晨曦初露，柔和的光线仿若轻纱，悠悠洒落在广袤无垠的草原之上。十来天前那场盛大的婚礼庆典，欢声笑语犹在耳畔，热闹非凡的场景，令众人仍沉浸于欢乐余韵，浑然不觉阴霾将至。
一则惊人消息如平地惊雷，打破了草原的祥和——部落中许多牧民家大批牛羊家畜莫名其妙生病和暴毙，一时引发阵阵恐慌。
张无忌闻之，心中陡然一凛，与赵敏相视一眼，眼中皆透露出疑虑之色。赵敏蛾眉轻蹙，低语道：“无忌哥哥，此事只怕暗藏玄机。”张无忌微微颔首，沉声道：“确然，我们须得前去探个究竟。”当下，与芷若几人迅速乔装改扮，悄然混入熙攘的草原集市。
集市中喧闹非凡，人潮如织，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，不绝于耳。小贩们扯着嗓子吆喝自家货物，江湖艺人各展绝技，围观者阵阵喝彩。繁华热闹之下，却潜藏一股鱼龙混杂的气息。
张无忌和赵敏佯装挑选物件，赵敏笑语嫣然，拿起一个小物件嗔道：“老板，你这价钱可有些不实诚啦。”老板忙赔笑：“姑娘，咱这可是实打实的上等货。”张无忌看似漫不经心地打量四周，实则凝神留意众人言语。
果不其然，不远处几个神秘黑袍人压低声音交谈，一人急切道：“不论耗费多少银子，只要探得张无忌一行人的消息，必有重赏。”另一人连忙应和：“是，定当仔细打听。”张无忌心中一动，与赵敏眼神交汇，皆知此事大有文章。
与此同时，集市另一头，周芷若、叶澜清等人也在谨慎查探。周芷若目光犀利，瞬间捕捉到几个形迹可疑的江湖客。这几人不像是草原当地蒙古族人，行动鬼鬼祟祟，全然不似正道风范。
周芷若使个眼色，叶澜清等人心领神会，悄然跟上。那几个江湖客似有所觉，脚步加快。周芷若等人施展轻功，不紧不慢，始终与其保持距离。
行至一条小巷，一江湖客身形一闪，窜了进去，众人毫不犹豫跟进，却惊觉是死胡同。江湖客们转身，面露冷笑：“你们是何人？为何跟踪我们？”周芷若神色沉静，朗声道：“倒是你们，鬼鬼祟祟究竟有何图谋？”
为首江湖客哈哈一笑，嚷道：“小丫头，莫要多管闲事。”言罢，便欲动手。周芷若毫无惧色，身形一晃，一招“飘雪穿云掌”拍出，掌风呼啸，直逼对方。江湖客亦不含糊，拔剑出鞘，施展出“白虹贯日”，剑势如虹，与周芷若掌风相接。
叶澜清见状，拔剑施展“回风拂柳剑”，剑招轻盈灵动，与周芷若配合无间，几招下来，便将那几个江湖客逼得连连后退。
张无忌和赵敏听到动静，疾赶而至。张无忌遥遥望见芷若等人与江湖客交手，心急如焚，施展无上轻功，几个起落便至跟前，大喝一声：“住手！”声若洪钟，震得众江湖客悚然。
众江湖客见张无忌现身，脸色骤变，一人低声惊呼：“是张无忌，快跑！”说罢，几人转身欲逃。张无忌身形一闪，拦住去路。
“你们究竟何人？为何打听我的消息？又与何门派有甚关联？”张无忌目光如炬，紧盯几人问道。江湖客面面相觑，噤若寒蝉。
赵敏上前，轻声却透着威严：“如实招来，或可饶你们性命，否则……”眼中寒芒一闪。在二人威逼下，一江湖客颤声道：“我们……受一神秘人指使，他说只要探得你们行踪，便赏重金。”
张无忌眉头紧皱：“那神秘人是谁？可知来历？”江湖客摇头：“不知，只是奉命行事。”
张无忌对芷若几人道：“看来此事背后有暗流涌动，似乎是针对咱们。我们先回部落从长计议，不可轻举妄动。”众人称是，并决定将几名江湖客带回部落以盘问神秘人所在。一路各自沉思，回想事情来龙去脉。
回到部落，张无忌赵敏召集部落长老，详述集市所见闻。众人皆感棘手， 赵敏说道：“不管他们有何盘算，咱们先做防备。第一 先帮助牧民医治生病的牛羊，这个小昭妹妹要辛苦一下，你学习的草药知识正好派上用场。第二 各帐落加强巡逻防守，预防敌袭；第三 再从几个江湖客入手打探神秘人消息，揪出幕后主使。”众人点头，按照分工各自准备行动。
此时，暮色渐浓，草原夜幕悄然笼罩，部落篝火摇曳，映照着众人凝重的面容。
张无忌与赵敏将那几个江湖客带至一处营帐。营帐中火烛摇曳，江湖客们面容惶恐。张无忌端坐于上，目光冷峻，开口道：“你们既已落到我手，若还想活命，便将所知一切如实道来，为何要对牧民牛羊下毒，那神秘人究竟在哪里？”江湖客们面面相觑，犹豫片刻，终是抵不过恐惧，其中一人颤声道：“大侠饶命，我等只知那神秘人常于集市东南隅的废旧客栈现身，其余的……真的一概不知了。”
待夜幕深沉，万籁俱寂，张无忌与赵敏身着夜行衣，如鬼魅般朝着集市东南隅掠去。废旧客栈在夜色笼罩下，显得阴森孤寂，窗棂破损，门板半掩，透出丝丝寒意。二人隐匿身形，悄然潜入。客栈内弥漫着一股腐臭之气，角落暗影幢幢。张无忌凝神戒备，忽听一阵轻微响动，只见一道黑影从后堂闪出，正是那神秘人。神秘人察觉异样，正欲呼喊，赵敏眼疾手快，一枚暗器射出，击中其穴道，令他动弹不得。张无忌身形一闪，欺身向前，低声喝道：“说，谁派你来的？”神秘人牙关紧咬，拒不作答。赵敏冷笑一声，伸手在他肋间轻点几下，神秘人顿感剧痛钻心，冷汗如雨，终于开口：“是……是魔罗教……”
原来是魔罗教暗中作祟！这魔罗教曾于武当山一役折戟沉沙，对张无忌怀恨在心。他们深知张无忌及明教在中原武林的影响力，不甘蛰伏，欲派高手除之而后快。暗影冥王上次侥幸逃脱，为报一箭之仇，得知张无忌身在草原的消息后，亲率“西方白骨护法”及其麾下两名精英“白骨妖姬”和“腐骨煞星”来实施暗杀计划。
他们先是对草原牧民牛羊家畜下手，目的主要是想制造混乱，引发牧民恐慌，让张无忌等人陷入忙乱困境，无暇顾及其他；二来也是想引蛇出洞，借牧民寻求帮助之机，逼张无忌等人现身，暴露行踪，方便他们暗中监视，为暗杀等行动创造条件。
回到部落，赵敏张无忌众人和长老们围坐商议对策。张无忌沉声道：“魔罗教此番有备而来，手段阴毒，我等不可大意。”赵敏点头道：“魔罗教诡计多端，他们先是投毒制造混乱，引得牧民恐慌，又派人打探我等行踪，阴谋策划，下一步难保不会有更大动作直接偷袭。”周芷若接口道：“我看当务之急，是要加强部落防御，多设陷阱机关，让他们有来无回。”叶澜清也道：“还需派人外出联络盟友，万一魔罗教倾巢而出，我等独木难支。”张无忌思索片刻，说道：“叶公子所言甚是，只是这茫茫草原离中原甚远，来去时间恐怕来不及，还需部落自身组织防御力量。今日起，我们六人分成三个小组，每组值守八小时随时配合部落的巡逻力量，务必护得部民周全。”众人领命，各自准备，迎接魔罗教随时到来的偷袭。