大唐贞元年间，前朝崔相国病逝，夫人郑氏带着女儿崔莺莺、丫鬟红娘，护送相国灵柩回乡安葬。由于道路受阻，一行人暂住在河中府的普救寺内。
这普救寺，清幽雅致，佛音袅袅。一日，书生张生赴京赶考，路过此地，被寺中景色吸引，便入寺游览。恰在此时，崔莺莺也在红娘的陪伴下，到佛殿中游玩。张生一见到崔莺莺，顿时惊为天人。只见她身姿婀娜，面容娇艳，恰似那春日盛开的牡丹，光彩照人。张生不禁看痴了，心中暗叹：“世间竟有如此美貌的女子！”
崔莺莺似有所感，微微抬头，目光与张生交汇。刹那间，两人都愣住了，仿佛时间都停止了。然而，礼教的束缚让崔莺莺很快回过神来，她娇羞地低下了头，在红娘的催促下，匆匆离去。张生望着崔莺莺离去的背影，久久伫立，心中满是惆怅。
回到住处后，张生茶不思饭不想，脑海中全是崔莺莺的身影。他四处打听，得知了崔莺莺的身份和遭遇。为了能与崔莺莺多些接触的机会，张生决定暂不赶考，在普救寺中租下一间厢房住了下来。
此后，张生时常找借口与崔莺莺相遇。有时是在花园中偶然“邂逅”，有时是在佛殿里假装虔诚。每次相遇，两人虽只是匆匆对视一眼，却都能从对方的眼中看到那份难以言说的情愫。
然而，他们的感情发展并非一帆风顺。崔莺莺自幼接受严格的礼教熏陶，内心虽对张生有着好感，但又不敢轻易表露。她时常在矜持与情感之间挣扎，让张生捉摸不透。
不久，普救寺来了一伙强盗，为首的叫孙飞虎。这孙飞虎听闻崔莺莺美貌绝伦，便带领五千贼兵将普救寺团团围住，扬言要抢走崔莺莺做压寨夫人。崔夫人吓得惊慌失措，在寺中许下诺言：“谁能退去贼兵，就将小女莺莺许配给他。”
张生得知此事后，挺身而出。他与好友白马将军杜确有交情，于是修书一封，派人连夜送往白马将军处求救。白马将军接到书信后，立刻率领精兵前来救援，将孙飞虎的贼兵打得落花流水，普救寺得以解围。
张生满心欢喜，以为自己终于可以与崔莺莺结为连理。然而，崔夫人却在庆功宴上突然变卦，以莺莺已许配给表兄郑恒为由，让张生和崔莺莺以兄妹相称。张生听闻，如遭雷击，心中充满了失望和痛苦。
崔莺莺得知母亲反悔后，心中也十分难过。她对张生的感情早已根深蒂固，如今母亲的做法让她陷入了两难的境地。红娘在一旁看在眼里，急在心里。她十分同情张生和崔莺莺的遭遇，决定帮助他们。
红娘偷偷地为张生和崔莺莺传递书信，让他们互通心意。在红娘的帮助下，张生和崔莺莺通过书信倾诉着彼此的思念和爱意。崔莺莺在信中表达了对张生的深情，同时也对母亲的做法表示不满。张生则在信中鼓励崔莺莺要勇敢地追求自己的幸福，不要被礼教束缚。
渐渐地，崔莺莺在张生的鼓励和红娘的帮助下，鼓起了勇气。她决定冲破礼教的束缚，与张生私会。一天晚上，在红娘的安排下，崔莺莺来到了张生的住处。两人相见，千言万语都化作了深情的拥抱。
然而，纸终究包不住火。崔莺莺和张生私会的事情被崔夫人发现了。崔夫人勃然大怒，要严惩红娘。红娘毫不畏惧，据理力争。她指责崔夫人言而无信，若不是张生退去贼兵，崔家早就家破人亡。如今却背信弃义，棒打鸳鸯，实在是不仁不义。
崔夫人被红娘说得哑口无言，又担心此事传出去会败坏崔家的名声，只好无奈地承认了张生和崔莺莺的关系。但她提出了一个条件，要求张生必须进京赶考，考取功名，只有这样，才能正式迎娶崔莺莺。
张生为了能与崔莺莺长相厮守，毅然踏上了赶考之路。崔莺莺心中充满了担忧和不舍，她在长亭为张生送行。两人相对而泣，互诉衷肠。崔莺莺嘱咐张生要保重身体，早日归来。张生则信誓旦旦地表示，一定会考取功名，回来娶她。
张生走后，崔莺莺整日以泪洗面，思念着远方的张生。她日夜盼望着张生的消息，却始终没有等到。原来，张生在进京赶考的途中，不幸染病，耽误了行程。
而此时，崔莺莺的表兄郑恒听说了普救寺发生的事情，他担心张生考取功名后会娶走崔莺莺，于是心生一计。他来到普救寺，编造谎言，说张生在京城已经另娶高门，抛弃了崔莺莺。
崔夫人听闻后，信以为真，又开始为崔莺莺和郑恒的婚事做打算。崔莺莺虽然心中对张生还有一丝期待，但在母亲和郑恒的逼迫下，也渐渐心灰意冷。
就在崔莺莺准备嫁给郑恒的时候，张生终于考取了状元，回到了河中府。他满心欢喜地来到普救寺，却得知崔莺莺即将嫁给郑恒的消息。张生如遭晴天霹雳，立刻去找崔莺莺问个明白。
崔莺莺见到张生后，又惊又喜，心中的委屈和思念瞬间涌上心头。她哭着将郑恒编造的谎言告诉了张生。张生这才明白，原来是郑恒在从中作梗。
为了证明自己的清白，张生请来了白马将军杜确。杜确得知事情的经过后，十分气愤，指责郑恒的行为卑鄙无耻。郑恒见事情败露，羞愧难当，最终撞树而死。
崔夫人见郑恒已死，也无话可说。在白马将军和众人的劝说下，她终于同意了张生和崔莺莺的婚事。张生和崔莺莺历经磨难，终于喜结连理。
婚后，张生和崔莺莺过上了幸福美满的生活。他们相互扶持，相濡以沫，成为了人人羡慕的一对夫妻。而他们的爱情故事，也在民间流传开来，成为了一段千古佳话，激励着无数青年男女勇敢地追求自己的爱情。