他的眉头拧成了死结，两道眉毛几乎要拧到一起，额前的碎发被夜风掀起，又软软地垂落，沾在汗湿的额头上，显得有些凌乱。眼神里满是化不开的困惑，像蒙了层雾，连声音都带着几分急切的发颤，比刚才追问小叶子下落时还要慌：“等等！前辈您先打住！”
他往后退了小半步，双手在身前胡乱摆了摆，语气里满是焦灼：“我现在脑子跟浆糊似的，里面一团乱麻，实在理不清这些关系——您说的蜮仆，到底是啥怪物？是像老虎那样有尖牙，还是像毒蛇那样会吐信子？还有那象背河，又是哪个方向的河？是往南流的，还是往西去的？”
说到这儿，他的声音又高了些，带着点难以置信的茫然：“您说的这些地名、怪物名，我打小在东边的青溪镇长大，镇上的老人讲古也没提过，听都没听过，现在半点头绪都没有！要是连这些都搞不清楚，就算知道小叶子往芦苇荡去了，我也找不到地方，更别说跟那些怪物斗了！”
他抬手抓了抓头发，指缝里沾了几根枯草，连胡茬上的麦饼渣都被蹭得掉了下来。眼神死死盯着瘦老者，瞳孔里满是期盼，像是盼着对方能把这些陌生的名词，一个个掰碎了讲明白——毕竟现在的他，就像个摸黑走路的人，连前方的路是什么样都不知道，更别提找到被掳走的小叶子了。
“我就说嘛！”微胖老者立刻扭头对着瘦老者嚷嚷，肚子随着说话的动作一鼓一鼓，把灰袍撑得更显臃肿，语气里带着几分“早料到如此”的得意，还故意朝瘦老者挤了挤眼，“师兄，你跟他扯那些上古年间的旧事，他一个没接触过这些的凡夫俗子，哪能一下子懂？还是我来，用大白话跟他掰扯清楚，保准他一听就明白！”
说着，他突然转过身，脚步“噔噔”两步凑到路人跟前，眼睛眯成了条缝，眼角的皱纹堆在一起，倒显得有几分憨厚。他悄悄朝路人挤了挤左眼，还抬了抬下巴，嘴角勾起抹笑意——那神情像是在问“小伙子，愿意听我给你好好讲讲不”，连手里的乌木戒尺都背到了身后，少了先前的压迫感。
路人见状，连忙松开攥紧的拳头，双手自然摊开，微微躬身，腰杆弯得恰到好处，既不显得卑微，又满是诚恳。他语气放得柔和，眼神里带着急切的求知欲：“前辈您懂行，我当然愿听赐教！只要能弄明白这些，找到小叶子，不管多绕的事，我都能耐着性子听明白，您尽管说！”说这话时，他的喉结不自觉地滚动了一下——心里既盼着能快点得到线索，又怕听到不好的消息。
微胖老者见他态度诚恳，立刻来了精神，往前又迈了半步，伸手重重拍了拍路人的肩膀——手掌上的老茧蹭得路人肩膀微微发疼，却透着股爽朗的热情。他故意拖长了语调，挑着眉毛，像先生考学生似的问道：“小伙子，看你模样也读过两年书，总该知道‘含沙射影’这个成语的典故吧？”
路人闻言，下意识地停下脚步，指尖无意识地摩挲着腰间短刀的枣木刀柄——那刀柄被他磨得光滑温润，此刻掌心的汗正顺着纹路往下滑。他抬头望向头顶的槐树枝，眼神飘向远处的树影，努力回忆着小时候镇上先生讲过的故事：“我记得……这个成语说的是古时候有种奇怪的怪物，杀人不用直接扑上来，只要躲在暗处，对着人的影子射东西，被射中的人就会无缘无故生病，严重的还会丢了性命。”
话音刚落，他猛地回过神，眼睛“唰”地瞪圆，瞳孔微微收缩，语气里满是难以置信的吃惊，连声音都拔高了几分：“难、难不成前辈说的蜮仆，还有那个象背河，跟这个成语里的怪物有关系？这……这不是传说里的东西吗？怎么会真的存在？”
“对头！”微胖老者重重一拍大腿，声音响亮得惊飞了枝头栖息的夜鸟，几片槐叶“簌簌”落在他的灰袍上。他脸上满是“算你聪明”的赞叹，又伸手拍了拍路人的胳膊，力道比刚才轻了些：“你小子悟性还真不赖！没白费我跟你啰嗦这么多！”
他清了清嗓子，往手心啐了口唾沫，搓了搓手，语气变得郑重起来：“这‘含沙射影’里的怪物，正经名字就叫‘蜮’，长得跟水里的蝎子差不多，却比蝎子大上三倍，尾巴上的毒针能射出带毒的沙粒。它最擅长躲在河底的淤泥里，只要有活人从河边过，它就对着人的影子射沙粒——那沙粒沾到皮肤，半天就会红肿流脓，要是射中要害，不出三个时辰就没气了！”
说到这儿，他顿了顿，眼神沉了些，声音也压低了几分，带着点阴森的意味：“而那些被蜮害死的人，要是没人给他们烧纸送魂，魂魄就会被蜮的邪气缠上，变成没有意识的蜮仆——这些蜮仆白天躲在河底，晚上就上岸掳掠活人，把人拖回河里给蜮当‘养料’。至于象背河，就是这只活了上百年的老蜮藏身处，那河弯长得像大象的背，河水黑得跟墨汁似的，河底的淤泥里，不知道埋了多少蜮仆的骨头，平时连附近的猎户都不敢靠近！”
微胖老者的话刚落，一股寒意就像刚从冰窖里捞出来的水，顺着路人的后脊往上窜——从尾椎骨直窜到后脑勺，让他浑身的汗毛都竖了起来。那寒意带着刺骨的冷，像有只枯瘦冰冷的手，死死攥住了他的心脏，连呼吸都变得滞涩，胸口发紧得像要炸开。
他下意识地往后踉跄半步，脚步慌乱间，鞋尖重重踢到块凸起的老树根——那树根埋在土里大半截，只露出粗糙的树皮，“咚”的一声闷响，震得他脚趾发麻，脚踝不受控制地往外侧歪，差点就崴了脚。他慌忙伸手扶住旁边的槐树干，掌心蹭到树皮上的沟壑，才勉强稳住身形。
夜风趁机掀起他的粗布短打衣摆，“哗啦”一声掀得老高，露出里面那件浅灰色中衣——中衣早被汗水浸得透湿，贴在腰间凉得发紧，像裹了层湿冷的薄纸，冻得他腰腹一阵发颤。他抬手抹了把额角的冷汗，指尖触到一片冰凉的湿意，连指缝里都沾着黏腻的汗渍，那是被吓得冒出来的冷汗。
他张了张嘴，语气里满是难以置信的震颤，声音都带着点发飘，像被风吹得不稳：“我靠……怎么最近净撞上古怪物？”他咽了口唾沫，喉咙发紧得厉害，“前几天在破庙里跟无影人打交道，差点被他们的毒针射中；现在又冒出能含沙射影的蜮，听说那东西的毒能把骨头都化了……”
说到这儿，他的声音又低了些，带着点委屈和后怕：“这江湖路也太不太平了！我就是想找个朋友，怎么偏偏遇上这么多要命的东西？早知道这样，当初就该劝小叶子别来这破地方找什么线索，安安稳稳在镇上卖糖糕多好！”他越说越急，连扶着树干的手都在微微发抖，眼神里满是慌乱和无措。
这话本是路人压着嗓子的嘀咕，声音轻得像风吹过草叶，没成想还是被耳尖的微胖老者听了去。老者的脸“唰”地沉了下来，方才还带着懊恼的神色瞬间褪去，取而代之的是一层冷硬的愠怒，眉头拧成个紧实的疙瘩，连眼角的皱纹都绷得笔直，像是能夹碎石子。
他手里的乌木戒尺猛地往地上重重一戳，“笃”的一声闷响在寂静的林子里炸开，震得周围散落的小石子都跟着打颤，甚至有两颗细碎石粒蹦起半寸高，又“嗒嗒”落在他的粗布靴面上。戒尺戳中的地面，赫然陷下去一个浅坑，坑沿的泥土簌簌往下掉，足见他这一下用了多大的力道。
紧接着，他往前迈了两步，步伐沉稳得像座移动的小山，肚子随着动作一鼓一鼓，将宽松的灰袍撑得愈发紧绷，原本就敦实的身形在夜色里更显厚重，一股无形的压迫感瞬间笼罩过来，连周围的夜风都似停了半分。
他死死瞪着路人，眼神里满是不满的斥责，声音比刚才拔高了不少，带着几分沙哑的严厉：“小子！你在那儿嘀嘀咕咕说啥呢？”他用戒尺尾端指了指路人的胸口，力道虽轻，却带着不容置疑的威慑，“背后编排这些古物的不是，可不是什么好德行！蜮在象背河存活了上百年，哪轮得到你一个毛头小子说三道四？”
说到最后，他的语气里添了几分质问，连呼吸都粗重了些：“难不成我刚才掰开揉碎，把蜮的习性、象背河的位置讲了这么多，你还没听明白？还是觉得我跟你师兄闲着没事，编瞎话骗你一个穿粗布短打的后生？”话音落时，他还重重哼了一声，震得树梢的槐叶又落下几片，刚好飘在路人的肩头，却没人敢伸手去拂——空气里的紧张感，早已压得人喘不过气。
“不是不是！前辈您千万别误会！”路人连忙摆着手解释，双手在身前连连挥动，像在驱散眼前的误会。他往前凑了半步，腰微微弓着，语气急切得都快带了哭腔：“您讲得特别清楚，一点都不绕弯子，我听得明明白白的！我就是……就是觉得这事实在太离奇了，脑子一时转不过来，才忍不住嘀咕两句，绝没有半分不满的意思！”说着，他还特意抬眼看向微胖老者，眼神里满是诚恳，连呼吸都放轻了几分，生怕再惹对方生气。
见微胖老者的脸色稍稍缓和，路人悬着的心才松了半口气，又小心翼翼地追问道：“前辈，我还有两个疑问想请教——这么厉害的蜮，为啥偏偏只在楚地有？而且它们掳掠那些凡间的女孩子，除了当‘养料’，会不会还有别的目的？小叶子她……”说到这儿，他的声音不自觉地低了下去，手紧紧攥成拳，指节因用力而泛白，眼神里满是担忧。
一旁的瘦老者终于再次开口，他轻轻叹了口气，那声叹息又长又沉，像是从胸腔深处挤出来的，在寂静的林子里飘得很远。他抬手捋了捋下巴上花白的胡须，指尖划过稀疏的胡须，动作缓慢而沉重。眼角的皱纹在月光下堆得像沟壑，原本冷硬的眼神也染上了几分沧桑，语气里满是岁月的厚重：“哎——小兄弟有所不知，这蜮本就是楚地独有的古物，打从上古时期起，就一直盘踞在象背河一带。”
他顿了顿，目光飘向林子深处那片漆黑的夜空，像是在回忆那些久远的传说：“早先年，就是因为有这蜮在河里作祟，楚地才被外人当成‘蛮夷之地’，别说寻常百姓，就连走南闯北的商旅都绕着象背河走。那时候的象背河，河面上常年飘着瘴气，岸边连野草都长得稀疏，谁见了都发怵。”
“不过这蜮虽说凶得很，浑身上下却都是宝贝。”瘦老者的声音又低了些，带着点复杂的意味，“它的甲壳比西域的精铁还硬三分，用特殊的法子锻造后，做成的战甲连强弓都射不穿；尾针上的毒，能让钢铁都慢慢腐蚀；就连它产的卵，磨成粉后都能入药，治些疑难杂症。论起实用来，比传说中龙的鳞甲、龙角还要强上几分。”
“后来啊，”瘦老者轻轻摇了摇头，语气里满是惋惜，“人们贪它的宝贝，就开始四处围剿。有的挖开河底的淤泥找它的巢穴，有的设下陷阱用活饵引诱，还有的请了江湖上的高手合力围杀。几百年下来，蜮就被折腾得快绝种了。要是现今这世上还能找到，估计就只剩象背河里那一只半了——说‘半只’，是因为前些年有猎户说，那只老蜮跟别的怪物打斗时受了重伤，尾巴断了一截，实力早不如从前了。”