珂尔薇听到洛林的问话，先是愣了一下。
她摇了摇头，只当是洛林在跟她开玩笑，语气带着一丝自嘲的无奈：
“洛林，你就别拿我打趣了。从我们希斯顿帝国的普伦堡到叶塞尼亚帝国的伏尔格勒，路途遥远，路费就是一笔不小的开销。我……”
她略微尴尬地顿了顿。
“我平时也没什么积蓄，大部分钱都用来学习了。”
她继续说着：“而且，你也看到了报纸上说的，巴普洛夫教授举办的这种级别的研讨会，邀请的肯定都是大陆上鼎鼎有名的医学泰斗和权威学者。像我这样……只是一个籍籍无名、只会摆弄花草的小医生，就算到了伏尔格勒，恐怕连研讨会的大门都进不去。”
然而，洛林看着她有些失落却的样子，反而笑了起来。
“这有什么问题？”
他站起身，拍了拍沾在衣服上的草屑，用带着笑意的眼神看着珂尔薇：“路途遥远？正好，我下周一就要作为帝国的使者，前往伏尔格勒参加叶塞尼亚皇太后的葬礼。我的使团队伍里，多一位随行的私人医生，合情合理，路费自然由帝国承担。”
他顿了顿，看着珂尔薇逐渐睁大的眼睛，继续说道：“至于入场资格？”
洛林嘴角勾起一抹自信的弧度。
“希斯顿帝国亲王亲自推荐的、在东方草药医学领域有独到研究的专家，这个身份，够不够资格拿到一张邀请函？我想，巴普洛夫教授和他的组委会，应该很乐意看到不同医学体系的交流吧？”
洛林的话如同拨云见日，珂尔薇呆呆地看着洛林，一时之间竟然说不出话来，巨大的惊喜感冲击着她。
“太好了，谢谢你，洛林。”
珂尔薇激动的说道，直接站起来拥抱了一下洛林。
洛林被珂尔薇突如其来的拥抱撞得愣了一下，鼻尖似乎还萦绕着她发间淡淡的花香。
不等他反应过来，怀里的人已经像受惊的小鹿般退开，脸颊泛起明显的红晕，手指慌乱地拢了拢耳边的碎发。
“那个……我还有事先走了，回头再见。”
话音未落，她已经转身快步朝侧门走去，裙摆扫过地毯时带起一阵轻响，背影透着几分仓促，最终还是推门消失在走廊尽头。
洛林站在原地，指尖似乎还残留着她拥抱时的温度，看着那扇关上的门，嘴角不由自主地勾起一抹浅笑。
随后。
画面一转来到风雪交加的叶塞尼亚帝国北疆。
护目镜上，像撒了把碎玻璃。
尼古拉扯了扯羊皮围巾，蒸汽从他喉间涌出来，在冷空气中凝成白雾。
身后的哥萨克机甲正发出低沉的轰鸣，六组蒸汽轮盘的震颤透过装甲板传到马鞍上，连他胯下那匹装4个马蹄上装着差分齿轮与弹簧减震器的战马都打了个响鼻，金属蹄铁碾过冻硬的雪壳，迸出几点火星。
\"大人，修道院的尖顶到了。\"
他的侍从别里科夫的声音裹在皮帽里，带着点沙哑。
他指着前方，两座黑黢黢的尖塔刺破雪幕，塔身上的铜铃结满冰棱，偶尔被风撞得叮当响。
机甲的探照灯撕开雪雾，照见山坳里的石砌修道院，墙缝里塞着的干草早被冻成金黄，窗棂透出的暖光像两团将熄的橘火。
尼古拉勒马，马具上的黄铜阀门\"咔嗒\"一声闭合。
他摘下护目镜，睫毛上沾着的雪末簌簌落进领口。
8年了，自他担任摄政大公以来，这是第一次踏足北境的苦寒之地。
当年兄长康斯坦丁当着所有贵族的面摔碎了王冠，他的改革触怒了贵族，妻女也死在毒杀案里，随后将自己流放到了这里。
\"大人，要进去么？\"
别里科夫的手按在腰间的燧发枪上，枪套是鞣制过的海豹皮，针脚细密得能数清纹路。
尼古拉没说话，只是踢了踢马镫。
铁蹄的马蹄铁磕在石阶上，发出清脆的响，惊得檐角的冰棱簌簌坠落，在两人脚边碎成星子。
修道院的门吱呀作响。
穿粗麻法袍的老修士举着烛台迎上来，烛火在他脸上跳动，把皱纹里的霜花照得忽明忽暗：\"摄政大人远道而来......\"
\"我找康斯坦丁。\"尼古拉的声音像淬过冰的钢。\"带路。\"
老修士的喉结动了动。
“跟我来吧。”
走廊里飘着松脂与陈年旧书的味道，墙壁上的湿壁画剥落了半张圣母像，露出底下的砖石。
转过三道拱门，老修士停在一扇橡木门前，门楣上刻着褪色的神像。
\"康斯坦丁大人就在里面。\"老修士缩了缩肩膀。\"他不喜欢被人打扰。\"
尼古拉毫不客气的上去开门，门轴转动的声音比雪落还轻。
尼古拉跨进去时，先闻到了药味——苦艾与龙涎香混着铁锈，像浸了血的裹尸布。
烛火在壁龛里摇晃，照见窗边的身影。一个憔悴的中年人，他的哥哥康斯坦丁穿着褪色的修士服虔诚的坐在神像前祷告，冰蓝色泛白的头发发披散在肩头。
康斯坦丁头也没抬，根本不看来人是谁。
尼古拉的靴跟磕在地板上。
康斯坦丁终于抬头，烛光落进他眼里，那里没有帝王的锋芒，只有两潭结了冰的湖水。
“尼古拉？想不到你居然还会来看我。”
尼古拉走近几步，靴底碾过地板上薄薄的积雪，发出轻微的咯吱声。
他站在康斯坦丁身前，看着兄长的背影曾经挺拔的脊背如今佝偻着，像是被岁月压弯的枯枝。
这间屋子比想象中更冷，没有壁炉，只有从破损窗棂灌进来的寒风，卷着细碎的雪沫子，在地板上积起薄薄一层白。
角落里堆着些干硬的面包和褪色的经书，空气中弥漫着雪水与尘埃混合的味道，唯独不见半点生气。
康斯坦丁坐在一张简陋的木椅上，手里拿着针线，正缝补一件小小的襁褓。
那双手曾握过权杖与剑，如今却在做着妇人的活计，指节粗大，布满冻疮，动作却意外地稳。
尼古拉走近时，靴底碾过积雪的“咯吱”声在寂静里格外刺耳。
他停在兄长三步远的地方，目光落在那佝偻的背上曾经能撑起帝国威严的脊梁，如今弯得像根被霜雪压垮的柴禾，修士服的灰布贴在身上，空荡得像挂在竹竿上。
“母亲快不行了。”尼古拉的声音在寒风里有些发涩。
康斯坦丁捏着针线的手指顿了顿，银亮的针尖悬在布料上方，随即又继续穿梭，仿佛那句话只是窗外掠过的风声。
“她……想见你。”尼古拉补充道。
康斯坦丁终于转过头。
他的脸藏在阴影里，只有一双眼睛露在外面，平静得像结了冰的湖面，连一丝波澜都没有。
那目光落在尼古拉脸上，却像穿过了他，落在很远的地方。
“我不会去的。”他的声音很轻，带着一种长期不与人交谈的沙哑。
尼古拉的眉头瞬间蹙起，青筋在额角跳了跳，却又很快压下去。他早该料到的。“她毕竟是你的母亲，而且她撑不了多久了。”
康斯坦丁低下头，重新看向膝上的襁褓。
米白色的布料上绣着半截未完成天鹅图案，针尖刺破布料的声音轻微得几乎听不见，却像扎在尼古拉心上。
尼古拉他上前一步，终于看清了兄长的脸——沟壑纵横的皱纹里嵌着风霜，眼窝深陷，曾经锐利如鹰隼的眼神，如今只剩下一片死寂，像被风沙磨平的石刻。
这哪里还是当年那个在战场上挥斥方遒的皇帝，分明是个被抽走了魂魄的空壳。
“你不能一直这样。”他的声音里带上了一丝不易察觉的恳求。
康斯坦丁缓缓抬眼，眼底浮起一丝疲惫的讥讽，像结了冰的湖面裂开一道细缝。
“那你告诉我，我该怎么‘不这样’？”
尼古拉张了张嘴，喉咙却像被冻住了。是啊，怎么不这样？回那个沾满亲人鲜血的皇宫？拿起沾满背叛的权杖？还是对着那些食人肉饮人血的贵族微笑？他说不出来。
康斯坦丁慢慢站起身，拍了拍修士服上的灰尘，动作慢得像生锈的齿轮在转动。
“我放弃了王位，放弃了权力，放弃了复仇，甚至放弃了信仰。”
他顿了顿，目光扫过这间破败的屋子。
“我只想安静地待在这里，你让我回去做什么？”