夏日午后，蝉鸣聒耳，怡红院内静悄悄的。袭人见宝玉睡醒了，端来一碗冰镇的梅子汤，轻声说道：“二爷既醒了，不如请宝姑娘那里的莺儿来打几条络子？前儿听说她手巧，会打各式新奇花样。”
宝玉本有些懒洋洋的，一听这话顿时来了精神：“正是呢！我怎么忘了莺儿。快去请来。”
袭人笑道：“已让小丫头去请了，这会儿该到了。”
话音未落，只听外面小丫头报道：“莺儿姐姐来了。”
帘子掀起，一个穿着水绿衫子的丫头走了进来，圆圆的脸蛋，灵动的眼睛，正是宝钗的丫头莺儿。她向宝玉行礼问安，一举一动都十分得体。
宝玉让她坐下，问道：“听说你打得一手好络子，今儿特请你来打几条。”
莺儿笑道：“二爷要打什么？我这里有各色丝线，花样也都会一些。”
宝玉看着莺儿带来的丝线盒子，只见里面五颜六色，琳琅满目，一时拿不定主意：“各样都打些，如何？”
莺儿掩口笑道：“二爷说笑了，各样都打，要打到什么时候？不如捡几样要紧的先打。”
袭人在旁插话：“正是呢，眼看天热，先打两条汗巾子如何？”
宝玉点头：“这个主意好。”
莺儿便问：“二爷喜欢什么颜色？”
宝玉想了想：“松花配葱绿，可好？”
莺儿从丝线盒里拣出松花和葱绿两种颜色的丝线，比给宝玉看：“这两色配在一起娇艳，正适合二爷用。”
三人正商议着打什么花样，忽听外面小丫头道：“宝姑娘来了。”
帘子掀起，薛宝钗款款走了进来。她今日穿着一件蜜合色的家常衣裳，底下系着条淡青裙子，浑身上下素净得连一件亮眼的首饰都没有，却自有一种端庄气度。
“这么热闹，在做什么呢？”宝钗笑问。
宝玉忙让座：“请莺儿来打几条络子。宝姐姐来得正好，帮我们出出主意。”
宝钗瞥了一眼莺儿手中的丝线，轻轻摇头：“大热天的，打这些做什么？汗巾子哪里没有，何必费这个工夫。”
莺儿脸上的笑容僵了僵，低头不语。
宝玉笑道：“横竖闲着，看着好玩。”
宝钗在炕沿坐下，正色道：“我倒有个主意。你那玉是天天要戴的，何不打个络子把玉络起来？既实用，又别致。”
宝玉怔了怔，下意识地摸了摸胸前那块通灵宝玉。这块玉是他从胎里带来的，贾府上下都视若珍宝，他自己却时常觉得是个累赘。
“络玉？”他迟疑道，“这倒没想过。”
宝钗见他意动，继续说道：“你那玉是命根子，络起来既好看，又稳妥。”
宝玉想了想，问道：“那该用什么颜色？”
宝钗从他手中接过那块玉，仔细端详了片刻。玉石晶莹剔透，灿若明霞，莹润如酥，上面还系着五色丝绦。
“用杂色断然使不得，”宝钗摇头，“大红又犯了色，黄的又不起眼，黑的又过暗了...”
她将市面上常见的颜色一一否定，语气笃定，不容置疑。
莺儿在一旁小声插话：“不如用金线...”
“单用金线也太俗气，”宝钗打断她，眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复如常，“等我想个法儿。把那金线拿来，配着黑珠儿线，一根一根地捻上，打成络子，那才好看。”
宝玉想象了一下那块晶莹的美玉被金黑两色的珠线密密络住的样子，心里莫名地有些发闷，却说不出哪里不对。
“宝姐姐觉得好，那就这么办吧。”他最终说道。
宝钗满意地点头，转向莺儿：“你去我那里取金线和黑珠儿线，这就开始打吧。”
莺儿应了声，低头出去了。袭人见气氛有些凝滞，忙笑道：“宝姑娘想得周到，这玉络起来确实稳妥。”
宝钗淡淡一笑：“他那玉贵重，自然要格外当心。”
不多时，莺儿取来了丝线。那金线熠熠生辉，黑珠儿线深沉内敛，都是上好的材质。宝钗亲自吩咐她如何捻线，如何起头，务必把每一颗珠子都络得紧密结实。
莺儿手法娴熟，很快就起了个头。金黑两色丝线交织，果然别致，只是那络子织得紧密，玉石的光华被遮去了大半。
宝玉看着渐渐成型的络子，心里越发不是滋味。这块玉自他出生就跟着他，虽不喜它，却也习惯了它的莹润光泽。如今被这金黑络子一罩，倒像是被什么束缚住了似的。
宝钗却十分满意，不时指点莺儿：“这里再密些...对，就是这样...务必络得结实，不能轻易松开。”
袭人见宝玉神色不对，轻声问：“二爷不喜欢？”
宝玉勉强笑了笑：“宝姐姐觉得好，那就好。”
正说着，外面忽然传来黛玉的声音：“好热闹，这是在做什么呢？”
黛玉走了进来，见一屋子人围着莺儿，好奇地凑上前看。当她看清莺儿手中正在打的玉络子时，眉头几不可见地蹙了蹙。
“这是...给宝玉的玉打的络子？”她问。
宝钗笑道：“正是。林妹妹觉得如何？”
黛玉没有立即回答，她仔细看了看那已经完成一半的络子，又看了看宝玉胸前那块被络住大半的玉，轻声道：“这络子打得是精致，只是...”
“只是什么？”宝钗问。
黛玉抬眼，目光清澈：“这玉本是天地灵物，晶莹剔透，如今被这金黑络子一罩，倒像是被关在笼中的鸟儿，失了自在。”
宝玉心中一震，这正是他隐约感觉到却说不出的话。
宝钗脸色微变，但很快恢复如常：“妹妹说笑了。玉是贵重之物，自然要好生保护。这络子既美观又稳妥，再合适不过。”
黛玉淡淡一笑：“宝姐姐考虑得周到。”便不再多言，转身去看窗下的海棠花。
莺儿手中的活计慢了下来，她偷偷看了眼宝玉的神色，又看了眼手中的络子，若有所思。
宝钗察觉到她的迟疑，温声道：“莺儿，好生打着，务必今日完成。”
莺儿只得加快手中的动作。
傍晚时分，络子终于打好了。金黑两色的珠线密密地络住美玉，只从缝隙中透出些许莹光。宝钗亲手为宝玉戴上，端详片刻，满意地点头：“这才像样。”
宝玉摸着胸前被络得严实的玉，只觉得沉甸甸的，不仅是玉的重量，还有那份被束缚的感觉。
袭人等人却都称赞：“宝姑娘好主意，这络子别致又大气。”
宝钗微微一笑，带着莺儿告辞离去。
众人散去后，宝玉独自坐在窗前，手中摩挲着那块被络住的玉。夕阳的余晖透过窗棂，照在络子上，金线反射出刺眼的光芒，黑珠线却深沉如夜，两种颜色交织，确实别致，却总觉得哪里不对。
“二爷不喜欢这络子？”袭人轻声问。
宝玉叹了口气：“也说不上不喜欢，只是...觉得闷得慌。”
袭人不解：“闷？”
“这玉像是被关起来了，”宝玉比划着，“原本它在胸前晃荡，自在得很，如今被这络子一罩，动弹不得。”
袭人笑道：“二爷想多了，玉哪里知道自在不自在。”
正说着，黛玉又转了回来，手里拿着一枝新摘的海棠。
“我忘了拿扇子。”她说着，目光落在宝玉胸前的玉络子上，停顿了一下。
宝玉苦笑道：“妹妹看，这玉可还认得？”
黛玉走近些，仔细看了看，轻声道：“我说句实话，宝姐姐别见怪——这络子打得虽好，却配不上这块玉。”
“怎么说？”
“玉是灵物，该让它自在发光才是。这络子太过沉重，把玉的灵气都压住了。”黛玉伸手轻轻触碰络子，“像是给鸟儿戴上了金锁链。”
宝玉深有同感：“我也这么觉得！”
袭人忙道：“林姑娘快别这么说，让宝姑娘听见不好。”
黛玉收回手，淡淡道：“各花入各眼罢了。你若喜欢，便戴着；若不喜欢，取下便是，何必为难自己。”
说完，她拿起忘在桌上的扇子，转身离去。
宝玉怔怔地坐在原地，许久，对袭人道：“把这络子解下来吧。”
袭人惊讶：“才打好的，就解了？”
宝玉点头：“闷得慌。”
袭人只得帮他解下络子。玉石重获自由，在夕阳下泛着温润的光泽。宝玉长舒一口气，仿佛卸下了什么重担。
“那这络子...”袭人拿着那精心打制的金黑络子，不知如何处置。
“收起来吧，”宝玉道，“别让宝姐姐看见伤心。”
袭人应了，将络子收到匣子里。自此，那精心设计的玉络子再无人提起，宝玉依然戴着那块毫无束缚的通灵宝玉，在园中自在来去。
几日后，宝钗来看宝玉，目光在他胸前停留片刻，见他仍戴着原来的五色丝绦，眼中闪过一丝失落，却什么也没问。
宝玉有些愧疚，想说些什么，却不知从何说起。
倒是宝钗先开了口：“前儿莺儿打的络子，可是不合适？”
宝玉支吾道：“很是精致...只是我戴惯了这旧绦子...”
宝钗微微一笑：“无妨，原是我多事了。”语气平和，听不出喜怒。
但自此之后，宝玉注意到，宝钗再也不曾对他的穿戴饰物提出任何建议。偶尔目光相遇，她总是很快移开视线，那份客气中，多了几分难以言说的疏离。
而那金黑珠线打成的玉络子，始终静静地躺在匣子深处，再也没有人提起。就像许多看似重要的事情，最终都悄无声息地湮没在时光里。
只有一次，宝玉整理东西时偶然翻出那个络子，他拿在手中端详良久，忽然明白了当初那种不适感的来源——那不是络子好不好看的问题，而是有人非要按自己的意愿来塑造他，而这种塑造，与他本性相违。
他把络子重新放回匣子底层，轻轻合上盖子。
窗外，夏日的蝉鸣依旧，仿佛什么也不曾发生。
时光悠悠，转眼到了中秋佳节。贾府上下张灯结彩，热闹非常。晚宴上，众人围坐，欢声笑语不断。宝玉却有些心不在焉，目光时不时落在远处。宴席散后，他独自来到园中的沁芳闸畔。月色如水，洒在水面上波光粼粼。恍惚间，他似看到一个身影，正是宝钗。
“宝姐姐。”宝玉轻声唤道。宝钗转过身，脸上带着淡淡的笑意，却也有几分疏离。“二爷。”
两人相对无言，气氛有些尴尬。宝玉鼓起勇气说道：“宝姐姐，前儿那络子的事，是我唐突了。”宝钗微微摇头：“二爷不必介怀，是我考虑不周。”
一阵秋风吹过，吹起宝钗的发丝。宝玉看着她，心中五味杂陈。“宝姐姐，我们还能像从前一样么？”宝钗沉默片刻，缓缓道：“从前的时光，终究是回不去了。”
说罢，她转身离去。宝玉望着她的背影，心中满是惆怅。月光下，他的身影显得格外孤单。而那匣子里的玉络子，也渐渐被岁月尘封，成为一段被遗忘的过往。
此后的日子，宝玉虽依旧在园里与众姐妹吟诗作画，可心里总有些空落落的。一日，宝玉又在沁芳闸畔发呆，忽然听到一阵悠扬的笛声。他顺着笛声寻去，竟看到宝钗在一处亭中吹奏。月光洒在她身上，宛如仙子。
宝玉走近，轻声道：“宝姐姐，许久没听你吹笛了。”宝钗停下，看着他道：“二爷今日怎有空来此？”宝玉一时语塞，半晌才道：“宝姐姐，我一直记挂着你。”宝钗眼中闪过一丝感动，却又很快恢复平静：“二爷不必如此，过去的事，就让它过去吧。”
宝玉急切道：“宝姐姐，我不想我们就这样疏远。”宝钗叹了口气：“二爷，我们都有自己的路要走。”说罢，拿起笛子又吹了起来，那笛声中满是哀愁。宝玉静静地听着，直到曲终，才默默离去。而那匣中的玉络子，在岁月的尘埃中，渐渐成为了他们之间那段复杂情感的无声见证。