危急关头，庞统命人点燃早已埋在城门口的柴堆。熊熊烈火阻断了典韦的进攻路线。\"退！快退！\"典韦不得不暂退，功亏一篑。
攻城战持续到申时，张固军三次攻上城头，又三次被击退。护城河已被尸体填满，河水染成暗红。夕阳西下，张固不得不再次收兵。
夜幕降临，南郑城内却暗流涌动。郭嘉派出的细作在军营散布谣言：\"听说了吗？刘备要与张固和谈，条件是交出咱们的的首级！胡说！主公岂是这种人？那为何今日咱们被被派去守最危险的缺口？\"
粮仓外，饥肠辘辘的士兵发生械斗。\"把粮食交出来！这是我们营的口粮！凭什么你们独吞？\"混乱中有人大喊：\"刘备要饿死我们！不如开城投降！\"
太守府内，刘备听着各处汇报，面容憔悴。孙乾匆匆进来：\"主公，徐晃偷袭了长安来的粮队，我们最后一支援粮断绝了！\"
刘备手中茶盏落地，摔得粉碎。庞统长叹：\"天意啊...\"
次日黎明，当张固军发动第三波攻势时，南城门守军突然倒戈，杀死长官打开城门。\"城门开了！\"张固军潮水般涌入。与此同时，西北角城墙在持续轰击下彻底坍塌，文聘率军长驱直入。
\"大哥！城破了！\"张飞满身是血冲进府衙，\"我护您突围！\"
刘备含泪环视众人：\"诸位，随我杀出重围，退往阳平关！\"
关羽青龙偃月刀开路，张飞断后，太史慈护送家眷，一行人从西门拼死突围。徐晃率骑兵追击，却被关羽连斩三偏将，不得不退。
当张固率军攻入南郑太守府时，只见案几上摊开的汉中地图，一杯尚有余温的清茶，以及墙上那首未写完的诗：\"汉水东流去，孤城落日斜...\"
\"主公，\"诸葛亮轻声道，\"刘备虽逃，但汉中已入我手。\"
张固抚摸着城头的血迹斑斑的砖石，沉声下令：\"传令，犒赏三军，厚葬死者。张贴安民告示，开仓放粮。\"
夕阳下，南郑城头换上了张固的旗帜。汉水依旧静静流淌，见证着这座古城的又一次易主。远处群山之巅，一队狼狈的人马正向着阳平关方向蹒跚而行，那是刘备和他的残部，带着未竟的梦想，继续着他们的征程。
只不过此时的刘备心中很苦涩，丢了汉中的他，到底还有没有争夺天下，复兴汉室的可能？
南郑太守府内，烛火通明。张固端坐主位，面前案几上铺着巨幅舆图。
郭嘉、诸葛亮、徐庶、法正四位谋士分坐两侧，文聘、徐晃等将领立于堂下。
\"诸位，\"张固手指轻叩案几，\"汉中已定，刘备退走西凉。今日请诸位来，是要议定下一步方略。\"
诸葛亮羽扇轻摇，率先开口：\"主公，亮以为当乘胜追击。刘备新败，士气低迷，若给予喘息之机，恐其与曹操联手。\"
徐庶捋须摇头：\"不然。刘备手中还有阳平关等险地据守，加上益州粮草也不是很多，在下建议还是等等，再图西凉。\"
法正突然冷笑：\"二位未免短视。曹操虽退守河北，实力犹存。不如遣使与曹操约盟，共击刘备，分其西凉之地。\"
郭嘉坚定地说道：\"诸公之议，皆非上策。\"
堂内顿时安静。张固倾身：\"奉孝有何高见？\"
郭嘉的手指划过舆图：\"汉中地势险要，北控关中，西扼陇右。今刘备退守长安，西凉，缺粮少兵，必赖羌族支持。可令魏延对阳平关，不时袭扰，使刘备不得安宁。\"
他停顿喘息，又指向河北：\"曹操新败，退守渤海，正暗中积蓄力量。若我军全力攻刘，曹必袭我后方。不如先骚扰刘备，让他无法发展壮大，待粮草充足，先灭曹操，再图西凉。\"
诸葛亮羽扇一顿：\"奉孝此策虽妙，但耗时太久。若刘备趁机坐大...\"
\"孔明多虑了。\"郭嘉笑了笑，从袖中取出一卷竹简，\"嘉已命细作调查。西凉连年干旱，存粮不足三月。羌族各部因布胡战败，对刘备多有怨言。不出半年，其内部必生变乱。\"
徐庶突然拍案：\"奉孝此计太过保守吧，刘备经历大败，等他恢复，悔之晚矣！\"
法正阴恻恻地插话：\"曹操与刘备唇亡齿寒，若我军攻刘备，曹操必来救援，岂非自陷两线作战？\"
诸葛亮目光炯炯：\"正因如此，更该先除曹操！西凉贫瘠，得之无益。不如...\"
\"孔明兄，\"郭嘉突然提高声音，\"得西凉确实无益，所以刘备绝对无法坐大，曹操才是主公的心腹大患！\"
张固抬手制止争论：\"刘备久居西凉，会不会与羌族合作更深，你们以为如何？\"
徐晃抱拳：\"末将以为，西凉骑兵确实骁勇，但需充足粮草支撑。今春旱情严重，战马缺草料，战力已减三成。郭军师所言不虚。\"
堂内再度陷入争论。张固闭目沉思，手指无意识地摩挲着剑柄。忽然，他睁开眼，所有声音戛然而止。
\"奉孝，\"张固直视郭嘉，\"若依你之策，需多少时日准备？\"
郭嘉精神一振：\"一到两年足矣。今秋收割后，各地粮仓可支三年用度。未来春暖，先破曹操，秋收后再伐刘备，可一举夺得天下。\"
\"若刘备趁机来攻？\"
\"必不敢。\"郭嘉自信道，\"其一缺粮，其二惧我断其归路。只需令徐晃、魏延率轻骑不时袭扰其阳平关，其必困守长安不出潼关。\"
\"好！\"张固拍案而起，\"就依奉孝之策。先困刘备，再灭曹操，后图西凉！\"
张固走到舆图前，开始调兵遣将：\"魏延、徐晃听令！命你镇守阳平关前，每月至少三次出兵袭扰刘备关卡，但不可恋战。\"
魏延大喜：\"末将定让大耳贼夜不能寐！\"
\"张任！率五千轻骑驻扎陈仓道，专劫刘备粮队。记住，以袭扰为主，不必硬拼。\"
张任抱拳：\"末将明白。\"
\"文聘，你负责训练三万山间作战步军，务必在一年内成军。\"
文聘迟疑：\"主公欲走山路？\"
张固神秘一笑，想到魏延的子午谷，说道：\"有备无患。\"
郭嘉突然说道:\"嘉还有一计。可遣使联络羌族，离间其与刘备关系...\"
诸葛亮接话：\"亮愿找个人，让他亲自走一趟，此人名叫成公英。西凉羌族与他算半个同乡，或有转圜余地。\"
张固沉吟：\"可以，试试也不妨碍。\"
与此同时，三百里外的祁山道上，刘备残军正在艰难西行。队伍中伤员哀嚎不断，粮车所剩无几。刘备骑着瘦马，面容憔悴。
\"大哥，喝口水吧。\"张飞递上水囊，里面只剩最后几口。
刘备摇头：\"给伤员吧。\"
庞统拄着竹杖一瘸一拐走来：\"主公，探马来报，羌族首领布胡正在狄道集结人马，似有异动。\"
刘备苦笑：\"莫非也要学南郑守军，取我首级向张固请功？\"
陈到匆匆赶来：\"主公，前方发现羌族骑兵！\"
众人顿时紧张起来。只见远处尘土飞扬，数百骑兵呼啸而来。为首的正是布胡，他左臂还缠着染血的绷带。
\"玄德公！\"布胡在马上捶胸行礼，态度却不如往日恭敬，\"我父亲让我来问问，答应给我们部落的粮草，何时能兑现？\"
刘备强打精神：\"贤弟，今春旱情严重，可否宽限些时日？\"
布胡冷笑：\"当初说好三月给粮，如今已五月。我部落饿死牛羊无数，勇士们都很...不满。\"他刻意加重最后两个字。
关羽丹凤眼一眯，青龙偃月刀微微抬起：\"小将军这是威胁？\"
气氛骤然紧张。庞统急忙打圆场：\"布胡将军勿恼。主公已派人去长安调粮，不日即到。不如先送些茶叶布匹，暂解贵部之急？\"
布胡哼了一声：\"茶叶能喂饱战马吗？父亲说了，再给半月期限。若再无粮...\"他意味深长地看了眼刘备，拨马便走。
待羌骑远去，刘备仰天长叹：\"天欲亡我乎？\"
庞统低声道：\"主公，为今之计，唯有...向曹操求援。\"
\"什么？\"张飞暴跳如雷，\"要俺们向曹贼低头？\"
\"翼德！\"刘备喝止，沉思片刻，\"士元所言...不无道理。曹操与张固乃死敌，或可借力...\"
关羽皱眉：\"大哥，曹操狼子野心，恐...\"
\"云长，\"刘备苦笑，\"如今我们还有选择吗？\"
南郑城内，徐庶正在实施新政。粮仓大开，赈济灾民；降卒愿留者编入军中，不愿者发放路费；减免赋税，鼓励农耕。
这日，张固正在校场观看文聘操练山地兵，忽见诸葛亮匆匆赶来：\"主公，细作来报，刘备派孙乾秘密前往南皮！\"
张固眯起眼睛：\"果然不出奉孝所料。刘备这是要联曹抗我啊。\"
诸葛亮羽扇轻摇：\"亮已命人沿途设伏，可否截杀？\"
\"不，放他过去。\"张固冷笑，\"正好试探曹操态度。传令加强邺城防守，传令，我们先回濮阳，留元直等原班人马留守汉中，牵制刘备！\"
……