赵崇勋轻咳一声，打破了短暂的沉默。
他坐直了身子，说道，“林姑娘的诚意我们感受到了，只是合作之事事关重大，牵扯到我们几家的身家性命与多年根基。”
“我们四人需关起门来好好商议一番。还请三位去西厢房稍作休憩，给我们最多半个时辰。”
说罢，他抬手做了个请的手势。
苏璃应道，“赵老爷所言极是，如此大事，确实该慎重考虑。”
“那我们三人便先行告退，静候诸位的商议结果。”
言罢，她转身带着铁护法和木护法朝着西厢房走去。
待苏璃三人的身影彻底消失，钱裕德率先开口，声音中仍带着一丝深深的忧虑，“各位，你们真觉得和白莲教合作能行？”
赵崇勋微微摇头，沉声道，“钱兄，事到如今，已由不得我们优柔寡断。”
“如今朱樉的改革步步紧逼，若不另寻出路，难道你真愿意眼睁睁看着咱们家族就此没落下去？几代人的心血，难道就要毁于一旦？”
“好了，当务之急，是好好琢磨琢磨，咱们到底该与他们哪一方合作。”
“是湖广白莲教，还是咱河南的白莲教，这其中的利弊得失，我们必须权衡清楚。”
孙耀祖时刻牢记着圣女的命令，此刻，他心中一动，说道，“各位，为什么非要在湖广白莲教和河南白莲教之间二选一呢？”
“依我看，咱们不妨促成三方一同合作，将各方优势汇聚，岂不妙哉？”
“如此一来，或许能开创出一番全新的局面。”
此言一出，赵崇勋脸色骤变，想都没想，直接开口反对，“孙兄，你这想法太莽撞了！”
“咱们几个家族能有多少钱粮？那湖广白莲教和河南白莲教皆是胃口不小。”
“若三方合作，咱们的话语权能有几何？到时候咱们夹在中间，资源被瓜分不说，稍有不慎，怕是连骨头都剩不下！”
孙耀祖赶忙挺直了身子，解释起来，“赵兄，我之所以提出三方合作，绝非一时冲动，而是经过深思熟虑的。”
“咱们河南豪绅在本地经营多年，根基深厚，人脉广泛，这是咱们独一无二的优势。”
“湖广白莲教手握兵力，河南白莲教信众众多，一呼百应。”
“咱们有人脉与资金，他们有兵力和信众。”
“我们完全可以借此提出合理条件，在合作中争取主导权。”
“如此一来，既能整合各方力量，形成一股强大的合力，又能保障咱们的利益，何乐而不为呢？”
李厚泽靠在椅背上，双手抱胸，看似不经意地微微挑眉，心中暗自窃喜，孙耀祖的提议正中他下怀。
他嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，“我认为可行。”
“孙兄的提议看似大胆，实则蕴含着巨大的机遇。”
“从刚才河南白莲教和湖广白莲教双方的表现来看，虽同属白莲教，可心思各异，各有盘算。”
“咱们若能促成三方合作，无疑能在其中占据举足轻重的一席之地。”
“赵兄所担忧的话语权问题，只要我们策略得当，完全能够掌控。”
“我们可以利用自身资源，与他们周旋，来保障我们的权益。”
“而且，三方合作后，势力大增，即便朝廷有所动作，我们也有足够的力量应对，何惧之有？”
赵崇勋眉头紧锁，起身来回踱步，眼神中满是忧虑与挣扎。
三方合作的提议既充满了诱惑，又潜藏着巨大的风险，让他难以抉择。
钱裕德此时声音微微发颤，说道，“我琢磨着，三方合作兴许是条活路。”
“至少凑在一起，势力壮大了些。话语权嘛，此刻对咱们而言，远没有活下去重要。”
“如今在朱樉改革下，咱们气都快喘不上来了。”
“再这么熬下去，不用等朝廷动手，咱们自个儿就得散架，家底都得败光了。”
他一边说着，一边偷偷观察赵崇勋的脸色。
赵崇勋猛地停下脚步，目光缓缓扫过钱裕德、孙耀祖、李厚泽三人。
他深吸一口气，缓缓开口，“既然你们都觉得三方合作可行，那便劳烦孙兄和李兄去跟你们带来的人探探口风，瞧瞧他们愿不愿意携手。”
“若愿意，直接带过来；要是不愿意，咱也不强人所难，一切随缘吧。”
孙耀祖说道，“赵兄放心，我一定把事儿办得妥妥当当！”
李厚泽说道，“我与带来的人也算相熟，能从他们那儿挖到些有用的信息，为后续合作谈判做足准备。”
俩人说罢，相互对视一眼，便大步朝门外走去。
钱裕德望着他们的背影，又将目光转向赵崇勋，声音带着一丝颤抖，“赵兄，希望这次能成，咱们几家实在经不起折腾了。”
不到半个时辰，孙耀祖领着苏璃、铁护法和木护法三人，再次踏入大堂。
此时的大堂内，李厚泽带来的三人正悠哉悠哉地坐在那儿，神态悠然自得，手中的茶盏轻晃，茶香袅袅升腾。
苏璃一进大堂，便下意识地扫视四周，在那三个戴着奇怪面具的人身上不断打量。
她心中暗自思忖，这三人，难道就是湖广白莲教派来的人？
他们究竟怀揣着怎样的目的，又有着怎样的实力？
孙悟空、唐僧和猪八戒三人也同样好奇地打量着苏璃三人。
看到苏璃竟是河南白莲教的主事人之一，还真是一名女子，他们心中不禁涌起一丝惊讶。
赵崇勋看到孙耀祖带着河南白莲教三人到来，立刻满脸堆笑，热情地抬手相请，“快，快请坐！”
紧接着，又转头冲站在一旁的管家喊道，“还愣着做什么，赶紧上茶！”
待众人纷纷落座后，赵崇勋微微调整了一下坐姿，看向苏璃，说道，“林姑娘，既然大家都有意合作，那咱们就打开天窗说亮话，好好谈谈合作的具体事宜。”
“我也不拐弯抹角，如今咱们几家，都面临着前所未有的困境，只有携手合作，或许才有一线生机。”
苏璃闻言，轻轻抬手，示意赵崇勋稍等，“赵老爷先不急，可否让我询问下这位湖广的执事一些事。”
说罢，她将目光转向那三位戴着面具的湖广白莲教代表，眼神中透着探究与审慎。
三人对视一眼，猪八戒微微点头道，“林姑娘但说无妨。”
苏璃微微颔首，以示谢意，目光紧紧锁住对方，开口问道，“诸位于湖广起事，一路攻城略地。”
“但我内心着实充满疑惑，朝廷向来对这类起事极为敏感，怎会坐视不理，任由你们壮大，竟未发兵围剿？”
“再者，在朝廷全力打压的重压之下，你们究竟凭借何种非凡手段，得以顽强支撑，持续拓展势力？”
戴猪八戒面具的张三一时沉默下来，虽然他有江湖经验，可要说瞎胡咧咧，可真没内个本事。
戴唐僧面具的刘璟及时出口道，“林姑娘，朝廷岂会坐视不管？”
“早在起事之前，王佛儿便精心布局，暗中拉拢了两个卫所的人马。”
“待到起事之时，一举拿到三千把火铳以及数十门大炮。”
“凭借这些精良先进的火器，我们在战场上占据了绝对优势，官军多次围剿，皆被我们凭借强大火力成功击退。”
此言一出，大堂内瞬间安静得落针可闻，众人你看看我、我看看你，眼中满是震惊之色。
戴孙悟空面具的朱樉，更是在桌下使劲踩了刘璟一脚，心里直骂这货太能吹牛逼了，万一被人识破，可就麻烦大了。
苏璃亦是心中一凛，原本她只预估到湖广白莲教或许有些隐秘手段，可没想到竟能拉拢卫所官兵，还搞到如此数量的火器。
“两个卫所的人马，如此大规模的倒戈，朝廷竟毫无察觉？”
“那些火铳和大炮，又是如何瞒过朝廷眼线，顺利到手的？”
“你所说的，我实在无法轻易相信。”
“这事儿听起来太过匪夷所思，稍有差池便是满盘皆输，你们怎会有这般通天手段？”
“执事，如此攸关重大的事情，你仅靠口头描述，这般空口说白话，实在难以让我就此信服。”
苏璃双眸紧紧盯着刘璟，眼神中满是审视与质疑。
刘璟强忍疼痛，面色不改道，“林姑娘，这其中艰辛与谋略，实非三言两语能说清。”
“但请务必相信，我们既然有这般底气将此事道出，便必定拥有与之相应的实力作为支撑。”
“我们此番不远千里前来，便特意带了两百把火铳，此刻正妥善藏在城外安全之处。”
“待我们合作意向明确之后，我带你们前去查看，以此来表明我们的诚意。”
木护法一直静静地聆听着众人的对话，此时缓缓开口，声音中带着几分审慎。
“这位执事，此事确实太过惊人。两百把火铳，这可不是一个小数目。”
“若真能以此为契机，成功开启三方合作，对我们当前的困境而言，或许真的会是一条难得的出路。”
“不过，这般大事，谨慎为上，诸多细节还需细细斟酌。”
赵崇勋微微点头，神色同样凝重，补充道，“木护法所言极是。”
“执事，我们几家在河南立足多年，行事向来谨慎。”
“若要开启合作，我们必须看到实实在在的诚意与保障。”
“这两百把火铳，能否安排我们派人一同前去查验？”
“只有确认无误后，再谈后续合作细则，如此方能让大家都安心。”
刘璟听闻此言，微微颔首道，“赵老爷所言在理，谨慎行事本就是应有之义。”
“既然各位存疑，不如明日我们一同前去查验火铳。”
“待各位亲眼确认火器无误，咱们再深入探讨合作细则。”
“不过，咱们合作是双向的，各位既有查验我方火器的诉求，我等也想见识一下河南白莲教的实力。”
“毕竟合作之后，大家需携手并肩作战，彼此实力如何，关乎合作成效。”
“只有清楚了解彼此的实力，才能更好地制定合作策略，实现共赢。”
他目光坦然地看向苏璃，眼神中带着一丝期待。
苏璃闻言，嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑意，清脆应道，“执事所言不差，这是自然。”
“待看过火铳后，我便带你们看看我教在河南的实力。”
“定让各位知晓，与我们合作，绝不会失望。”
众人商议已定，各自散去，怀着不同的心思，准备迎接次日的查验之行。
次日，天色微明，赵崇勋、钱裕德、孙耀祖便早早来到约定地点，身旁跟着几位家族中身手矫健的护卫。
苏璃带着铁护法、木护法也已等候在此，三人神色平静，透着胸有成竹的自信。
不一会儿，李厚泽带着刘璟、朱樉、张三匆匆赶来，简单寒暄几句后，便由刘璟带着一同朝着城外藏着火铳的地点进发。
一路上，众人皆沉默不语，各自怀揣心思。
行至一处偏僻山谷，刘璟抬手示意众人停下，指着前方一处隐蔽山洞说道，“各位，火铳便藏于此处。”
说罢，他走上前，轻轻叩响洞壁，发出一连串有节奏的敲击声。
片刻后，山洞内传来一阵脚步声，几名身着黑衣的白莲教教徒鱼贯而出，为首之人对着刘璟微微躬身行礼。
刘璟转身面向众人，做了个请的手势，“赵老爷、林姑娘，诸位请进。”
众人鱼贯进入山洞，洞内光线昏暗，弥漫着一股淡淡的硝石味。
待眼睛适应黑暗，众人看到，一排排崭新的火铳整齐码放在地上，在微光下闪烁着冰冷的金属光泽。
赵崇勋上前，随手拿起一把火铳，仔细端详，只见铳身工艺精湛，刻纹清晰，枪膛内干净利落，毫无瑕疵。
他满意地放下手中火铳，看向刘璟说道，“刘执事，看来你们所言非虚。这火铳的品质，足以证明你们的实力。”
钱裕德、孙耀祖等人也纷纷上前查看，脸上露出惊讶与欣喜之色。