秦乾微微挑眉，立刻翻身上马，喝道：“带路！”
骑士应声，策马扬鞭，秦乾紧随其后，一路疾驰，朝着清风岭的方向奔去。
清风岭，山势陡峭，易守难攻。
此刻，山寨前的空地上，火把通明，人影攒动。
秦乾勒马立于山脚下，抬头望去，只见灈清涟一身戎装，站在人群的最前方，正对着他微微点头。
秦乾心中稍安，翻身下马，快步走上前去。
待走近了，他才看清眼前的景象，不禁倒吸一口凉气。
只见空地上黑压压地着数百人，一个个衣衫褴褛，面容憔悴，手中拿着各式各样的兵器，有刀有枪有棍棒，甚至还有锄头镰刀。
这些人，分明就是沧州境内各路山贼！
灈清涟看着秦乾惊讶的表情，嘴角微微上扬，露出一丝得意之色：“上柱国，幸不辱命！”
秦乾定了定神，压低声音问道：“怎么会有这么多人？”
按照他的预想，能有几十个人就不错了。
不等灈清涟说完，一个满脸络腮胡的壮汉就扯着嗓子喊了起来：“朝廷的官老爷，俺们是来诏安的！俺们都想当良民！”
“是啊，是啊！要不是吃不饱饭，谁愿意当这脑袋别在裤腰带上的营生！”
一时间，山贼们七嘴八舌地议论起来，像一群饿狼闻到了肉味，急不可耐地想要扑上去。
秦乾看着这群亡命之徒，不禁叹气。
这些人，或许曾经也是淳朴的农民，只是被生活逼上了梁山。
他清了清嗓子，朗声道：“诸位！你们放下屠刀，朝廷自然既往不咎。古人云：放下屠刀，立地成佛……”
只是他忽然话音一转：
“这话没错。你们犯下罪孽，法不容情。”
灈清连闻言，猛然抬头。
秦乾这是在说什么？
他难道还想治罪这群人？
莫非他不知道，这样会影响诏安？
果不其然。
此话一出，山贼们顿时炸开了锅。
“什么？不是说诏安吗？怎么又要治罪？”
“他娘的，耍我们呢！”
“老子拼了这条命，也不坐牢！”
灈清连握紧手中刀刃。
不管如何。
她必须要护秦乾安危！
秦乾却只是微微一笑，继续说道：“但是，你们可以戴罪立功！”
山贼们面面相觑，惊疑不定。
“戴罪立功？”
独眼龙挠了挠头，“怎么个戴罪立功法？”
秦乾环视众人，高声道：“很简单！我需要你们帮我剿匪！”
“剿匪？”山贼们都愣住了，这算什么戴罪立功？让他们自己剿自己？
秦乾看出他们的疑惑，解释道：“沧州境内，山贼无数，我要你们助我剿灭其他不从山寨势力，夺回被劫的财物！”
“这……”
山贼们犹豫了。
其他势力，总共算起来，手下几千人马，占山为王，称霸一方。
让他们去剿灭，无异于以卵击石。
秦乾见众人迟疑，又抛出一个重磅炸弹：“只要你们肯出力，事成之后，不仅可以免除罪责，还能得到朝廷的赏赐！金银珠宝，良田美宅，应有尽有！”
重赏之下必有勇夫。
山贼们虽然凶悍，但也都是些穷苦出身，为了生存才落草为寇。
如今有机会改过自新，还能获得荣华富贵，自然心动不已。
独眼龙第一个站出来，拍着胸脯保证道：“俺干了！不就是石铁欧吗？俺早就看他不顺眼了！”
有了带头的，其他人也纷纷表态。
“俺也干！”
“算俺一个！”
“为了荣华富贵，拼了！”
三百多山贼，几乎全体同意加入秦乾的队伍。
……
驿道上，尘土飞扬，一骑快马绝尘而去，马蹄声敲碎了清晨的宁静。
马上骑士背负一封用火漆封好的信笺，一路不敢耽搁，直奔京城。
御书房内，夏映雪身着明黄龙袍，端坐于龙案之后，纤纤玉指轻叩着桌面，发出有节奏的声响。
在她面前，摊开着一封信笺，娟秀的字迹下，却掩藏着让她怒火中烧的内容。
“沧州刺史王伦顿首百拜，启奏陛下：臣近日惊觉，兵部尚书秦乾大人，似有……好大喜功之嫌，于沧州境内，大肆招揽山贼，恐有……”
夏映雪猛地合上信笺，凤目圆睁，怒气几乎要凝成实质。
“秦乾！他好大的胆子！”
她一把抓起桌上的镇纸，狠狠地砸在地上，白玉雕成的镇纸瞬间碎裂成无数块，如同她此刻的心情。
“朕如此信任他，他竟然敢……”
夏映雪深吸一口气，努力平复着内心的怒火。
她想起秦乾在朝堂上的侃侃而谈，想起他立下的赫赫战功，想起他临行前信誓旦旦的保证，如今看来，竟是如此的讽刺。
她提笔蘸墨，准备下旨将秦乾立刻召回京城，治罪问责。
可笔尖悬在纸上，却又迟迟落不下去。
一丝犹豫在她心头蔓延开来。
秦乾的为人她多少了解，并非莽撞之人，为何会做出如此荒唐之事？
这犹豫仅仅持续了一瞬，便被另一种情绪所取代。
她想起李秋霞。
难道……
夏映雪猛地将手中的笔掷了出去，墨汁溅落在洁白的宣纸上。
“一定是儿女情长误事！他定是想早日平定沧州，好与那李秋霞双宿双飞！”
她越想越觉得是这么回事，怒火再次熊熊燃烧。
她重新拿起一支笔，奋笔疾书，写下一封措辞严厉的斥责信，将秦乾狠狠地训斥了一番，并责令他立刻停止招揽山贼的举动，不得再有任何轻举妄动。
“来人！”
夏映雪将信笺交给身旁的太监总管，“立刻将这封信送往沧州，不得有误！”
太监总管接过信笺，只觉得入手一片冰凉。
他战战兢兢地应了一声，躬身退了出去，一路小跑着离开了御书房。
沧州刺史府。
石铁欧斜倚在太师椅上，手里把玩着一对玉核桃，脸上带着一丝阴冷的笑容。
“大人，秦大人来了。”
门房的声音从门外传来。
石铁欧眼中闪过一丝寒芒，冷哼一声，“哼，他还敢来？”
他将玉核桃往桌上一放，起身整理了一下衣冠，脸上换上一副虚伪的笑容。
“快请秦大人进来！”