夜风一丝淡淡的草药味，吹过宁慈小院。
苏长安一步踏进门槛，脚下落得极轻，却依旧察觉到些许异样。
他本意是直接回柴房，但刚走过主屋窗下，便皱起了眉。
屋内几个孩子的呼吸此刻都有些不对——节奏紊乱，且发热沉闷。尤其念良，带着压抑的喘音，夹杂几声含混不清的呻吟，明显不是在做梦。那种憋着不敢出声的痛，苏长安太熟。
他脚步一停，观察四周。
院墙靠北，那辆四轮小厢车歪斜着靠在墙边，左后轮直接没了，地上还有些乱七八糟的拖痕，像是被人粗暴地拽动过。
苏长安沉吟着转身回屋。
柴房内光线昏暗，却整洁得让人意外。
多了几只空玻璃瓶整整齐齐摆在窗台，每瓶里插了根花茎，不够讲究，却胜在用心。野花香混着木屑味，勉强也能算个好梦的开头。
桌上压着一张用碳笔写的纸，纸边还被杯子压住了一角，歪歪扭扭地写着：
「今天卖了三瓶，送了十四瓶，摔了二十三瓶……剩银三两。」
银子摊成两排，小小一堆，还强行摆了个“念”字。最后那笔实在写崩了，看得苏长安想笑。
他嘴角一挑，没出声，坐到床边，吐出口气，把白天的思绪摁了下去。
屋内确实舒服了不少，不止干净——甚至比昨夜还多了几件铺垫用的绒布，苏长安活动了一下肩膀，落座时整个人都陷了进去。
“……挺用心。”
他脱下外袍，顺手挂在墙角钉子上，衣襟一翻，开始日常三炼。
修炼完成，皮肤渗出的暗灰细污挂在颈后和手肘。他没着急去擦，闭眼感应体内那股变异真气。
比起其他真气，这股如墨线游走的力量更为纯粹凝实，运转时有一种被铁线勒住脉络的钝痛，但相应的，也更有“锋”。
苏长安盘腿坐定，调出这股真气，把脸上的包包全消除了，只余一层淡红，肉眼都难以察觉。
他叹了口气。
——这包子脸本来是想让人认不出他是苏长安，但遮都遮不住，反而更有辨识度！
云锦城这边的“行程”……差不多可以进入倒计时了，得从长计议了。
天色刚亮，天井里传来轻手轻脚的动静。
苏长安并未睁眼，却已神识探出，将整个院落的气息轮廓收进脑海——几个孩子都醒了，但动作显得很迟缓。走路有些蹭地，连最活泼的小歪也没吭声。
柴门“吱呀”一声轻响。
有人往里探头，小声嘀咕：“他还在睡呢……咱们轻点儿。”
苏长安起身，顺势把衣袍往身上一披，面朝门口坐着，语气慵懒：
“我还没醒，喊我一声我都能接着梦见你们背诗。”
门外顿时爆出一串轻笑。
念新第一个跑进来，语气透着喜滋滋：“哎呀，苏公子你醒啦……咦，你、你脸上的包包没了！”
苏长安挑了挑眉：“怎么，很奇怪吗？”
“不是不是！”念良在后头扑上来，“我们觉得你那样也挺好，就是现在更好看了……哎呀，真的，念新你说，苏公子现在像画里的小神仙。”
“你们刚才偷偷摸摸是要干嘛’？”
“不是……”念良挠了挠后脑勺，“我们……怕吵醒你……”
苏长安坐定，一边顺手拎起案上的茶壶，一边转了个话题：“说吧，昨天怎么回事？”
房间忽然安静下来。
念良憋了一下，咬了咬牙：“我的错。”
“还有我，还有小歪！”念新连忙抢话，“不怪哥哥，是那巡管太过分了，他、他掀了我们的车！”
“详细说。”
几个孩子围着他，小声叠着小声，你一句我一句，磕磕绊绊把昨天下午的事拼凑了出来。
“一开始，只是街面上的巡管要收“摆摊钱”。”念新咬着牙，嗓子里还有点发哑，“但我不想给，因为我们才刚刚上街，也没有银子’。”
“我们没答应，他就一直跟着我们。”小歪补了一句，眼神里还有没散尽的火气。”
“然后我们就拉着车子换地方跑着卖……可他们还是跟着。”念良声音发闷，“一边吆喝一边威胁，说我们‘聚众扰民’。”
他们只是想卖几瓶止咳药，不偷不抢，不吆不嚷，结果才刚卖出去三瓶，那人就扯着嗓子吼，说要“清理违章停车”，当场冲上来要没收车子。
“我让他别碰，他不听！”小歪涨红了脸，拳头攥得紧紧的，“我拽不动，就咬了他一口！”
“他一下子就怒了。”念新眼圈发红，“把我们的小车掀了，轮子都摔飞了，药也全倒了……”
“哥哥冲上去想要说理，就……被他打了。”
这句念新说得很轻，但苏长安听得真切。目光落在念良脸上，那鼻梁上的青肿还没完全消退，嘴角还有点结痂。
小小的身板，在风里挡着车，在地上护着药，吼不赢，说不过，拳头也不够硬。
他没动声色，只垂眼看了他们一会儿，心里慢慢沉了一截。
——一群孩子，拖着个破车子在街头躲人，卖命地跑，最后还得受这个。
苏长安沉着脸，伸手探向念良的手腕，真气一点点游走查探，确认了没伤到筋骨。
“疼吗？”
“还好。”念良眼神躲躲闪闪，“我没打过他，不疼。”
苏长安没说话，只拍了拍他的脑袋。
“我考虑不周。让你们上街摆摊，没设个妥帖法子，是我错了。”
孩子们低着头，一副做错事的样子，却没人退缩或怯场，反而眼神倔强得很。
苏长安郁闷的起身，提了提衣襟，语调轻松些：“今天药不卖了，你们先去上课，下课了带菜回来，——今天我下厨，好好奖励你们。”
几个小家伙顿时炸锅似的欢呼，拔腿就抢着去吃早餐，然后去上课。
苏长安在院子里看着他们越跑越远的背影，心里那点压着的闷气才散开。
宁慈在灶台边熬粥，转头看了苏长安一眼。
“苏公子……昨晚的事我也听孩子们讲了。”她的声音还是虚，语气却平稳，“我想说句公道话——您没错。我们家几个孩子，平日也要扛柴、打水、做苦力。去街上摆摊不算什么。”
“只是这云锦城，有些人是不会管你几岁。”
苏长安挑眉：“你这语气，是还想让他们去试试？”
“不是试试，是要去。”宁慈低头，认真把锅盖盖好，“我这身子再过几日就能见人，到时候，我去卖。药是您配的，孩子们说有人出一两银子买，我信。”
“因为我自己以前花过银子，知道那是什么感觉。”
她转过头，神情认真：“苏公子，念慈安能不能传出去，我不敢说。但它真有用，哪怕只送给一个娘亲，救得住一个孩子……那我这命，就没白捡回来。”
她眼里有光，是带点潮气的那种光——是一种情绪被点燃后才会泛起的执拗。
苏长安收了脸上吊儿郎当的笑，只轻声应了一句：“行。”
他顿了顿，加了一句：
“咱们先吃好这一顿再说。”
苏长安吃过早饭坐在院中石凳上，拿出纸笔，写着小几个字“太清玄道诀”。
在这个世界，修炼不仅需要根骨资质，更是一件极其奢侈的事。
人间灵气不浓，市井之中更是稀薄；真正想修炼，必须依赖灵石。而灵石贵如黄金，就算是富贵之家，也难以长年累月地供应修行所需。
所以哪怕是有根骨的孩子，大多数也只能靠着微薄的天地灵气一点点修炼，那速度，慢得近乎折磨。一辈子能摸到“炼气”边缘，已算幸运。
太清玄道不同。这是一门高阶心法，只要修炼得当，不仅能强身延寿，甚至有可能在一生之中抵达“气海”层次。
哪怕不能成仙成道，也足以脱凡入灵，走上一条与命运对抗的路。
午后阳光晒到门槛上时，院门被一群汗津津的小家伙推开。
念良一马当先，身后几个孩子抬着竹筐，气喘吁吁往前赶：“苏公子！菜回来了！我们……我们买多了点。”
苏长安倚门而立，鼻尖一动，唇角一挑：“你们这是要开宴席？”
“是娘说，多买点。便宜，可以留着明天继续吃。”念新抿嘴笑道，“还有油盐酱醋我们也补了。”
苏长安略微感应，种类齐全，量多得惊人。饿霸跑来绕着菜筐转圈，尾巴一摇一摆，鼻子贴地闻个不停。
“行呢，”苏长安扯了扯袖子，“今日不讲道理了，讲锅气。”
他转身进厨房，把袖口往后撸了一段：“宁慈，过来。今日你做我徒弟。”
宁慈系了围裙，神情认真地点头。苏长安则挥着长勺，在厨房里翻腾出一锅锅热气。
“这道叫‘豉椒牛柳’，牛肉不能腌太久，三分五秒就行——拿纸记好。”
“这个是‘酱烧芋头’，文火焖透，别心急。等它自己烂。”
“还有这个酸菜鱼，鱼要活杀，不腥——辣椒我留了点，孩子们不能多吃。”
院子热火朝天，锅碗瓢盆奏成一支午间交响曲，连门缝里都飘出阵阵香气。
苏长安讲解得慢条斯理，动作却熟练。宁慈在旁忙前忙后，不敢怠慢，却学得极快。
中饭时分，十几道菜一一上桌，色香味俱全，排满整张大木桌。
“开饭。”
苏长安话音一落，一群小馋鬼瞬间扑上前。
饿霸凑过来用脑袋顶了苏长安一下。苏长安直接从盘里夹了一大块红烧肉扔进它碗里：“少来，刚才给你的几块肉还没咽下去。”
吃到最后，院中彻底静下来，满桌人——无一例外，靠着墙壁摸肚皮。
“我这辈子，”念良打着饱嗝，一脸庄严，“要是能天天吃上苏公子做的饭，我甘愿替他洗一辈子衣裳。”
苏长安喝了口茶，板起脸，“行了，正事开始。”
众人一惊，立刻坐直。
苏长安从竹箱里抽出一叠折得整整齐齐的纸页，摊在桌上：“我说过，要教你们点东西。”
“修炼？”念良忍不住插嘴。
“嗯，太清玄道，入门法门。”苏长安顿了一下，语调一转，“你们几个，有灵根的可以修，没灵根的也别哭，爷另有安排。”
众人互看一眼，小声嘀咕，但眼睛全都亮着。
他指了指纸页：“照着这个吐纳，心口存意，感不感应得到灵气，一刻钟就有结果。”
孩子们一溜烟跑到廊下照做，果然，一刻钟后——
十一人里，有五个开始出汗，额间发热，念新和念良更是面色泛红，胸口起伏，看样子是能感应到灵气，这时有修炼根骨的特征。
苏长安满意地“嗯”了一声。
剩下的六个孩子一脸失落，却都没喊放弃。
苏长安走过去，一个个搭脉探息，确认无大碍后，掌心一推，真气入体，为他们逐一疏通经络。
“你们灵根不通，修不成术法。但这身骨头，我给你打好基础，以后做个体修吧。”
阳光下，孩子们动作生涩，却认真得惊人。
苏长安感受着一切，略微叹息，自己能做的也就这样了，给孩子们，拼出一口气，争出一条命。