兴化坊竹叶轩总行内，早已不复往日的办公肃穆，却也没到张灯结彩的喜庆。
巨大的厅堂早就被改造成了会场，红绸彩带恰到好处地点缀在梁柱之间，既不显寒酸，也不过分奢靡，透着一股务实的热闹。
匠人们在做最后的调试，确保灯笼、牌匾都稳固牢靠。
伙计们脚步匆匆，抱着成摞的锦垫，擦拭着光可鉴人的案几，低声交换着指令。
最先抵达的，是竹叶轩散落在大唐天南海北的分号掌柜们。
他们或风尘仆仆，或精明干练，穿着各色彰显地方特色的锦袍裘衣，三三两两聚在一起，寒暄声响成一片，驱散了冬日的最后一丝寒意。
“哎呀呀，王掌柜！一年不见，愈发精神了！听说今年登州港的货量又涨了三成？真是了不得！”
一位来自洛阳的胖掌柜拍着一位精瘦汉子的肩膀，声音洪亮。
“张掌柜过奖，过奖！全靠总行调度有方，咱们不过是跑跑腿。”
登州王掌柜嘴上谦虚，眼角的笑意却藏不住。
“倒是你的洛阳分号，丝绸瓷器走量，那才叫一个财源广进，听说东都的贵人们都认准了您的铺子？”
“哪里哪里，都是托东家的福，托大掌柜的福！”
张掌柜笑得见牙不见眼。
类似的对话在厅堂各处响起。
岭南来的掌柜说着香料和象牙的行情，蜀中的掌柜谈论着蜀锦的新花样，江南的掌柜则交流着水运的便利与成本。
吹捧业绩是固定节目，也是无形的较劲。
谁的分号盈利高，谁开拓了新的商路，谁处理了棘手的麻烦，都是他们身份和能力的佐证。
然而，在靠近主台的一侧，氛围却截然不同。
李义府、马周、来济、上官仪等几人并未参与那些地方掌柜的热络寒暄。
他们或坐或站，神态轻松，正在低声交谈，或是检查着手中的册子。
他们并非掌管某地一城一池的分号掌柜，而是执掌着竹叶轩庞大商业帝国中某一根关键命脉的产业掌柜。
地方掌柜们投来的目光，充满了毫不掩饰的羡慕甚至敬畏。
“瞧见没？那几位才是我竹叶轩真正的顶梁柱。”
一位来自太原的老掌柜捋着胡须，低声对同伴感慨。
“啧啧，他们这种执掌一门产业的掌柜，这才是翻手为云覆手为雨。”
“谁说不是呢？”
旁边一个年轻些的掌柜接口，眼神热切。
“李掌柜动动嘴皮子，整个大唐的酒价怕都要抖三抖，马掌柜一笔下去，怕不是几十上百万贯的银子就流动起来了，这位置，想想就...”
“想也白想！”
另一个声音泼了冷水，是位在竹叶轩年头颇长的老资格。
“你以为这位置是熬资历就能上的？看见没，李义府、马周、来济、上官仪...哪个不是早年就跟在大东家身边，手把手教出来，一起摸爬滚打出来的？”
“那是心腹中的心腹，本事更是拔尖中的拔尖！”
“咱们这些外放的，能把一亩三分地管好，让总行少操点心，就算对得起这份俸禄了。”
“想一步登天执掌一方产业？难如登天咯！”
这话引起一片低声附和，羡慕中夹杂着认清现实的唏嘘。
他们明白，产业掌柜的位置，不仅需要超凡的能力和眼光，更需要大东家柳叶无条件的信任，那是经年累月、生死相托才建立起来的关系。
就在这时，总行大门方向传来一阵不同寻常的骚动。
不是伙计的忙碌，而是带着一种刻意压低的喧嚣和肃然。众人纷纷转头望去。
只见身着各色华贵常服的文武百官、王公贵胄们，在竹叶轩知客的引导下，络绎不绝地走了进来。
紫袍、绯袍、玉带、金冠...
平日里只能在朝堂或重大典礼上才能见到的大人物们，此刻竟齐聚在这商贾之地。
尽管穿着便服，那份久居上位的雍容气度和彼此间熟稔的寒暄，瞬间让整个大厅的气氛都变得不一样了。
“房相！”
“长孙大人！”
“哎呀，老国公也来凑这热闹？”
“哈哈，柳叶请客，老夫岂能不来？看看他葫芦里卖的什么药！”
“河间郡王，真是稀客啊！”
“江夏郡王竟然也到了！”
认出来的官员勋贵们互相拱手致意，脸上带着几分新奇和一丝不易察觉的微妙。
议论声更低了，地方掌柜们下意识地挺直了腰板，屏息凝神，生怕惊扰了这些贵人，内心却是波涛汹涌。
大厅侧后方，一间相对僻静的厢房内，炭火烧得正暖。
柳叶穿着舒适的常服，捧着一杯热茶，正悠闲地看着窗外庭院里清扫积雪的伙计。
薛礼一身劲装，腰佩横刀，如标枪般立在门内阴影处，沉默得像块石头。
褚彦甫则坐在下首的小案旁，翻看着一卷厚厚的账目，偶尔提笔记下什么。
门被轻轻推开，带进一股寒气。
当朝首辅房玄龄，裹着一身深色裘袍，脸上没什么表情，径直走了进来。
他反手带上门，隔绝了外间的喧嚣，目光锐利地落在柳叶身上。
“王玄策带回来的金子银子，堵上你竹叶轩的窟窿还不够？”
房玄龄开门见山，声音不高，却带着无形的压力，连房间里的暖意似乎都凝滞了一瞬。
他走到柳叶对面，也不坐，就这么直勾勾的看着他。
“非要闹出这么大动静？弄个商贾年会，把三省六部、九寺五监、亲王国公一网打尽？柳叶，你到底想干什么？”
柳叶慢悠悠地啜了口茶，抬眼看向这位老相识。
“房相，火气别这么大。大冷天的，喝口热茶暖暖身子？”
他指了指对面的座位。
“我这茶可不错，刚送来的武夷岩茶。”
房玄龄不为所动，依旧站着，只是眉头锁得更紧。
“少跟我打马虎眼！柳叶，你我相识多年，你那些弯弯绕的心思，老夫不敢说全懂，但也知道绝不止热闹热闹这么简单！”
“这铺天盖地的请柬，惊动天颜，你到底有何意图？”