成月牙。周桐蹲下身，指尖抚过稻秆：\"灌浆时雨水足，秆子都压弯了。\"
他忽见远处几个佝偻身影，皱眉起身，\"李阿婆怎么又下田了？\"
\"拦不住啊！\"里正小跑过来擦汗，\"老太太非说最后一季了，要亲手割......\"
\"胡闹。\"周桐解下外袍塞给徐巧，\"我去搭把手。\"他卷起袖子踏入泥田，镰刀划过处，稻秆整齐倒下。小十三默不作声地跟上，刀光闪过便是半垄空地。
打谷场边，杜衡正监督书吏称粮。斗斛装满的瞬间，老农颤抖着按手印：\"三石二斗......比去年多了一石啊！\"
\"还没完呢。\"杜衡笑着展开账册，\"按新政，您家免两成税——\"他拨动算盘，\"实缴二石五斗六升即可。\"
老农愣在原地，突然转身冲着梯田方向跪下，重重磕了个头。
暮色染红稻茬时，周桐倚着草垛歇息。徐巧用帕子蘸了溪水，轻轻擦去他颊边的泥点。远处传来悠扬的梆子声——那是\"助农司\"在分发炊饼。
\"累吗？\"徐巧将温热的姜茶递到他唇边。
周桐就着她的手饮尽，忽然指向天边：\"你看。\"
最后一缕夕阳穿过谷堆，将整片田野染成琥珀色。打谷场上的连枷声、运粮车的吱呀声、孩童追逐的笑声，在晚风里融成一片温暖的嘈杂。
\"总算能安心了。\"周桐长舒一口气，握住徐巧的手，\"等秋收完，咱们就......\"
\"成婚。\"徐巧轻声接道。
周桐忽然起身，拍了拍裤腿上的稻草：“走，瞧瞧我爹那老地主准备得咋样了。” 他冲远处的小十三扬声，“去喊老王和倪天奇，今晚回家吃饭！”
小十三颔首，骑马奔向炼铁坊。周桐转头冲徐巧挑眉：“猜猜我爹又囤了几坛女儿红？”
徐巧被他逗笑，指尖蹭过他袖上的稻穗痕迹：“倒是你，方才割稻时像个老农。”
两人骑马刚到衙门口，就见小桃瘫在文书堆里哼哼唧唧：“哎哟喂，坐了一天腰酸背痛 —— 少爷！你可算回来了！”
她晃着手里的红帖，“曹大人的回帖说要带三车贺礼！”
周桐揉了揉她乱发：“晚上让你巧儿姐给你捏腰。”
目光却落在她身后的屏风上 —— 新制的婚服正悬在那里，大红缎面绣着十二章纹，袖摆处的鸟儿几乎要振翅飞出。
“小桃！” 周桐挑眉，“这婚服怎么歪了？”
小桃蹭地蹦起来，耳朵尖发红：“我、我就摸摸！巧儿姐的霞帔太好看了……”
她突然指向周桐的衣架，“倒是少爷你！我穿你那身比划了下，腰太粗啦！”
“去你的！” 周桐笑骂着拽起她，“蹭饭去！”
两匹快马踏碎夕阳，往周宅疾驰。
路过绸缎庄时，掌柜捧着尺头追出来：“大人！您要的鸳鸯锦缎到了！” 田埂上的农人挥着镰刀吆喝：“周大人娶亲那天，我们抬花轿！”
穿过城门，沿着乡间小路直奔周宅。远远望去，宅院炊烟袅袅，门前几株老槐树在晚风里沙沙作响。
小桃眼尖，远远就瞧见了站在院门口的吕阮秋和陈嬷嬷，当即欢呼一声，不等马停稳就翻身跃下，像只欢快的小鸟般扑了过去——
“夫人！嬷嬷！”
吕阮秋笑着接住她，指尖点了点她的额头：“小猢狲，又没规矩。”
小桃吐了吐舌头，回头冲周桐做了个鬼脸：“少爷！夫人说我呢！”
周桐牵着马慢悠悠走近，笑道：“娘，您别惯着她，这丫头最近越发没大没小了。”
徐巧已经下马，走到陈嬷嬷身旁，轻声问：“嬷嬷，您这几日身子可好？”
陈嬷嬷拍了拍她的手背，笑眯眯道：“好着呢，倒是你，这几日忙婚事，可别累着。”
周桐把马缰绳递给小十三，自己则乖乖牵着马去马厩。刚走到后院，就听见里头传来一阵哄笑声——
“哈哈哈！大虎！你这招‘黑虎掏心’练得不错啊！”
“那是！倪叔教得好！”
周桐探头一瞧，只见倪天奇正坐在石桌旁，手里捏着酒壶，大虎、二壮、三滚三人围着他，满脸殷勤地倒酒递肉。
“哟，少爷回来了？”倪天奇挑眉，冲他晃了晃酒壶，“来一口？”
周桐摆手：“不了，待会儿还得吃饭。”
大虎立刻凑过来，嘿嘿笑道：“少爷！您可算回来了！我们几个可想死您了！”
二壮和三滚也连连点头：“对对对！少爷不在，我们连饭都吃不香！”
周桐嘴角一抽：“少来这套，你们几个不是天天念叨着倪叔吗，怎么换成我了？”
三滚挠挠头，讪笑道：“这不是……昨天想倪叔，今天想少爷的！”
周桐懒得拆穿他们，摆摆手往正屋走。刚进门，就见周平和老王正坐在棋盘前对弈。
老王眉头紧锁，手指捏着棋子，迟迟不落，一副愁眉苦脸的样子。
周平则翘着二郎腿，得意洋洋地敲着棋盘：“老王啊，你这棋艺退步了啊，这招‘扭羊头’都看不出来？”
老王干笑两声：“老爷棋艺高超，老奴甘拜下风……”
周桐走近，扫了一眼棋盘，差点笑出声——老王明明留了一手活棋，却故意装作被围困的样子，显然是在放水。
“爹，饭都好了？”周桐随口问道。
周平头也不抬：“急什么？棋还没下完呢！”他指了指棋盘，“来来来，看看这招‘扭羊头’，你爹我刚刚想出来的！”
周桐故作认真地点头：“厉害厉害，爹果然是国手。”
周平得意地捋了捋胡子：“那是！当年在边塞，连你爷爷都下不过我！”
老王嘴角抽了抽，默默低头喝茶。
周桐憋着笑，没揭穿，只是拍了拍老王的肩膀：“王叔，辛苦了。”
老王差点被茶呛到，连连摆手：“不辛苦不辛苦……”
正说着，吕阮秋的声音从门外传来：“都别下棋了，吃饭！”
周平立刻把棋盘一推，起身往外走：“走走走，吃饭去！”
老王如蒙大赦，赶紧跟上。
周桐看着两人背影，摇头失笑，转身也往饭厅走去。
两张八仙桌摆在厅内，众人分桌而坐。周平在主位坐下，拎起酒坛子晃了晃，斜眼瞥向周桐：“能喝酒吗？”
周桐接过酒碗，笑道：“少喝点还行。”
周平“啧”了一声，满脸嫌弃：“你小子，以后出去应酬，难不成还让人家迁就你？”
周桐耸耸肩：“我应酬别人不就行了？再说了，酒喝多了误事，我是坚决少喝的。”
周平瞪眼，刚想教训他，周桐已经笑眯眯地给他倒满一碗：“不过陪老爹喝一杯还是可以的。”
周平这才满意，哈哈大笑，端起酒碗一碰：“来来来，喝酒！”他仰头灌了一口，抹了抹嘴，突然压低声音道，“儿子，以后一定要生个儿子。”
周桐：“……？”
周平拍了拍他的肩膀，语重心长：“这样以后还能陪你喝酒，不顺心的时候还能名正言顺地揍他。”
周桐：“……”
他默默放下酒碗，决定转移火力，目光扫向旁边一桌——倪天奇正和大虎他们推杯换盏，喝得满面红光。
“倪叔都一把年纪了也没成亲，娘你不催催他？”周桐冷不丁开口。
“噗——！”倪天奇一口酒喷了出来，瞪大眼睛，“关我啥事？！”
吕阮秋慢条斯理地夹了一筷子菜，淡淡道：“就他那样的人，呵呵，谁喜欢？”
倪天奇不服：“什么叫‘就我这样’？我这是对女色不感兴趣！自由自在多好！”他指了指周平父子，“哪像你们，天天被管着，一点自由都没有！”
周桐饶有兴致地夹了块红烧肉，问：“娘，倪叔年轻时就没什么相好吗？”
吕阮秋轻哼一声，悠悠道：“那十几位啊，都在江南。”
“噗——！”周桐差点噎住，“多少？！”
倪天奇“啪”地一拍桌子，面红耳赤：“别听你娘瞎说！”
然而已经晚了，大虎、二壮、三滚三人齐刷刷转头，目光灼灼地盯着倪天奇，眼中满是崇拜。
“倪叔！您老还有这本事？！”大虎激动道。
“十几位？！您这是……情圣啊！”二壮竖起大拇指。
三滚更是直接倒了杯酒，恭敬递过去：“倪叔！教教我们呗！”
倪天奇：“……”
他张了张嘴，想反驳，却发现众人看他的眼神已经彻底变了——就连小桃都托着腮帮子，一脸好奇：“倪叔，您是不是有什么独门秘籍？”
倪天奇憋了半天，终于憋出一句：“……你们这群小兔崽子，懂个屁！”
周平哈哈大笑，拍了拍桌子：“行了行了，喝酒！别管他那些风流债！”
倪天奇：“？？？”
——这顿饭，终究是吃得不太平啊。