希斯顿帝国首都普伦堡在秋日清澈的晨光中苏醒，恢弘的建筑群披上一层淡金色的外衣。
帝国皇宫深处，那间象征着最高权力核心的办公室内，气氛却与窗外宁静的晨光截然不同。
皇帝威廉六世早已端坐在宽大的书桌之后，即便是在清晨，他的眼神也已恢复了惯有的锐利。
办公室内并非只有皇帝一人。
几张高背扶手椅上，端坐着数位同样身着希斯顿帝国黑色将帅礼服、肩扛耀眼金星、胸前挂满勋表的军人。
他们神情肃穆，气场强大，每一位都是能令帝国军队一方震动的人物。
距离皇帝最近的两个位置，分别坐着两人。
其一便是帝国北部军区元帅，霍夫曼。他是一个身形壮硕、头顶微秃的中年男人，面部线条硬朗甚至显得有些苛刻，一双灰色的眼睛如同冰封的湖面，很少流露出情绪，他是镇守帝国北疆、直接面对叶塞尼亚巨大压力的最高军事指挥官。
而另一位，则是奥利维亚。她同样穿着一身剪裁极佳、凸显其挺拔身姿的黑色元帅制服，金色的长发一丝不苟地挽在脑后，眼神锐利如鹰。
她不仅是皇室成员，更是帝国陆军部的部长，并亲自兼任中央军区元帅。
这是一场小范围的高层军事会议。
各主要军区的负责人正依次起身，简洁而清晰地汇报着各自防区的驻军情况、训练状态以及最重要的——军费开支与需求的详细报告。
奥利维亚作为陆军部长，冷静地听取着汇报，不时提出一两个问题，或做出明确的指示。
会议按部就班地进行着，气氛严肃而高效。
然而，当轮到北部军区元帅霍夫曼发言时，他阴冷的嗓音让办公室内的温度仿佛都下降了几度。
他先是照常汇报了北境防线的基础建设和部队轮换情况，但随即，话锋陡然一转：
“陛下，公主阁下。”
他的目光扫过威廉六世和奥利维亚，声音变得更加低沉。
“根据我们最新收到的情报显示，我们的北方邻国，叶塞尼亚帝国，其国内规模最大的一次农奴叛乱，已被其第一精锐‘极地熊’军团彻底镇压。”
他顿了顿。
“平叛之后，极地熊军团被迅速重新部署直接开赴到了与我希斯顿帝国接壤的北部边境线上。目前，其主力正与我们北部军区的第五、第七军团形成直接对峙态势。”
皇帝威廉六世听完霍夫曼的汇报，脸上并未露出丝毫惊惶，反而只是随意地摆了摆手。
“霍夫曼元帅，你的情报很及时。”
皇帝的声音平稳，甚至带着一丝不易察觉的轻蔑。
“但叶塞尼亚人的这番调动，不足为惧。”
他身体微微后仰，靠在椅背上，目光扫过在场所有的将领，仿佛在重温一段众所周知的辉煌历史。
“前两次北境战争的结果，已经像烙印一样刻在了大陆的版图上，也充分证明了，在帝国真正的钢铁洪流面前，叶塞尼亚那套看似凶悍的作风，不过是野蛮的垂死挣扎罢了。”
随即，他屈起手指，如同在清点自家仓库里的储备：“我要提醒诸位，也提醒我们自己。目前，我们希斯顿帝国，算上最新新近重建的第九军团，可是拥有整整九个满编的、完全机甲化的标准军团！每一个军团都配备着帝国最新式的黑骑士三代佐尔特该隐机甲，人数都在标准的10万人。”
“而我们的北方‘朋友’呢？”
皇帝嘴角勾起一抹冷笑。
“根据我们最精确的评估，叶塞尼亚帝国倾尽国力，其国内真正能称为标准化、成建制的机甲军团，仅有四个。”
“是的，陛下，我知道。”
霍夫曼点了点头，接回了皇帝的话头。
“他们那最精锐的‘极地熊’军团，作为机甲军团人数或许夸张地超过了三十万，那应该就是他们叶塞尼亚帝国维持骄傲的最后资本。”
皇帝威廉六世打断了他，声音骤然变得冰冷而锐利，如同出鞘的利剑：“在帝国绝对的机甲优势和技术代差面前，单纯的人数堆积，毫无意义！不过是让我们的炮火能取得更丰硕的战果而已，依旧——不足为惧！”
他最终将目光牢牢锁定在北部军区元帅霍夫曼身上，下达了明确的指令：“霍夫曼公爵，你和你的北部军区，当前最重要的任务，就是依托我们已经构筑完善的边境防线，好好防守。像最坚固的盾牌一样，挡住北方可能吹来的一切寒风，但无需，也绝不允许，主动挑衅。”
皇帝的目光变得深远，语气转向更具战略性的考量：“我们刚刚经历与神圣联盟的大战，虽然胜利，但帝国也需要时间消化战果，恢复国力。现在这个阶段，最重要的国策是韬光养晦，积蓄力量。”
他停顿了一下，手指无意识地敲击着桌面，眼中闪过一丝冰冷的、属于征服者的光芒。
“让那帮叶塞尼亚的野蛮人再苟延残喘一段时间吧。当时机成熟，当我们积蓄了足够的力量……自然会有那么一天。”
他的声音低沉下去，却蕴含着不容置疑的决心。
“由我们希斯顿帝国，来亲手重新定义这片大陆北方的格局与地图。”
会议继续进行，方才关于军力对比的自信氛围尚未完全消散。
公主奥利维亚却再次起身，她的表情比之前更加凝重，如同覆盖着一层寒霜。
她从怀中取出一份薄薄的、显然经过加密处理的电报文稿，亲自将其呈到了皇帝威廉六世的面前。
“陛下。”
她的声音清晰而冷静。
“我们安插在叶塞尼亚帝国首都伏尔格勒最深处的特工人员，刚刚冒死传回了一份最高优先级的情报。”
皇帝威廉六世正准备端详关于北境军费预算的文件，闻言动作一顿，抬起眼，锐利的目光投向女儿：“什么情报？”
他接过了那份看似轻薄的电报。
奥利维亚没有立刻回答电报内容，而是先陈述了一个已然确认的事实：“根据多方情报交叉验证，叶塞尼亚帝国最新研制并已开始大规模列装的哥萨克型重型突击机甲，其综合性能，尤其是动力系统与装甲防护，已经全面超越并取代了他们之前的主力机型蛮族屠夫。”
她顿了顿，语气加重。
“初步评估显示，哥萨克机甲的动力输出峰值与稳定性，似乎……并不比我们现役的‘黑骑士III型’主战机甲逊色多少。”
此言一出，办公室内几位原本还算放松的将领眉头立刻锁紧。
技术代差是希斯顿自信的根源之一，如果这个优势被迅速拉近，绝对是一个极其危险的信号。
奥利维亚的眼眸中闪过一丝深深的忧虑：“我一直在忧虑，以叶塞尼亚以往的科研实力和工业基础，他们是如何在如此短的时间内实现这种跨越式技术进步的？我们的情报人员为此付出了巨大的代价，甚至……牺牲了几名最优秀的特工，”
她的声音里带着痛惜。
“才终于从叶塞尼亚帝国皇家科研院那，捕捉到了一丝极其模糊却又令人不安的消息。”
“什么消息？”
皇帝的身体微微前倾，所有的慵懒和轻视瞬间消失无踪，取而代之的是全神贯注的警惕。
奥利维亚深吸一口气，说道：“叶塞尼亚帝国目前正在倾注举国之力，进行一项高度保密的特殊计划。由他们的摄政大公，尼古拉·伊戈尔，亲自负责牵头。这项计划，被内部称为——【约顿海姆】工程。”
她环视了一圈瞬间变得落针可闻的办公室，看着每一位将领脸上凝固的表情，继续投下更具爆炸性的信息。
“我们现在看到的‘哥萨克’型机甲，据说……仅仅是这项庞大工程的初代测试产物，或者说，是该项工程某些基础技术的验证平台。”
她停顿了一下，说出最后那句足以震动整个帝国高层的话。
“而更可怕的是，根据那份牺牲了数条性命才换来的残缺情报显示，尼古拉摄政大公亲口透露，他们约顿海姆工程的最终极目标……是设计并制造出能够匹敌，乃至……击败我们希斯顿帝国最高战略武器——‘阿波菲斯’魔神机甲的东西。”
“什么？!”
“这不可能！”
“狂妄至极！”
奥利维亚的话音刚落，原本寂静的办公室内顿时响起一片无法抑制的惊呼和质疑声！
就连一直阴沉冷静的霍夫曼元帅，灰色的瞳孔也骤然收缩！
阿波菲斯魔神机甲！
那是希斯顿帝国武力的最高象征，是帝国镇压整个大陆、确保帝国绝对霸权的终极基石！
其拥有的力量被视为近乎神迹，超越了当前所有常规武器的范畴。
但是威廉一世到现在，帝国如今拥有的阿波菲斯机甲数量已然不多，所以都被封存。被视为最终的战略威慑力量，轻易绝不动用。
现在，情报竟然显示，那个被他们视为“野蛮”、“落后”的叶塞尼亚的北方帝国，居然正在推行一个旨在超越甚至击败阿波菲斯的疯狂计划？！
这个消息所带来的冲击，瞬间颠覆了方才基于简单数量对比而产生的优越感。
如果情报属实，那么叶塞尼亚所图谋的，绝非简单的边境摩擦，而是一场旨在颠覆大陆力量平衡的计划。
皇帝威廉六世的脸色彻底沉了下来，之前的轻松惬意荡然无存。
他死死盯着手中的电报文稿，仿佛要透过那些密码文字，看到北方那项隐藏在冰原深处的、名为“约顿海姆”的巨大威胁。
威廉六世猛地从他那张象征着无上权力的高背椅上站了起来。
动作之突然，让沉重的椅子都发出了轻微的摩擦声。
他之前那份基于实力对比的慵懒自信荡然无存，取而代之的是一种被触及核心利益的、鹰隼般的锐利与冰冷。
他那双深邃的眼睛缓缓扫过办公室内每一位高级将领的脸，目光如同实质般沉重。
会议室内的空气瞬间降至冰点，所有人都屏住了呼吸。
然后，皇帝开口了，声音并不大，甚至比平时更加轻缓，却带着一种不容置疑的、近乎冻结一切的威严：
“军衔低于上将的人，全部出去。”
命令简单，直接，没有任何解释的余地。
短暂的寂静后，那些肩扛中将、少将军衔的军官们立刻起身，没有任何犹豫或迟疑，动作整齐划一地向着皇帝无声行礼，脚步迅疾却毫不慌乱地依次退出了办公室。
没有人交头接耳，甚至没有人敢多看一眼。
厚重的橡木门被最后离开的人轻轻带上，发出一声沉闷的“咔哒”声，彻底隔绝了内外。
此刻，偌大的帝国最高军事决策室内，只剩下寥寥数人：皇帝威廉六世本人、陆军部长奥利维亚公主、北部军区元帅霍夫曼，以及另外几名资历极老、同样肩扛上将衔的军方耆宿。
确认再无闲杂人等，皇帝威廉六世双手猛地按在光滑的红木桌面上，身体前倾，目光如炬地盯着留下的核心圈成员，声音压抑着一种巨大的、被冒犯的震怒和一丝难以置信的惊疑：
“约顿海姆计划……匹敌甚至击败阿波菲斯？”
他几乎是咬着牙重复了这两个词，随即猛地一挥手，斩钉截铁地下了判断：
“叶塞尼亚那帮冰原上的野蛮人！他们绝对是挖到什么东西了！”
他的语气极其肯定。
“以他们对机甲工艺的理解和炽热金工业转化的蹩脚能力，绝无可能凭空研发出能威胁到阿波菲斯的技术！这不符合逻辑，更不符合我们多年来对他们的评估！”
皇帝的声音带着一种被挑战了认知的愠怒，。
唯一的解释就是，他们在那片该死的冻土下面，不知道走了什么狗屎运，挖到了某个远古的、遗迹或技术样本！”
他深吸一口气，眼神变得愈发锐利和冷静，开始了高速的推测：
“但是，以他们的科研底蕴，我敢断定，他们绝对没有将自己挖出来的东西好好研究透彻！”
皇帝的手指用力敲击着桌面，强调着他的观点。
“他们就像一群偶然捡到了燧发枪的原始人，他们所谓的‘哥萨克’机甲，还有这个疯狂的‘约顿海姆’计划，很可能只是对贫瘠的冻土下挖掘出来的某未知技术的粗劣模仿和暴力堆砌！”
他的目光扫过奥利维亚和霍夫曼：“这就是我的猜测。他们得到了一块他们无法完全消化的‘天外之肉’，却妄想借此打造出能屠神的武器？可笑，但……”
皇帝的声音低沉下去，带着极度危险的意味：“……但也绝不能掉以轻心。哥萨克仅在性能上就足以匹敌黑骑士三代。更别说他们最终要制造出来的东西，哪怕是最拙劣的模仿，如果其原型足够强大，也足以对我们造成威胁。更何况，谁又能保证，他们不会真的走狗屎运，摸到一点皮毛呢？”