鸿胪寺的官员在前引路，那谄媚的笑容像是用胶水粘在脸上。
南巡王朝的仪仗被引着，拐入了一条偏僻的岔路。
路是用最粗糙的青石铺的，石缝里长着去年冬天没死绝的枯草，车轮碾过，发出“咯吱咯吱”的颠簸声响。空气里，一股子常年无人居住、混着潮湿霉味的尘土气，直往人鼻子里钻。
北院。
院子中央那口枯井，井口边缘布满了滑腻的青苔。旁边一小片荷花池，水是死的，上面飘着几片腐烂的荷叶，像老人的尸斑。几条因为缺氧而半死不活的锦鲤，无力地翻着白肚皮。
一名随行的小内官，看着这破败景象，终于忍不住，用他们本国方言低声抱怨：“太傅，这……这就是天朝上国的待客之道？这地方，连咱们宫里关押犯错宫女的冷宫都不如！”
老太傅琼安没有说话。
只是用那双浑浊的老眼，看了一眼荷花池里奄奄一息的锦鲤，又看了一眼远处“东院”方向那隐约可见、气派的飞檐翘角。他那张布满皱纹的脸上，没有愤怒，只有一片……了然的悲哀。
老太傅琼安缓缓地在那张落满了灰尘的石凳上坐下。
用一种平静的语气，对着那个还在愤愤不平的小内官开口，声音像一口古钟，悠远而沉重：“你觉得，是这院子破？”
小内官一愣，下意识道：“难道不是吗？”
琼安摇了摇头，他拿起一根枯枝，在满是青苔的石桌上划着，动作缓慢。“不是院子破，是我们的国力，撑不起那座‘东院’。你记住，礼遇，从来都不是别人施舍的，是靠自己国库里的黄金和边境上的刀剑，一寸一寸挣回来的。今日北蛮人能住进那最好的院子，不是因为他们比我们有礼，是因为他们的刀，比我们的剑，要快。”
在他说话时，阮月娥公主正好奇地用手指戳着井口的一片青苔，闻言，她的小动作停了下来。那双天真的大眼睛里，第一次，闪过了一丝与年龄不符的深沉思索。
琼安丢掉枯枝，脸上那份沉重瞬间被一抹欣慰的笑容取代。他看着阮月娥，语气温和：“不过，公主今日在门前那番话，却是做得极好。既保全了天朝的面子，又化解了我等的尴尬，还让我等有了台阶可下。这，便是真正的智慧。有公主在，我南巡王朝的未来，未必就不能回到那座‘东院’。”
阮月娥被夸得有些不好意思，她吐了吐舌头，随即又拉着老太傅的袖子撒娇：“太傅，这里一点都不好玩。我想……我想去东门外看看，看看那些大锅里，到底煮的是什么‘神仙汤药’。”
琼安看着她，眼中满是宠溺，点了点头：“去吧。让阿豹他们带一队人跟着，切莫冲撞了当地百姓。”
东院之内，亭台楼阁，温暖如春，地龙烧得足足的。
拓跋宏正赤着上身，任由两名从中原掳来的貌美侍女为他擦拭着身上虬结的肌肉。
他身旁一名同样是蛮人打扮的将领，正一脸不忿地用弯刀削着手中的苹果，恶狠狠地说道：“王子！那个王甫老儿，竟敢把我们安排去那‘北院’，这不是明摆着告诉所有人，我们北蛮不如那南巡小国吗？简直是奇耻大辱！”
“还在王子殿下态度强硬，这才逼得那大安官员，把咱们安排进了东院，按实力来算，这东院本就该是我们住的。”
拓跋宏接过侍女递来的马奶酒，一口饮尽，发出一声畅快的嘶吼。
他看着那名将领，脸上露出了饿狼般的狞笑：“耻辱？不，这不是耻辱，这是……机会。”
他站起身，走到窗边，俯瞰着整个四方馆，那眼神，像是在俯瞰自己的猎场。“你记着，羊，才会在意自己住的羊圈是好是坏。而狼，只会在意，什么时候能把所有的羊，都变成自己的晚餐。”
他舔了舔嘴唇，低吼道：“让他们争！让他们斗！让他们把这头肥羊最后一点力气都耗光！迟早有一天，这整座城，这整个天下，都是我们北蛮人的牧场！”
西院的陈设介于东院的奢华与北院的破败之间，显得中规中矩。
胡商巴赫曼正焦躁地来回踱步，他那双蓝色的眼睛里，充满了对财富的渴望和对时间的焦虑。
一名身着西域使臣服饰的官员，正悠闲地品着茶，对他的焦躁不以为意：“巴赫曼，稍安勿躁。安国公府那边，我已经派人递了话。他们不敢不见我们。”
巴赫曼停下脚步，回头看着他，声音沙哑：“大人，您不懂！这京城里的生意，瞬息万变！我们晚一天出手，那些上好的丝绸、瓷器，就要被别人抢光了！那可都是金子！”
那使臣放下茶杯，脸上露出一丝了然的笑容：“我自然知道。所以，生意上的事，还是由你这位‘沙漠之狐’全权负责。我只管与大安的官员们喝茶、赴宴，维持好‘两国邦交’。”他顿了顿，意有所指地补充了一句，“陛下说了，这次来，能带回去多少财富，就看你的本事了。只要不丢了我们大月氏的脸面，其他的……百无禁忌。”
东门外的粥棚，人潮已经散去了大半，只剩下一些无家可归的流民，依旧围着那尚有余温的粥锅。
南巡公主阮月娥，在十数名护卫小心翼翼的拱卫下，好奇地走到了一个粥棚前。
她看着一个和她年纪相仿的小乞丐，正将碗里最后一粒米都舔舐干净，那双天真的大眼睛里，露出了一丝怜悯。
公主身上那华美、绣着孔雀羽的锦缎长裙，与小乞丐身上那件早已看不出颜色、满是破洞的麻布烂衣，形成了强烈的视觉对比。
她没有说话，只是默默地从自己的袖中，取出了一个精致的、装着点心的油纸包，犹豫了片刻，轻轻地放在了那个小乞丐的面前。