北境的风燥得能刮下人一层皮。
镇北军大营内死气沉沉。
大旱已经持续数月，附近的河流几近干涸，挖出的深井水也带着一股浑浊的土腥味，不可直饮。
士兵们嘴唇干裂，无精打采。
帅帐内，镇北侯顾声远按着额头，盯着舆图上的水源标记，眉间沟壑深得能夹死蚊子。
粮草尚能撑些时日，水源却成了悬在十万大军头顶的刀。
好几处的水源标记处，不是水源干涸就是腥臭浑浊不可用。
“报！”
亲卫在帐外低声通报：“侯爷，狼牙带人回来了。”
顾声远抬起头，有些意外。
狼牙早已被他拍给了那个孽障，怎会此时回来？
“让他进来。”
不多时，风尘仆仆的狼牙走进大帐，躬身行礼。
“侯爷。”
“何事如此匆忙？”顾声远沉声发问。
狼牙没有多言，只侧身让开，令身后两名护卫从近百个木箱中，抬进来两个。
“世子爷命属下将这些东西送来，以解军中燃眉之急。”
顾声远皱眉。
他挥手示意护卫打开箱子。
第一个箱子打开，里面整整齐齐码放着一块块用油纸包裹的、土灰色的方块，看不出是何物。
第二个箱子里，则是些奇形怪状的竹管和几个陶罐，还有一包包不知名的粉末。
“这是何物？”顾声远拿起一块方块，质地坚硬，闻着有股淡淡的麦香。
“回侯爷，此物名为压缩干粮。”狼牙解释，“世子爷说，士兵食一块便可支撑半日体力。”
顾声远将信将疑。
就这么一小块东西？
他又指向另一个箱子里的古怪物件。
“那这个呢？”
“此物名为净水器。”
狼牙说着，取出一个竹管陶罐组装起来，又向亲卫要来一桶从营地水井里打上的浑水。
那水浑黄不堪，沉淀着泥沙，散发着令人作呕的气味。
在顾声远和几名副将惊疑的注视下，狼牙将浑水倒入陶罐。
片刻之后，一股清冽的水流，从另一端的竹管中缓缓流出，注入下方的水囊。
清澈见底，全无杂质。
整个帅帐内，只剩下粗重的呼吸声。
一名副将忍不住上前，捧起水囊，先是闻了闻，随即大口喝下。
“甜的！是甜的！”他激动地大喊，“侯爷，这水比山泉还干净！”
顾声远心头巨震，他快步上前，亲自接过水囊尝了一口。
清冽甘甜的液体滑入喉咙，瞬间驱散了连日来的焦躁与干渴。
他握着水囊的手，竟有些微微颤抖。
“来人！”顾声远的声音带着一丝不易察觉的嘶哑，“取一块干粮来，让帐外最虚弱的那个哨兵吃了。”
命令被迅速执行。
一名饿得面黄肌瘦的小兵，被带进帐内，狼吞虎咽地吃下那块干粮。
不过一炷香的功夫，那小兵原本萎靡的神色竟肉眼可见地恢复了血色。
帐内彻底安静下来。
顾声远看着眼前这两样东西，又看向狼牙。
“这些当真是世子弄出来的？”
“是。净水器与干粮，皆由世子爷与少夫人亲手督造。”狼牙恭敬回答，“世子爷说，军情为重，万望侯爷保重身体。”
顾声远沉默。
脑海中浮现出儿子的模样。
那个从小被宠坏，肩不能扛、手不能提，挨一句重话都要闹脾气的纨绔子。
“好。”半晌，顾声远只淡淡吐出这一个字。
他正要下令让全军都用上净水器时，帐外又传来急促的马蹄声。
“报——！京城八百里加急！圣旨到！”
一名传令兵滚鞍下马，高举着明黄卷轴冲入大营。
顾声远立刻整理衣甲，率领众将出帐接旨。
来的是个面白无须的内侍，神情倨傲，捏着嗓子宣读了圣旨。
圣旨的内容却让在场所有将士沉默。
核心意思：皇帝陛下近来潜心修行，偶得神人托梦，言北境深山之中，藏有延年益寿的奇珍异草。特命镇北军于辖区之内，仔细搜寻，献于京城，以供陛下炼制长生丹药。
宣读完毕，内侍将圣旨交到顾声远手中，皮笑肉不笑地提醒：“侯爷，这可是为陛下分忧的大好机会，咱家在京里，可就等着侯爷的好消息了。”
顾声远最终领了旨，待到内侍离去后，眉头却皱得比寻找水源时还要紧。
京城。
自三皇子病重后，夏帝精神日渐萎靡，夜里常从噩梦中惊醒，时不时的头痛。
午后，夏帝正在御书房批阅奏折，忽觉眼前一阵发黑。
天旋地转之感却愈发强烈，最终失去意识。
“陛下！陛下！”
内侍们惊惶的呼喊声遥远而模糊，渐渐消失。
夏帝只觉得自己意识飘浮在一片混沌的云雾之中。
四周白茫茫一片，不见天地。
茫然四顾，前方云雾缓缓散开，一名身着七彩霞衣的女子出现。
夏帝惊异：“可是神女？”
“人间帝王，何故愁眉不展？”女子不答，反问。
恍惚间，夏帝竟忘了君王威仪，叹息道：“...朕忧心子嗣，更惧生死大限。”
女子微笑道，“世人皆有生死，此乃天道循环。然帝王身负龙气乃天命所钟，岂可与凡夫俗子同论？”
夏帝听得心头一跳，热切追问：“仙子之意是？”
“天道有常，亦有变数。”
女子的声音带着一种蛊惑人心的力量，“帝王若有诚心，寻仙问道，觅长生之方，亦非绝无可能。”
说罢，女子身形渐淡，化作点点光斑消散在云雾之中。
“仙子留步！”
猛然惊醒，夏帝发现自己已躺在寝殿的龙床上，汗湿了整个床榻。
几名太医正战战兢兢地跪在一旁。
“陛下，您可算醒了！”内侍都知黄岩满脸急切。
夏帝却一把推开他，双目放光，脸上带着近乎狂热的兴奋。
“长生！朕可以长生！”
与此同时，镇北侯府。
宁氏正慢条斯理地修剪着一盆君子兰。
刘嬷嬷快步从外面走进来，压低了声音，仍旧难掩激动。
“夫人，宫里传出消息，成了。”
“陛下今日在御书房晕倒，醒来后便大喊见到了神女，要寻长生之道。”
“青杏那丫头做得干净利落，按您的吩咐，将那‘梦萝香’混入了陛下常用的安神香中。此香无色无味，只会让人在疲惫时产生幻觉，太医院查不出。”
“甚好，将此事知会世子一声。”宁氏放下金剪，用帕子擦了擦手，语气平淡。
“是。”