金陵城的冬日，难得放晴。贾府家塾的院子里，几株老梅正吐着幽香，朗朗读书声自窗内传出，与梅香交织在一处，倒显出几分雅致。
这日清晨，家塾比往常更为喧闹。学生们三三两两聚在一处，交头接耳，不时朝门外张望。
“听说今日薛家大公子要来进学？” “可不是么，那位混世魔王也要来读书？太阳打西边出来了！” “嘘——小声些，让人听见了不好...”
正议论间，忽听门外一阵脚步声，两个青衣小厮抬着沉甸甸的书箧先进了门，后面跟着四个仆人，捧着文房四宝、茶水点心等物。最后进来的，正是薛蟠。
这薛蟠身着锦缎棉袍，外罩一件貂皮大氅，手里摇着一把泥金折扇，虽是寒冬，却偏要摆出几分风流体态。他生得粗壮，一张方脸上嵌着双吊梢眼，那眼睛不进正堂，反倒先在学堂里溜了一圈，最后停在几个眉清目秀的学生身上。
塾师贾代儒早已得了贾府吩咐，知道这位薛大爷是金陵薛家的独苗，万万得罪不起，只得起 身相迎，安排他在前排就坐。
薛蟠大咧咧坐下，却不拿出书本，反而从怀中摸出个金灿灿的怀表，在手中把玩。左右学生哪见过这等稀罕物，纷纷侧目，薛蟠见状越发得意，故意将怀表开合得啪啪作响。
贾代儒清了清嗓子，开始讲解《论语》。薛蟠哪听得进这些之乎者也，不到半柱香工夫，便坐不住了。他的目光在堂下游移，最终定格在一个坐在角落的少年身上。
那少年约莫十四五岁，生得眉目如画，肤白唇红，虽穿着半旧不新的青布长衫，却掩不住一身清俊气质。薛蟠看得心痒，用手肘碰了碰身旁的小厮，低声问道：“那是谁家孩子？”
小厮凑过来耳语：“回大爷，那是玉爱，家里是府上的远亲，父母早亡，靠着族中救济过活。”
薛蟠眯起眼睛，嘴角勾起一抹笑意。
好容易捱到课间休息，薛蟠整了整衣冠，径直朝玉爱走去。
“这位兄弟面生得很，是新来的？”薛蟠假意寒暄，眼睛却不住在玉爱脸上打转。
玉爱慌忙起身行礼：“回薛大爷，学生在此读书已有半年。”
薛蟠假作惊讶：“难怪我看你气度不凡，果然是我们读书人的样子。”说着从腰间解下一块玉佩，塞到玉爱手中，“初次见面，区区薄礼，不成敬意。”
那玉佩通体碧绿，雕工精细，一看便知价值不菲。玉爱吓了一跳，连忙推辞：“这太贵重了，学生不敢收。”
薛蟠强行将玉佩塞进他手中，顺势在他手背上摸了一把，笑道：“明日我带些新制的糕点，咱哥俩在后园吃去，也好向你请教请教功课。”说话间，另一只手竟在玉爱臀上捏了一把。
玉爱顿时满脸通红，想躲又不敢明显躲避，只得低声道：“薛大爷厚爱，学生愧不敢当...”
薛蟠却已大笑着转身离去，留下玉爱站在原地，手中握着那块烫手山芋般的玉佩，四周投来的目光有好奇，有鄙夷，也有几分不易察觉的嫉妒。
从那以后，家塾里的风气悄然发生了变化。
薛蟠三天两头往家塾跑，却不是为了读书。他常借着“请教问题”的名义，强拉清秀学生到假山后、竹林里“私授课业”。有时赏件新褂子，有时塞几两银子，渐渐地，竟有几个家境贫寒的学生主动凑上来。
这日放学后，金荣故意慢走几步，在回廊下堵住了玉爱。
“别装正经了，”金荣冷笑道，“昨儿在后园跟薛大傻子‘贴烧饼’，当谁没看见？”
玉爱脸色霎时变得惨白，嘴唇哆嗦着却说不出话来。
金荣见状越发得意，声音也提高了八度：“平日里装得清高，原来背地里做这等勾当！薛蟠给了你多少好处？那块玉佩怕是值不少银子吧？”
几个还未走远的学生闻声围拢过来，对着玉爱指指点点。玉爱恨不得找个地缝钻进去，低着头快步走开了。
这话不久便传到了薛蟠耳中。出乎意料的是，他不但不恼，反而拍着金荣的肩膀笑道：“眼红了？要不也来凑个热闹？保管比你如今得的月钱多。”
金荣原是贾府旁支，家中拮据，每月靠着族中发放的二两银子月钱过活。被薛蟠这么一说，脸上红一阵白一阵，竟不知如何应答。
薛蟠哈哈大笑，从袖中摸出一锭银子塞给金荣：“拿去花吧，就当交个朋友。明日放学后，我在后园设个小宴，你也来热闹热闹。”
金荣捏着那足有五两重的银锭，拒绝的话到了嘴边又咽了回去。
不出几日，家塾中便形成了以薛蟠为中心的小圈子。其中有为利所诱的，有被迫顺从的，也有如金荣这般最初不屑后来却加入的。他们常在课后聚在一处饮酒作乐，有时甚至公然在学堂内嬉笑打闹。
贾代儒对此心知肚明，却只作不见。一来薛家势大，他得罪不起；二来薛蟠时不时送上些礼物银两，堵了他的嘴。偶尔有学生家长来问家塾情况，他也只含糊其辞，夸赞薛大爷“勤学好问，待人和气”。
这日，薛蟠又带来一套上好的文房四宝，当着众人的面赠给玉爱。
“这般好东西，给我岂不是糟蹋了？”玉爱推辞道，眼神却不由自主地被那精致的笔砚吸引。他自幼爱读书，却因家贫，从未有过像样的文具。
薛蟠看出他的心思，强行将礼物塞到他怀中：“宝剑赠英雄，好砚赠才子。你这样的品貌，合该用这样的好东西。”
放学后，薛蟠借口指点文章，将玉爱拉到假山后。这一次，他不再满足于动手动脚，竟要将手探入玉爱衣内。
玉爱猛地挣脱开来，脸色苍白：“薛大爷请自重！学生虽贫，却还知道礼义廉耻！”
薛蟠顿时沉下脸来：“怎么？收礼的时候不见你讲礼义廉耻，如今倒装起清高来了？”说着从怀中掏出几块碎银，丢在地上，“不就是嫌少吗？这些够不够？”
玉爱眼中含泪，咬牙道：“往日所收礼物，明日一定如数奉还！”说罢转身欲走。
薛蟠一把抓住他的手腕，力道之大，疼得玉爱倒吸冷气：“敬酒不吃吃罚酒？你可想清楚了，得罪了我，这家塾你还待得下去吗？你族中的月钱还想不想要了？”
玉爱僵在原地，泪水终于夺眶而出。他想起病弱的祖母和年幼的妹妹，全家都指望着族中发放的那点救济过活。若是薛蟠真在族中说他几句坏话，怕是连这点活路都要断了。
薛蟠见震慑生效，语气又缓和下来，一只手抚上玉爱的脸颊：“乖乖听话，少不了你的好处。明日我带匹上好的杭缎给你做新衣，可好？”
玉爱闭上眼睛，任由泪水滑落，不再反抗。
就在这时，假山后忽然传来一声轻响。薛蟠警觉地回头：“谁在那里？”
只见一个身影匆匆跑开，看衣着像是家塾中的学生。
薛蟠骂了一声，松开玉爱整理衣衫：“今日暂且放过你，回去好好想想，明日给我答复。”
玉爱踉跄着逃离假山，一路跑回住处，扑在床上痛哭失声。
那窥见这一幕的不是别人，正是金荣。他原本受薛蟠指派去取落在学堂的扇子，无意中撞见这一幕，心中五味杂陈。
金荣家境贫寒，父亲早逝，母亲含辛茹苦供他读书，指望他将来考取功名，光耀门楣。他最初对薛蟠的行为很是不齿，但自从收了薛蟠的银子，给母亲买了药后，便再也硬不起腰杆拒绝薛蟠的要求。如今眼见玉爱也将步入后尘，他心中既有一种扭曲的平衡感，又有一丝难以忽视的愧疚。
第二天，金荣找到薛蟠，假意讨好地说：“大爷，我有一计，可让玉爱那小子乖乖就范。”
薛蟠挑眉：“哦？说来听听。”
“玉爱最在乎的就是他祖母和妹妹。大爷只需派人送去些米面银钱，再暗示若他不从，这点救济也要断了，他岂敢不从？”
薛蟠拍案叫绝：“妙啊！还是你小子有主意！”当即吩咐仆人去办。
果然，当日下午，玉爱态度软了许多。薛蟠趁机又送上一支金簪，说是给玉爱妹妹的礼物。玉爱推辞不过，只得收下。
家塾中的风气越发不堪。薛蟠越发肆无忌惮，有时甚至在课堂上就对玉爱动手动脚。一些正直的学生看不下去，索性不再来家塾读书。而贾代儒依旧睁一只眼闭一只眼，只要薛蟠不影响他讲课，便不作干涉。
这日，薛蟠突发奇想，要在学堂内举办“诗会”，实则借机摆酒设宴。几杯黄汤下肚，一伙人越发不像话，猜拳行令，喧哗笑闹，把个读书之地弄得乌烟瘴气。
贾代儒实在看不下去，假咳几声示意安静。薛蟠却借着酒劲，摇摇晃晃地走到先生面前，将一杯酒递到他嘴边：“先生日日辛苦，学生敬您一杯！”
满堂哄笑中，贾代儒尴尬地推辞：“老夫不敢，授课时间，不宜饮酒...”
薛蟠竟一把搂住老先生的肩膀：“先生这是不给我面子？”说着强行灌酒。
贾代儒年老体弱，哪经得起这般折腾，一杯酒下肚便呛咳不止，满脸通红。薛蟠却哈哈大笑，又回到席间玩闹去了。
这时，一向沉默寡言的秦钟突然站起身来：“成何体统！这里乃是读书之地，岂容尔等如此胡闹！”
薛蟠眯起醉眼：“哟，这不是秦兄弟吗？怎么，也想来喝一杯？”说着就要去拉秦钟。
秦钟猛地甩开他的手：“放开！我这就去回明老太太，看你们还敢不敢如此放肆！”
这句话如同冷水浇头，薛蟠酒醒了大半。贾母最重家风，若是知道家塾中被闹成这般模样，必定严惩不贷。他连忙赔笑：“秦兄弟何必动怒，不过玩笑罢了。我们这就收拾干净，保证不再喧哗。”
秦钟冷哼一声，拂袖而去。
经此一事，薛蟠稍有收敛，但恶劣风气已然形成，难以彻底消除。家塾中分成了几个小团体：有巴结薛蟠的，有洁身自好避而远之的，还有如玉爱般被迫卷入敢怒不敢言的。
腊月初一，贾府照例发放月钱。玉爱却发现族中给他的份额少了一半。管事冷冰冰地告诉他：“有人反映你行为不端，族中决定暂减月钱，以观后效。”
玉爱如遭雷击，知道这定是薛蟠捣鬼。他找到薛蟠理论，薛蟠却笑嘻嘻地说：“这不正好？以后跟我混，少不了你的好处。”
绝望之下，玉爱终于鼓起勇气，悄悄求见贾政。他将家塾中的种种不堪和盘托出，泣不成声。
贾政闻言大怒，当即唤来贾代儒质问。老先生见事已至此，不敢再隐瞒，只得如实相告。
第二天，贾政亲临家塾，当着全体学生的面，严厉训斥了薛蟠等人，并将几个带头闹事的逐出家塾。薛蟠因是亲戚，又是薛家独子，只被严厉警告了一番，但仍被允许留在家塾读书。
经此整顿，家塾风气一时清明许多。然而不足一月，薛蟠又故态复萌，只是手段更为隐蔽。贾代儒经过上次教训，虽不敢再完全放任，却也只求明面上过得去，不敢深管。
玉爱最终借口祖母病重，不再来家塾读书。有人说看见他在城外一座破庙中抄经书卖钱，形容憔悴，再不似从前那个眉清目秀的少年。
而家塾中的故事，仍在继续。权力的欺压、物质的诱惑、师德的有亏、同窗的排挤...这一切交织成一张无形巨网，笼罩着这个本该清净的读书之地。
寒冬渐深，梅花落了又开，家塾屋檐下的冰凌化了又结，仿佛什么都不会真正改变。
这日，金陵城来了位云游的高僧。他听闻了贾府家塾的乱象，决定前去点化一番。高僧来到家塾，贾代儒虽心中疑惑，但也不敢怠慢，将其迎了进去。
薛蟠正与几个狐朋狗友在角落嘀咕着新的玩乐法子，见来了个和尚，便起了捉弄之心。他故意大声喧哗，想引高僧注意。高僧却只是微微一笑，径直走到众人面前，开始讲经说法。
高僧所言，皆是劝人向善、尊师重道之理。起初，众人只当笑话听，可听着听着，一些学生竟渐渐入了神。就连薛蟠，也被那高深的佛理镇住，一时安静下来。
讲完经，高僧留下一句话：“善念起，恶念消；心向正，路自宽。”便飘然而去。
家塾里的众人起初不以为意，可日子一长，那些话竟似有魔力一般，在他们心中生根发芽。薛蟠渐渐收敛了恶行，开始认真读书。家塾的风气也在悄然间发生了改变，朗朗读书声再次充满了整个院子，仿佛又回到了最初那雅致的模样。