“咚……咚咚！”书房外传来轻微的叩门声。
“小郎君！菜已备好，老夫人说可以开宴了。”胖丫的声音传入书房。
“稍后便去……”孟青山徐徐起身，沉凝道：“明日进山，我会在那片区域仔细寻觅，不过……”
话至中途，他垂眸斟酌道：“时逢凛冬，花叶皆已凋零，想要寻此踪迹难觅的百草之王，实非易事，还望老掌柜莫抱过高期望。”
老掌柜轻抚胡须，微微颔首道：“三九寒风，吹落多少青绿！此时，山中那番萧瑟景象，老夫自是知晓！”
“今日幸得纯阳至极的山君之血，那张奇方，现今只差千年人参这味主药即可告成。”
“若非时不可待，老夫亦不敢贸然前来叨扰小郎君。”
孟青山微微一笑：“互利之事，我也不过是顺路为之，何乐不为。”
“若我真为老掌柜寻得那千年人参，还望老掌柜届时莫要食言。”
老掌柜胡须颤动，佯作嗔怒：
“因我戴家世代为廖氏药局效力，故而被同行视为异类，常有诋毁之言传出。”
“然戴家这制药世家的名号，绝非浪得虚名，千年声誉，岂容老夫做出那背信弃义之事，辱没先人清名之举。”
孟青山唇角微扬，拱手言道:“小子唐突，还望老掌柜海涵！既已开宴，青山再邀老掌柜与我同坐正席，万勿再行推却。”
“罢了！孟家既不拘那些繁文缛节，你这后生亦豪爽不羁，老夫此次便也随性一回，腆颜与那位高权重的贵人同席而坐。”
老掌柜轻拍孟青山肩头，那双历经沧桑的眼眸中，闪过一丝感动。
孟青山凝视老掌柜，敏锐地洞察到他眼神中那抹情绪，心中不禁暗自庆幸。
势单力薄的孟家，在这看似平静，实则暗潮涌动的北境，又添得了制药世家这一强大助力。
若要重建破晓，医药团队至关重要。
末世后期，破晓与姬族十万精锐死士连番碰撞，鏖战不止，宋知许的医疗战队，立下赫赫功勋。
两人走出书房，孟青山转身，手掌朝里微微一挥，屋内那两盏摇曳烛火，瞬间湮灭。
灯火通明、略有喧嚣，孟家正堂高朋满座。
端坐在四方桌前的姚家女郎，抬头望见从里间走出的孟青山，那双秀美的眼眸，瞬间绽放出光芒，犹如看到了一个行走的小金人。
她迅速起身，快步走到孟青山跟前，紧紧攥住他的小手，连声说道：
“弟弟……孟家弟弟，你我相邻而坐，哥哥有要事与你相商。”
孟青山眼神微凝，靖北侯府权势熏天，按常理而言，不应缺钱才是，然观姚家女郎这般急切，莫非……
姚家女郎连拉带拽，将孟青山强按到桌前坐下。
随其而来的老掌柜，面带微笑向众人拱手施礼，而后在孟青山另一侧落座。
祖母端坐于主位之上，视线朦胧地看向小孙儿，缓声笑道：
“人已到齐，菜亦上齐，诸位皆是山儿的贵人，不必过于拘谨，大可放开手脚，尽情品尝孟家菜肴。”
祖母如此言说，自是有其道理。
若是过于拘泥用膳之礼，桌上那蒜香排骨、红烧肉排、黄焖猪蹄，便真的无法动手开啃了。
须臾，正堂响起一阵轻笑。
孟青山起身离座，循华夏之礼，为在座宾客盛上一碗新炖的龙虎凤汤。
“哥哥……央央不吃鸡腿，想吃大骨骨。”那调皮小丫头指着那碟红烧鹿排，水汪汪的大眼睛看着孟青山。
这称谓……着实有些混乱，孟青山倒也不以为意，拿起公筷夹起一根长长的鹿排，微笑着放入调皮小丫头的陶碗中。
上菜已有十余分钟，鹿排的温度已不再烫手。
小丫头的小爪子抓起鹿排，伸到尚老二唇边：“爹爹……吃香香大骨骨。”
尚老二那满脸络腮胡的粗犷面庞，瞬间笑开了花：“爹爹喝汤，你先替爹爹尝尝味道，若是好吃，记得告诉爹爹。”
“嗯…央央帮爹爹尝味！”小丫头用力点头，又将手中的鹿排凑到娘亲嘴边：“娘亲…你也帮爹爹尝尝味！”
尚家二嫂在鹿排上轻轻咬了一口，笑容温婉：“哇！甚是美味，央奴拿稳了自己吃，掉在地上可就没了哦！”
小丫头紧紧抓住手中鹿排，将其塞进小嘴，含糊不清地说：“香…香香的！不能掉地上。”
看着她那天真可爱的样子，众人皆莞尔一笑。
有了小丫头手抓鹿排的先例，众人也不再拘泥，放下矜持，开始尽情享用桌上美食。
“孟家弟弟，可有意与我在神都开家独具特色的高档酒楼？”
姚家女郎放下手中啃净的排骨，拿起桌上棉布手帕，姿态优雅地擦了擦手，身体靠近孟青山，轻声低语。
孟青山持筷之手一顿，眼帘微垂，想起那些披甲悍卒对姚家女郎的恭敬态度，心中急速思考。
放下手中筷子，他侧目凝视姚家女郎，淡淡说道：“姚家郎君除了侯府公子这个名号，是否还有其他身份？”
姚家女郎稍作迟疑，眉眼一弯：“孟小郎君果然睿智过人，本……郎君确实还有另外一重身份。”
“若你能助我成事，日进斗金不说，北境八府还可任你横行，即便去了神都，如不是犯了那抄家灭族之大罪，本郎君亦能保你一世大富大贵，等闲权贵不敢惹你半分。”
孟青山继续发问：“闻得靖北府城甚是繁华，姚家郎君为何舍近求远？”
姚家女郎眸波流转，压低声音道：“府城虽繁华，然终不及神都物华天宝。”
“在神都最为热闹的朱雀大街，姜族设有一家百年老店，名曰天香楼，其楼内菜式，与你孟家桌上这几道菜几无二致。”
“此楼生意极为红火，神都之达官显贵对其菜式甚是喜爱，趋之若鹜，每日收入何止斗金，若孟家菜能亮相神都，不日，必声名远扬，不使那天香楼专美。”
孟青山眉头微皱，低头沉思片刻，又问道：“你莫非存了与这天香楼一较高下之念？难道……与姜族有宿怨？”
姚家女郎愣了一下，这孟家小郎君，小小年纪，心思竟如此敏锐多疑？
她抿了抿嘴唇，呵呵道：“姚族与姜族同为上古八大世家，千万年来同气连枝，我既为姚族嫡脉，又怎会与姜族有恩怨。”
顿了顿，勾唇露出诡异笑容：“不过，我确实看天香楼不顺眼，尤其是那执掌天香楼的姜家子，更是令人厌恶！”
攥紧拳头，姚家女郎神色清冷，铿锵有力道：“我定要开一家誉满神都的朝阳楼，将那自鸣得意的天香楼打入尘埃，封门大吉！”
孟青山表情平静地看了她一眼，须臾，便垂下双眸，沉思许久。
“此事容后再议，我孟家有一道令人回味无穷的秘制佳肴，若能妥善经营，加以宣传，定能享誉大江……沧澜南北。”
孟青山拿起筷子，夹起一块酸甜排骨，缓缓咀嚼。
姚家女郎面露喜色，急切问道:“是何菜式？还请小郎君告知于我。”
孟青山用筷子轻轻敲击碗沿，并未抬头，沉声道:“莫急！此事尚需从长计议！先用膳吧！”
姚家女郎心痒难耐，然见孟青山那副淡然模样，也只得将心中的焦躁强压下去。
一场丰盛的晚宴，最终在宾主尽欢的氛围中落下帷幕。
庭院中，案板之上，整齐摆放着虎肉、梅花鹿肉、山猪肉。
趁着众人在正堂中烤火闲谈的间隙，孟青山手提两只木桶，来到案板前。
他从中挑选了一些虎肉、鹿肉、山猪梅花肉，放入两只木桶之中。
抬头仰望高悬天际的那轮弯月，孟青山估摸此时已是亥时。
正堂内，姚家女郎、妘链、老掌柜起身向孟家老夫人辞别，带着各自的随从，先后从里面走出，缓步朝着院门走去。
孟青山提着两桶肉跟在他们身后，一同走出孟家大院。
“县令大人，家中野物之肉为数不少，虽值天寒地冻之时，但也难以久留，还请大人帮小子消化消化。”
孟青山提着木桶来到妘链面前，笑着说道。
“既然孟小郎君有此特殊请求，那本官便成全于你，勉为其难收下了！”
妘链双眼微眯，凝视眼前这个提桶小少年，眼神中闪过一丝不易察觉的笑意。
随即，他向姚家女郎和老掌柜拱手作别，转身走向他的马车。
相貌平平的中年随从，弯下腰提起肉桶，如影随形地跟在他身后。
孟青山把剩下的那个木桶交给药童，指着木桶对老掌柜说道：
“老掌柜，用油布包裹着的是虎鞭，尚大哥应该已经和您说了吧？”
老掌柜点头应道：“此山君虎鞭实乃珍贵之物，老夫定会用最上等的药材将其精心炮制，半月之后，你让尚家老二来济民堂一趟，将这虎鞭酒取走。”
孟青山拱手向老掌柜道谢，继而，对姚家女郎言道：
“明日辰时初，我会与尚大哥他们一同进山，到时，你若未至，我定不会等你。”
饮过一杯鹿血酒的姚家女郎，此时粉面通红。
她动作麻溜地撸撸孟青山的小脑袋瓜儿，嫣然笑道：“明日，备好早膳等我，若敢弃我独自进山，小心你这双小短腿。”
言罢，她仰头叉腰，放声大笑，毫无形象，没有半点世家小姐的矜持端庄。
旋即，嘴里打了个酒嗝，她捂紧朱唇，转身带着丫鬟红稚和两名马夫、两名护卫离开院门，大步走向路边空地上的那辆双御马车。
老掌柜和药童向孟青山揖身作别，转身走进幽暗夜幕，踏上马夫老章驾驭的宽敞马车。
暗淡月光下，三辆马车缓缓而动，蹄声踏踏，车辘滚滚，相继离去。
孟青山立于院门，小少年眼神深邃，凝视着幽暗远方，直至马蹄声彻底消失于耳际，才转身步入庭院，合拢大门。
书房中，烛光通明。
尚家兄弟手持茶盏，并肩而坐。
孟青山推门而入，面露愧色道：“让二位哥哥久等了！”
尚守疆放下手中茶盏，朗声道：“小郎特意留哥哥在此，想必有要事相商，稍等片刻，又有何妨！”
孟青山拉过一张椅子坐下，星眸微敛，沉凝道：“大哥，可知姚家女郎还有何其他身份？”
尚守疆微微点头，庆幸道：“哥哥也是今日才知晓，这位侯府二小姐，竟是朝阳郡主。”
闻听此言，尚老二惊呼道：“什么？这姚家女郎，竟是那八年前被先皇亲封的朝阳郡主？”
尚守疆颔首肯定道：“对！她正是先皇驾崩前，于神武大殿上，当着满朝文武亲封的朝阳郡主。”
“先登营的孙承志，现今在朝阳郡主府任八百府军副主。”
孟青山瞳孔微缩，抬头问道：“大哥，这朝阳郡主可有实权？”
尚守疆眉头紧蹙，低头沉思，许久之后，方才说道：
“这朝阳郡主，情况颇为特殊，哥哥一时也不知该如何言说。”
孟青山微微一笑，道：“无妨，大哥可与我从头道来。”
尚守疆端起茶杯，一饮而尽，整理了一下思绪，开口说道：“先与小郎讲讲何为郡主。”
“这郡主，通常为亲王或郡王家的小姐，我朝郡主分三种，一为有封号，二为无封号，三为有封号有封地。”
孟青山星目闪烁，开口问道：“同为郡主，为何会有如此差异？这朝阳二字，可是姚家女郎的封号？”
尚老二笑着接口道:“小郎有所不知，皇族也有嫡脉旁系，这无封号之郡主，很多都是皇族旁系女儿。”
尚守疆微微点头，说道:“不错！朝阳确实是姚家女郎的封号。”
“被封为郡主者，未必局限于皇族，比如这姚家女子。”
尚老二接着说道：“非皇族而被封郡主者，虽不在少数，但获赐封号者，实属不多！”
“三百年前，姜族出了一位奇女子，上晓天文，下通地理，文治武功无一不精，被当时的虞天子封为——镇国公主，可建八千披甲府兵队。”
闻得尚老二所言，孟青山疑心再起。
上晓天文，下通地理，文治武功样样精通，此等本事，岂是古代闺阁柔弱女子所能拥有？
即便破晓战力最强的神卫——郭静怡，与时间旅行者、医学天才——宋知许，两者合二为一，恐亦难以企及此等高度。
尚守疆继续为孟青山释疑道：“郡主通常并无实权，然品级颇高，多为正一品，若为封号郡主，则更为超一品，俸禄高于三公，比肩郡王，仅在亲王之下。”
孟青山揉揉眉心，思绪纷乱：“大哥，你就直接告诉我，这朝阳郡主究竟有无实权？”