贾琏护送林姑娘南下的消息一传开，宁荣二府的下人们便窃窃私语起来。有人说这是凤姐排除异己的手段，好独揽大权；也有人猜测她终于能松快几日，不必整日盯着那个不争气的丈夫。然而当事人王熙凤却恍若未闻，照旧卯正起身，梳洗理妆，端坐荣禧堂侧厅处理家事。
“奶奶，二爷这一去少说也得三个月，您何不歇歇，这些琐事交给我便是。”平儿捧着账本，小心翼翼地问道。
凤姐头也不抬，朱唇轻启：“歇？这家业若是能歇，我倒想长睡不醒。东府那边昨日又支了二百两，说是修葺祠堂，我瞧是他们大爷又在外头欠了赌债。”
平儿不再言语，她知道凤姐的脾气——越是心里不痛快，越是要用事务填满自己。贾琏离家已十日，凤姐不但没有一日懈怠，反而比往常更勤勉三分。每日天不亮就起身，夜深才歇息，那劲头倒像是要与谁较劲一般。
到了晚间，凤姐破天荒地早早打发走了回事的媳妇们。偌大的房间里只剩她与平儿二人，忽然安静得可怕。
“平儿，取棋来。”凤姐忽然道，“咱们娘儿俩许久未对弈了。”
平儿应声取来棋盘，二人对坐。烛火摇曳，在凤姐脸上投下明明暗暗的影子。她今日穿了一件藕荷色绫袄，月白缎裙，头上只簪一支赤金点翠步摇，比往日的珠光宝气更添几分清雅。
“奶奶今日怎么有这雅兴？”平儿落下一子，轻声问道。
凤姐盯着棋盘，半晌才道：“你可知道，今日东府大奶奶请我过去听戏，我推了。”
平儿不解：“奶奶不是最爱听戏？何况是东府大奶奶相请，怎好不给这个面子？”
凤姐冷笑一声：“她请的不止我一人，还有薛家那两位爷们。你当她是真心请我听戏？不过是想看我独守空闺的模样罢了。”
平儿顿时了然。薛蟠素来好色，若是凤姐独自赴会，难免惹来闲言碎语。这贾府上下，多少双眼睛盯着这位年轻的管家奶奶，就盼着她行差踏错。
“那薛大爷也忒不像话，”平儿低声道，“前儿还在酒席上说些不三不四的话，被宝姑娘听见了，气得当场离席。”
凤姐重重落下一子：“薛大傻子算个什么东西！不过是仗着家中有几个银子。你瞧他被这贾府带坏成什么样，比从前还要不堪十倍。”她顿了顿，声音忽然低下来，“这府里啊，怕是只有门口那对石狮子还干净些。”
这话说得极轻，却像一块冰落入平儿心里，让她打了个寒颤。
一连数日，凤姐皆是如此。白日里雷厉风行地处置家务，到了晚上，便与平儿说笑一回，下棋品茶，然后就胡乱睡了。
这“胡乱”二字，平儿体会最深。她常看见凤姐躺在床上，睁着一双明眸，怔怔地望着帐顶出神。有时夜深人静，她会听见里间传来轻微的叹息，轻得像是怕惊动了什么人。
这夜下起了秋雨，淅淅沥沥敲打着窗棂。凤姐早早屏退众人，独自坐在窗前。雨声渐密，她忽然起身，从箱笼深处取出一把琵琶。
平儿在门外听见，屋内传来断断续续的琵琶声，曲调是北地的《昭君怨》，弹得生涩，想是多年未碰了。她记得凤姐出嫁前，在王府也是有名会弹琵琶的姑娘，可自从嫁入贾府，便再没见她碰过这劳什子。
琵琶声戛然而止，接着是极力压抑的啜泣声。平儿站在门外，进退两难。她深知二奶奶的性子，这般失态是绝不容人看见的。
次日，凤姐眼下有淡淡的青影，但精神却比往日更加抖擞。她亲自查点下月老太太寿宴的用度，每一笔账都算得清清楚楚。
“奶奶，赖大家的请示，薛大爷明日要在梨香院摆酒，请奶奶务必赏光。”林之孝家的来回话。
凤姐眼皮都不抬：“回了他，就说我身上不好，太医嘱咐要静养。”
林之孝家的迟疑道：“这已是薛大爷第三次相请，若是再推，只怕......”
“只怕什么？”凤姐猛地抬头，目光如电，“他薛蟠是什么身份，我是什么身份？三请四请的，莫不是要逼我赴这鸿门宴？”
林之孝家的吓得不敢作声，连忙退下。
平儿悄声道：“奶奶何必动怒，回绝便是了。”
凤姐冷哼一声：“你当我不明白？这府里多少双眼睛盯着我看笑话。我若去了，明日便传得满城风雨；我若不去，又说我不给亲戚面子。横竖都是错，不如守住了根本。”
“根本”二字，她说得极重。在这污浊的贾府中，她王熙凤偏要活出个清白来。
又过了半月，这日凤姐正在查看庄子上的收成，忽见王夫人房里的金钏儿急匆匆走来。
“二奶奶，不好了，东府蓉大奶奶病得厉害，珍大爷请您过去商议。”
凤姐闻言，立即放下账本，更衣前往宁国府。一到秦可卿房中，便闻到一股浓重的药味。秦可卿躺在床上，面色惨白，见到凤姐，勉强扯出一丝笑容。
“婶子来了......”她声音微弱，却仍不忘礼数。
凤姐在床前坐下，握着她的手道：“几日不见，怎么病成这样？可请了太医？”
贾珍在一旁答道：“请了太医院的王太医，说是忧思过度，需要好生调养。”他目光在秦可卿脸上流连，带着几分不该有的关切。
凤姐何等聪明，立刻觉察出这房中不寻常的气氛。她素知贾珍与儿媳之间有说不清道不明的关系，如今看来，只怕不假。
“既如此，更该静养。”凤姐不动声色地松开秦可卿的手，起身道，“珍大哥也不必过于忧心，有太医诊治，想必无碍。”
从宁国府回来，凤姐一直沉默不语。平儿端来参茶，她也不接，只怔怔出神。
“奶奶这是怎么了？”平儿轻声问。
凤姐忽然道：“平儿，你可知道这世上最可怕的是什么？”
平儿摇头。
“是情欲二字。”凤姐声音冷峻，“你看秦氏，何等聪明伶俐的一个人，却陷在这泥沼里不能自拔。还有薛大傻子，原本不过是蠢笨，如今越发不堪。这贾府就像个大染缸，任你什么清白身子，跳进去都要染一身黑。”
平儿低声道：“可是奶奶......”
“可是我偏偏要出淤泥而不染。”凤姐站起身，走到窗前，“我王熙凤行事，光明磊落。那些偷鸡摸狗的勾当，我瞧不上！”
她说得斩钉截铁，那挺直的背影在夕阳下拉得很长，竟有几分悲壮的意味。
这日晚间，凤姐忽然想起一桩事，问平儿：“前儿琏二爷临走前，是不是交代了什么事？我恍惚记得他说有个什么亲戚要求办事。”
平儿脸色微变，支吾道：“没什么要紧事，奶奶不必挂心。”
凤姐何等精明，立刻看出端倪，逼问道：“究竟什么事？你也要瞒我不成？”
平儿只得如实相告：“二爷临走前吩咐，若是他走后有个叫多浑虫的来找，就让他在外书房等着，说是......说是二爷回来再理会。”
凤姐立刻明白，这多浑虫是贾琏在外结交的狐朋狗友，专替他牵线搭桥做些见不得人的事。她心头火起，却强自压下，只淡淡道：“既如此，你便按二爷吩咐的做。”
平儿惊讶地看着凤姐，没想到她这次如此宽容。
凤姐看出她的疑惑，冷笑道：“你以为我要拦着？他贾琏是什么样的人，我比谁都清楚。拦得住一个多浑虫，拦不住他那些花花肠子。”
她说得平静，手中的帕子却被绞得死紧。
又过了几日，凤姐往王夫人处请安，正遇上周瑞家的来回话，说是金钏儿因与宝玉调笑，被王夫人撞见，撵了出去。
回到自己房中，凤姐罕见地没有立即处理家务，而是坐在窗前发呆。
“平儿，你觉得我狠毒吗？”她忽然问。
平儿忙道：“奶奶这是哪里话？府里谁不夸奶奶治家有方。”
凤姐苦笑：“你不必哄我。我知道下人们背后叫我‘阎王老婆’，说我手辣心狠。不错，我确实不是那等慈悲为怀的活菩萨。这偌大的家业，若没有些手段，如何镇得住？”
她站起身，在房中缓缓踱步：“但我王熙凤敢对天发誓，从未做过那些偷鸡摸狗、伤风败俗的事。我手上的血，是明枪明刀；我心里的计，是光明正大。比那些表面仁义道德，背地里男盗女娼的，不知干净多少！”
这话说得激昂，仿佛积压了许久的郁气终于得以抒发。
平儿看着凤姐，忽然觉得这位平日里威风八面的二奶奶，其实活得比谁都累。她要强，所以不能像邢夫人那样浑浑噩噩；她骄傲，所以不能像尤氏那样委曲求全；她精明，所以不能像李纨那样明哲保身。她偏偏要在这肮脏混乱的贾府中，活出自己的规矩来。
转眼贾琏离家已两月有余。这日凤姐忽然收到一封南方来的家书，是贾琏亲笔，说是林姑老爷已经去世，他与黛玉要扶灵回苏州，恐怕还要耽搁些时日。
凤姐看完信，面无表情地递给平儿：“瞧瞧，咱们二爷倒是会找借口，这一去怕是半年都回不来了。”
平儿见凤姐神色不对，小心劝道：“林姑老爷去世是大事，二爷也是不得已。”
凤姐冷笑：“你倒是会替他开脱。我且问你，这两月里，外书房可来了几个多浑虫？”
平儿支吾不敢答。
“说！”凤姐厉声道。
“来了......来了三回，还带着两个粉头......”平儿声音越来越小。
凤姐猛地一拍桌子，震得茶盏叮当响：“好！好一个不得已！我在家中替他操持家务，维持清白，他倒好，在外头花天酒地！”
她气得浑身发抖，半晌才平静下来，自嘲地笑道：“也罢，我守我的清白，他行他的龌龊，各得其所。”
这天夜里，凤姐发起了高烧，梦中呓语不断，一会儿叫“琏二”，一会儿又骂“负心汉”。平儿守了一夜，次日清晨凤姐才稍稍安稳。
病中的凤姐褪去了往日的锋芒，显得格外脆弱。她靠在床头，对平儿道：“我昨夜梦见小时候在娘家，父亲教我读书，说‘君子慎独’。我不明白是什么意思，父亲说，就是独处时也要守住本心。”
她喘了口气，继续道：“如今我明白了。这贾府上下，多少人看着，我偏要让他们看看，什么叫做真正的清白。”
病愈后，凤姐更加勤勉。这日她正在核算各房月钱，忽见贾母房里的鸳鸯过来。
“二奶奶，老太太请您过去一趟。”
凤姐忙整理衣装，随鸳鸯来到贾母房中。只见贾母歪在榻上，王夫人、薛姨妈等都在座，神色颇为严肃。
“给老太太请安。”凤姐行礼道。
贾母让她起身，叹道：“凤丫头，今日叫你过来，是有件事要问你。有人在我跟前嚼舌根，说你独守空房，常与薛家大爷私下往来，可有此事？”
凤姐心中一凛，面上却不动声色：“回老太太，绝无此事。薛大哥确实几次相请，我都以病推脱了。若是不信，可传门房的人来问，我这两个月除了必要的应酬，从不单独见外客。”
薛姨妈也忙道：“老太太明鉴，我家那孽障不懂事，但凤丫头最是知礼的，断不会做这样的事。”
贾母仔细看了看凤姐，见她神色坦然，目光清澈，这才点头道：“我也说你断不会如此。只是这府里人多口杂，你也要更加谨慎才是。”
从贾母处出来，凤姐背心已经湿透。她深知这次若是行差踏错，多年的名声就全毁了。
回到房中，她罕见地没有发作，只静静坐在镜前，看着镜中那个依旧明艳动人的女子。
“平儿，取笔墨来。”她忽然道。
平儿依言取来文房四宝，见凤姐展纸磨墨，写下“清白”二字。那字迹遒劲有力，完全不像闺阁女子的手笔。
“将这幅字裱起来，挂在我书房。”凤姐吩咐道。
平儿应下，心中明白，这是凤姐对自己的警醒，也是对外界的宣言。
又过了半月，贾琏终于回来了。风尘仆仆的他，见到凤姐的第一眼，竟有些陌生。
“奶奶这些日子可好？”贾琏问道，目光闪烁。
凤姐微微一笑：“托二爷的福，好得很。倒是二爷一路辛苦，瞧着清减了些。”
夫妻二人相对无言，竟像是隔了一层什么。
晚间，贾琏从行李中取出一串明珠，递给凤姐：“这是南边带来的，你瞧瞧可喜欢？”
凤姐接过，看也不看就放在一旁：“多谢二爷惦记。”
贾琏有些讪讪的，又道：“这一路不容易，林妹妹伤心过度，病了好几场......”
“二爷辛苦，”凤姐打断他，“我已经吩咐厨房备了热水，二爷先去沐浴更衣吧。”
贾琏看着凤姐冷静的侧脸，忽然觉得这两个多月，妻子似乎变了，又似乎没变。她还是那个明艳泼辣的王熙凤，但眼中多了些他看不懂的东西。
夜深人静，凤姐独自站在院中，望着天边那轮明月。平儿悄悄走来，为她披上一件外衣。
“奶奶，夜深露重，回房歇息吧。”
凤姐不动，良久才道：“平儿，你看这月亮，圆了又缺，缺了又圆，可它始终是清白的。”
平儿顺着她的目光望去，只见月华如水，洒满庭院，确实洁净得不染一丝尘埃。
“奶奶一向清白，府里上下都知道。”平儿轻声道。
凤姐笑了，那笑容在月光下显得格外凄凉：“我知道外头怎么说我。说我狠毒，说我贪财，说我刻薄。可他们不能说我王熙凤不干净！”
她的声音在夜风中飘散，像是说给平儿听，又像是说给自己听：“我这一生，争强好胜，什么都想要最好的。可到头来才发现，最难得的，是问心无愧。”
这时，上房传来贾琏的鼾声，想必是舟车劳顿，早已熟睡。
凤姐望向那个方向，眼神复杂。这个她嫁与为妻的男人，永远不懂她的坚守与骄傲。
“回去吧。”她最终说道，转身走进屋内。
烛火将她的影子拉得很长，那挺直的脊梁，仿佛承载着不为人知的重负。在这个只有石狮子干净的贾府里，她偏要用自己的方式，活出一份清白来。
哪怕这份清白，无人珍视，无人理解。