一
桓温既入枋头城寨，燕国守军吃了败仗，退守黄河北岸，淇门渡便为不设防之地。燕军虽于北岸布防，却已失去坚城为凭，晋军以人在内划桨的蒙牛皮乌篷船，可冒箭雨直抵北岸，强行登陆。惟秋水仍不至，清水、汶水皆涸，遑论汴渠，石门虽开，汴水却无水以济汴渠，故粮船发自建康，取道中渎水即古邗沟至淮阴，复自泗水溯流而上至彭城之后，便只能舍舟登岸，以牛车运往巨野泽，横渡大泽勉强至鱼台，又不得不以牛车运往枋头！至于汴渠航道，则全不可用！幸袁真开石门后，已率军抵黄河南岸之林渚，离延津、白马诸渡不远，已可与桓温所率荆、徐二州劲旅组成之晋军主力两路渡河，夹击邺城。
然袁真以任职豫州刺史，自率豫州兵协同桓大司马北伐，亦自豫州治所寿春自筹粮草。豫州乃东晋边州，地贫民穷，岂能满足前方粮草无阙，故豫州兵之缺粮，又在下游主力晋军之上！此前袁真开石门之后，就地驻扎荥阳，桓温几度去信，半命半邀，欲袁真东进至延津扎营，与主力靠拢，以便渡河后协同作战，且吸引枋头对岸燕军主力西上，以减轻下游主力军渡河压力。袁真勉强进至荥阳以东，于林渚与率军阻敌之慕容钟遭遇，虽胜一仗，却仍以粮草艰难，就地扎营以待粮，再未向东一步。
按郗超在鱼台为桓温所阐明上中下三策，上策乃分兵留守鱼台、高平、金乡、泰山诸城，大军退归彭城，囤粮休整，待明年夏水涨，再议进军，不唯持重，亦可万无一失。但也可能失之于“一鼓作气，再而衰，三而竭”，遑论桓温若久不在建康，都中王坦之、谢安诸人，必将趁其不在朝中，而运作使其大权旁落，到时纵然取得河北，恐亦难免兔死狗烹！
郗超的中策，正与其上策相反，乃是舍粮草辎重，轻军急进，一鼓作气，乘胜猛攻邺城。彼时燕人以迭失黄河以南诸城，屡战屡败，已然胆落，晋军若乘胜渡河，急攻其都，燕主必出城北奔幽州，则邺城可下，冀州可得。
桓温实欲创业，既已位极人臣，便欲以北伐成功震慑朝野，扫清王谢诸人反对其取代晋室之阻力，非比其景仰之刘司空刘琨，与北伐抗战至死的祖逖，如此行险冒进，自非其所愿！故郗超之中策，桓亦不取。
在鱼台待粮将满月，虽秋水不至，水道艰涩，总算小小鱼台城中，已经粮草山积，可裹粮疾行，渡河攻邺城矣！袁真虽迟回不进，桓温恐郗超所谓“北方早寒，士无冬衣”之尴尬局面出现，遂命进军枋头。
晋军乘胜，复养精蓄锐已久，枋头城寨正如其名，乃昔日苻洪奉石虎之命，于黄河南岸构筑的木城，木城怕火箭，适天干物燥，故晋军火箭齐发，燕军守将慕容尘见势头不对，弃城而走。桓温即命灭火，入得枋头城寨，虽燕军放火烧了粮草，堪堪救火及时，取得了燕军摆在城下作障碍的鹿角等物，晋军修理一番，将之复位，枋头城寨便仍以坚城入晋军之手，可据为要塞。
桓温又去信袁真，邀其两路并举渡河，以分北岸燕军兵力。袁真人无口粮，马无刍豆，如何敢冒险渡河，自然仍以待粮推脱。
二
慕容垂与代国诸人及崔宏、萧儁拱手惜别。代王复赠予一枚木制令牌，当场取随身刻刀，刻写下“通行予马”四字，俾慕容垂可畅行于代郡与飞狐陉边关，且可于边关取得换乘马匹。慕容垂大喜，躬身接过，复拱手道谢。
时惟秦晋二国有马镫，燕代两国尚无。段龛便扶慕容垂上马，自己纵身上马，二人策马飞奔，只五昼夜，便回到了中山。不顾马上奔驰数日劳累，翌晨，慕容垂便命段龛点起亲卫五百赴都。
正午，五百飞骑于邺城西北之铜雀台下铜雀门叫门。城上已得命令，见是定州都督府定字帅旗，便问是否吴王殿下归来。慕容垂命段龛通报，于是城门立开，二人即率五百人入都。
因手持圣旨，慕容暐亦已吩咐宫门放行，慕容垂命五百骑兵即于都街列队相待，与段龛一路通行无阻，到了太极殿前。一名宦官已在殿外相候，便引吴王入殿后宣室。
慕容暐起身迎住，伸双手握住慕容垂手道：“叔父！此番……”
慕容垂虽恨其将己闲置中山，不听慕容恪临终嘱咐召之入朝为辅，且以崔宏言，以其爱女为和亲公主，幸吉人天相，其女慕容莺竟遇良缘，大慰平生，因此对慕容暐恨意顿消，此刻见他惶恐万状少年模样，一声叔父，更使慕容垂兴起舐犊情深，乃与之四手相握，安慰道：“社稷宗庙之灵，必不使桓温入邺都一步！”
慕容暐道：“都中与冀州诸军已集，只待叔父归国入都，便劳叔父都督此中外诸军，抗桓温于河上！”
慕容垂拱手躬身，郑重称喏，又道：“陛下，范阳王前向患病，如今痊愈否？”
慕容暐想了一下，道：“八叔尚可，前日尚入宫问安，论抗晋事。”
慕容垂道：“请陛下命范阳王率禁卫羽林右卫营出金虎门，傍太行潜行渡漳水而南，至延津北岸扎营，为大军策应。”
慕容暐满口应允。慕容垂遂领命而出。
翌晨，慕容垂亲送八弟范阳王慕容德出城西金虎门，于马上执手作别，慕容德遂策马率禁军右卫营而去。慕容垂归至禁军左卫营，巳时风起，兵法云：“军行欲速，其疾如风。”乃率左卫营出城南临漳门，与门外集结之冀州诸军汇合，大军乃开拔，进向枋头之黄河对岸，于北岸数里外扎下营垒。
晋军在鱼台时，桓温已多遣斥候，半作间谍入邺城刺探，半散至冀州诸郡，查访大族义士，联络举事，且观察州郡兵动向。故慕容垂甫入邺城，便有谍报至枋头，桓温暗暗担心。至此慕容德率军出金虎门，慕容垂率大军于河北数里扎营，消息自亦很快传到枋头。
郗超道：“桓公！如是，今年恐不能得手哉！慕容垂昔日长在鲁阳为燕国荆州刺史，都督河南诸军事，于南夏情形，甚是了然！臣恐……”
桓温道：“稍安勿躁！且从长计议。”
“桓公！臣以为长计，莫过于使臣领兵守此，公率大众归彭城，督责粮草，待明年夏水涨，再议进止。否则——以慕容垂、德兄弟之能，臣恐……”
“嘉宾！寡人如今，亦可谓骑虎难下！退归彭城督责粮草以待明年，自是长计！然谢安、王坦之在朝，寡人便只退得一步，遑论退归彭城，此辈恐便在京邑散布——那歌咏北伐失利之童谣！吾今连胜，我闻都中，竟有‘刘表羸牛如大象，食豆不亚十常牛，负载不及软脚牝，行远恐将跌蹉嗟’之童谣！此以羸牛喻寡人也！今秋水不至，若与燕人持久，恐鱼台之粮，不济枋头之困，实进退失据也！奈何奈何！”