船队驶离睦州码头第七日，日头毒得能晒化船漆，王永年却嗅到了腐烂的气息。王永年蹲在头船甲板上磨刀，刀刃在磨石上来回刮擦的声音混着蝉鸣，倒像是某种诡异的丝竹声。小九忽然扯他衣袖：\"王大哥，看西岸。\"
船队正经过睦州地界。本该是稻苗青青的时节，岸边田地却泛着病态的灰白。只见西岸龟裂的田地里斜插着无数半截枯死的稻茬，在烈日下投下细长的阴影。那些焦黑的残株排列得异常整齐，像无数指向苍天的手骨。
干涸的土块间散落着破陶罐、烂草鞋，还有半截褪色的\"龙王降雨\"幡旗，斜插在干涸的引水渠里。几个瘦骨嶙峋的农人蹲在田埂上，用木棍拨弄着什么——待船近了才看清，似是在挖鼠洞找粮食。偶尔挖出几粒干瘪的谷子，便急不可待地塞进嘴里嚼。
岸边远远的传来哭嚎，几个戴红缨帽的税吏正在砸农户的门板，镶铜包角的木枷撞得砰砰作响。
\"每亩加征三斗秘境抚恤银！这可是知州大人的恩典！\"为首的税吏一脚踹翻老农，破陶罐摔裂在地上，米粒洒了一地。老农干瘦的脸颊重重磕在晒得滚烫的土坷垃上，他不顾脸上的尘土驱赶着飞来的雀鸟，将米一粒粒的从尘土里拾起。
西岸荒村里突然又冲出个披头散发的妇人。她赤着脚奔到河滩， \"吃人的不是秘境！是你们这些官老爷的心！\"她嘶喊着将襁褓浸入河水，在众人惊呼声中又猛地提起，\"看啊！连水鬼都不肯收这孽种！\"
王永年握刀的手青筋暴起正要放下小舟时，妇人再次下按的襁褓竟飘了过来，破布裹着的竟是个草扎的假人。
妇人发出夜枭般的尖笑，转身冲进怨瘴丛生的密林。小九怔怔望着飘远的襁褓，指甲深深掐进手心，血液顺着指缝滴落，在甲板上洇出暗红斑痕。
\"上个月侯爷拨了八千两，下令疏浚修理睦州水坝。\"王永年把磨刀石往腰间皮囊一塞，刀尖指向远处坍塌的堤坝缺口。几根腐烂的杉木横在溃口，像巨兽折断的獠牙。
小九的指尖划过船舷：\"睦州本该是鱼米之乡。\"她忽然噤声，岸边芦苇荡里飘出半具浮尸，缠着水草的左手还死死攥着半截稻穗。
\"第六个了。\"船上的漕工见怪不怪，只啐了一口：\"又是个饿疯了的，跳河前还想着庄稼。\"
正午时分，船队行至界河中央。当船队转过河湾时，桅杆上的武城侯府旌旗突然猎猎作响。前方水面豁然开阔，十二架龙骨水车沿河排开，木制齿轮咬合的咔嗒声惊起白鹭一片。青莲县的界碑从船舷旁掠过，碑上新漆的\"赵\"字在阳光下泛着金红。
\"抓紧！要过闸口了！\"船老大的吆喝声里，王永年扶住踉跄的小九。二十八个赤膊汉子正在闸口绞盘前喊着号子，古铜色脊背上的汗珠随着绳索节奏滚落。两岸稻田绿得发亮，戴斗笠的农妇们弯腰稗草，手指翻飞如蝶，偶尔直起身擦汗时，还能听见她们与邻田的妇人说笑。
\"赵大人改了轮灌制。\"漕工往河里吐了口唾沫，\"北六乡引水三天，南六乡引水三天，连河伯庙的香灰都按田亩分。\"
小九突然俯身舀了半瓢河水，指腹摩挲着水纹：\"有铁腥味，但没淤泥气。\"她抬头望向上游隐约可见的淘铁场，数十个脚踏碓锤起起落落，将赤铁矿砸成细粉的闷响顺着水面传来。
\"赵大人把矿税减了三成，还让铁匠铺收流民做工。\"漕工咧嘴一笑，露出被旱烟染黄的牙，\"去年这时候，这儿还跟睦州一样，满地饿殍呢。\"
王永年眯眼望着更远处——官道旁新设的赈济棚正在施粥，穿短打的衙役挨个往流民腕上系蓝布条。他突然冷笑：\"睦州也搞过这个，后来蓝布条在黑市卖到二十文一条。\"
\"不一样。\"漕工用竹篙指了指粥棚木旗，旗面\"青莲义仓\"四个字下赫然烙着赵灵私印，\"咱赵大人亲自下令开仓济民。\"
船过石拱桥时，几个插秧的汉子直起腰，冲船队挥手吆喝，脚边的木桶里游着刚从田里摸的鲫鱼。
小九的目光却猛地一凝——某个农人腰间别着一块青铜碎片，在阳光下泛着幽光。
王永年顺着她目光看去，漕工却啐道：\"那帮挖坟的！赵大人许他们用明器换粮食，结果那些青莲世家的祖坟无一幸免。\"他忽然压低声音，\"听说上个月有伙人进了水鬼峡…\"
船队鸣锣三声，前方河道出现武城侯府的黑旗。小九听见王永年磨刀声又响起来，这次带着几分焦躁的颤音。
\"咦？\"她突然直起腰，\"岸上有人看我们。\"
王永年闻言抬头，刀尖挑起一滴汗珠甩进河里。东岸新修的官道上，一辆青幔马车静静停着，车辕上插着靖海军军旗，周围数十名身穿甲胄的靖海军骑士护卫着。中间那辆马车的窗帘掀起半幅，露出半张素净的脸。
\"是赵灵。\"王永年脑海中想起了左老的声音，左老早已贴着水面掠向岸边。
赵灵斜倚锦垫，五个月身孕的弧度在轻薄的夏衫下清晰可见。她今日未着官服，只披件半旧的月白衫子，发间簪着朵将谢的荼蘼花。她左手无意识摩挲着腰间玉带钩，右手攥着本《禹踪图志》。车窗外，两名靖海军校尉正在低声汇报。
\"大人，要拦船问话吗？\"年轻校尉按着刀柄。
赵灵摇头，突然蹙眉按住肚子。车帘晃动的刹那，王永年分明看见她袖口滑出的半张舆图——墨线勾勒的正是他们将要经过的水鬼峡水道。
左老的声音再次在王永年脑中响起：「胎象稳当，母子平安！」
船队与马车遥遥交错而过的瞬间，赵灵忽然抬眼。明明隔着百丈水面，王永年却觉得她看的正是自己。
赵灵的目光追随着船队。当主舰驶过时，她突然从马车暗格里取出张角弓。
\"大人不可！\"靖海军士按住她的手腕，\"动了胎气——\"
女县令充耳不闻，挽弓搭箭的动作行云流水。箭矢破空而来，荼蘼花正钉在主舰桅杆上，箭尾缠着的青帛在风中猎猎展开。王永年眯眼辨认帛书上的字迹：
荼蘼是末路之花，开在最灿烂的离别时分。
小九踮起脚尖，努力辨认着青帛上的字迹：\"‘水鬼峡三日后涨潮，慎行。’\"她转头望向王永年，眼中满是困惑：\"王大哥，赵大人这是什么意思？\"
王永年的手指无意识地摩挲着刀柄，喉结滚动了一下。\"她在告别。\"王永年的声音低沉得几乎被浪声淹没，\"用靖海军特有的暗语。\"
小九敏锐地察觉到王永年绷紧的下颌线。她悄悄握住他的手，发现他的掌心冰凉潮湿。\"那箭上的荼蘼花...\"她轻声问道，\"是你们之间的约定吗？\"
王永年沉默片刻。远处赵灵的马车正在官道上渐行渐远，车帘最后晃动的那一瞬，他仿佛又看见了。
\"花开荼蘼，万事终了。\"王永年突然反手握住小九的手指，力道大得几乎让她吃痛，\"她在告诉我两件事：一是从此恩断义绝，二是...\"他转头望向水鬼峡方向，眯起眼睛，\"她已经派人去为我们扫清障碍了。\"
船队此时驶过最后一座水车，巨大的木轮将河水舀起又倾泻，水珠在空中划出无数道晶莹的弧线。王永年望着那些破碎又重聚的水光，突然想起赵灵曾经说过的话：\"众生就像这水车上的竹筒，明明盛着同样的水，却永远碰不到一起。\"
左老的声音突然在王永年脑中炸响：「她说胎儿会在霜降日出生！」
夕阳西沉，船影拉长。
睦州的荒田与青莲县的沃野在暮色中交错，仿佛两个截然不同的世界。
小九把脸埋进他后背，闻到铁锈与河藻混杂的气息。当她再抬头时，东岸官道上只剩飞扬的尘土，而西岸的枯稻田里，不知何时多了几簇新插的秧苗，嫩绿的尖刺破焦土，在风中轻轻摇晃。
小九望着逐渐远去的岸线，轻声道：\"王大哥，你说……人治和天灾，到底哪个更可怕？\"
王永年沉默良久，刀刃在最后一缕残阳下闪过寒光。
\"都可怕。\"他最终说道，\"但人祸，至少还能砍。\"
船队驶入青莲县与润州交界的狭窄水道，两岸峭壁渐高，日光被嶙峋山岩切割成破碎的光斑。王永年站在船头，将赵灵之事告知世子孙先。孙先眉头微皱，手指轻叩船舷，沉吟片刻后道：“谢芳、向宁，你们怎么看？”
谢芳正擦拭着手中的青铜罗盘，闻言抬眸，眼中闪过一丝冷意：“赵灵行事向来诡谲，她既敢明着送信，必有所恃。但风灵教降卒和盗墓人……哼，一群乌合之众，未必能镇得住水鬼峡的怨尸。”
向宁抱臂而立，目光扫过远处幽深的水道：“水鬼峡的怨瘴百年不散，寻常人进去，十死无生。但若赵灵真派了风灵教的人，倒未必全是虚言——毕竟，风灵教最擅长的就是驭尸驱鬼。若不是有此秘术，想那紫南宫也不会‘纡尊降贵‘。”
“风灵教的降卒和盗墓人……” 谢芳低声道。”
“但水鬼峡的怨气，不是靠几个驭尸驱鬼的风灵盗墓贼就能解决的。”向宁神色凝重，“那里因?地动沉了整座城，怨魂不散才生出青麟人这种异鬼，再加上近年饿殍浮尸堆积，早已成了‘阴河’。除非……”
“除非什么？”孙先看向向宁。
“除非有人愿意‘填命’。”向宁抬眼，目光扫过众人，“以活人血肉为引，彻底平息怨气。”
船舱内一时寂静。
王永年握紧拳头，指节泛白。赵灵的信里只字未提她派去的人是否还能活着回来。
谢芳突然开口：“赵灵派了多少人？”
王永年摇头：“不清楚，但以她的作风，不会少于五十人。”
孙先深吸一口气，拍案道：“不管赵灵的人是否成功，我们都不能掉以轻心。传令下去，船队减速，派斥候先行探路。谢芳，你命星宿卫准备镇魂符；向宁，挑选二十名精锐，随时准备接应。”
众人领命而去，唯有王永年仍站在原地，目光沉沉地望向远处逐渐阴暗的河道。
孙先眯起眼睛，指尖摩挲着腰间的玉佩：“赵灵此举，是示好，还是另有所图？”
王永年沉默片刻，低声道：“她不会害我们。”
小九站在王永年身侧，手指轻轻勾住他的袖口，低声道：“赵灵若真想害我们，大可不必提前警示。她既派人去水鬼峡，必是有所准备。”
孙先点头：“无论如何，水鬼峡必须过。若赵灵的人真能替我们开路，倒省了不少麻烦。”
船队缓缓驶入水鬼峡。
两岸山壁如刀削斧劈，暗绿色的怨瘴在岩缝间流淌，水面上漂浮着零星的碎骨和腐烂的船板。空气中弥漫着一股腥臭味，仿佛无数冤魂的叹息。
突然，前方传来一阵诡异的敲击声——
“咚、咚、咚……”
像是有人在用铁器凿击岩石，又像是某种古老的祭祀鼓点。
王永年握紧刀柄，目光锐利如鹰隼。小九屏住呼吸，指尖微微发颤。
谢芳命众人戒备，死死盯着水道深处。
“来了。”向宁低声道。
前方的水面上，缓缓浮起一具具苍白浮肿的尸体。它们并非寻常浮尸，而是被某种力量操控着，整齐排列成一条诡异的通道。
每一具尸体的额头上，都贴着一张泛黄的符纸，符纸上用朱砂画着风灵教的镇魂咒。
“是赵灵的人。”王永年低声道。
浮尸缓缓分开，让出一条狭窄的水路。船队小心翼翼地穿行其中，四周死寂无声，唯有水流轻拍船身的声响。
船身微微一震，前方水道的阴影已笼罩而来。水鬼峡，到了。
突然，小九瞳孔一缩——
在浮尸群的最深处，一个身穿风灵教黑袍的降卒正站在一块突出的岩石上，手中握着一面青铜镜，镜面反射着幽冷的光。
那人抬头，与王永年对视一眼，随即微微颔首，转身隐入阴影。
“他们……真的替我们开路了。”小九喃喃道。
王永年沉默良久，最终低声道：“过了水鬼峡，就真的两清了。”
船队缓缓驶出怨瘴笼罩的水域，前方天光渐亮。
而赵灵的马车，早已消失在官道的尽头。