秋日的荣国府，落叶纷飞。贾母斜倚在罗汉榻上，手中捻着一串佛珠，眉头紧锁。林如海的来信就摆在案几上，字迹潦草，显然病得不轻。
\"老祖宗，林姑老爷病重，黛玉妹妹必须回扬州一趟。\"王熙凤站在一旁，难得收起平日的伶牙俐齿，声音低沉。
贾母长叹一声：\"我何尝不知？只是这千里迢迢，让一个姑娘家独自上路，叫我如何放心？\"
屋内陷入沉默。贾政公务缠身，贾赦荒唐无能，宝玉年纪尚小。环顾贾府上下，竟无一个可靠的男丁能担此重任。
\"让琏儿去吧。\"贾母突然开口。
王熙凤猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧：\"老祖宗，这...\"
\"怎么？连你也觉得自家男人靠不住？\"贾母似笑非笑地看了她一眼。
王熙凤连忙摆手：\"媳妇不敢。只是琏二爷他...\"话到嘴边又咽了回去，脸上浮现一丝难堪。
贾母放下佛珠，目光如炬：\"琏儿是什么德行，我比你清楚。成日家偷鸡摸狗，脏的臭的都往屋里拉。\"她顿了顿，声音忽然柔和下来，\"可他毕竟是自家人，是黛玉的表哥。这府里，除了他，还有谁能担此重任？\"
夜深人静时，王熙凤伺候贾母就寝。烛光下，贾母突然握住她的手：\"凤丫头，我知道你担心什么。你放心，我自有安排。\"
次日清晨，贾琏被叫到贾母房中。他穿着簇新的靛蓝长袍，面容俊朗，只是眼下略显青黑，显是昨夜又去了不该去的地方。
\"琏儿，你林姑父病重，需得送黛玉回扬州一趟。这差事，我交给你了。\"贾母直截了当。
贾琏一愣，随即躬身：\"孙儿遵命。\"
\"此去路途遥远，黛玉身子弱，你要好生照料。\"贾母意味深长地看着他，\"我已派了周瑞家的和两个老嬷嬷随行，还有你林妹妹的贴身丫鬟紫鹃、雪雁。\"
贾琏听出弦外之音，额上沁出细汗：\"老祖宗放心，孙儿一定把林妹妹平安送到。\"
出了荣庆堂，贾琏迎面撞上王熙凤。凤姐儿似笑非笑：\"二爷这回可要当心了，别让那些'脏的臭的'污了林妹妹的眼。\"
贾琏脸色一变，压低声音：\"你胡吣什么？那是我亲表妹！\"
王熙凤冷笑一声，扭身便走。贾琏站在原地，握紧了拳头。
启程那日，秋高气爽。黛玉穿着素净的月白袄裙，面色苍白如纸，更显得眉目如画。当她被搀扶着登上马车时，贾琏不经意瞥见她的侧脸——那精致的轮廓，如画的眉眼，确实让人心头一颤。
他忽然想起薛蟠初见黛玉时\"酥倒\"的丑态，不由得喉头滚动。但随即，黛玉一阵轻咳打断了他的遐想。那孱弱的样子，让他想起自己早夭的妹妹。
\"表哥？\"黛玉疑惑地看向发呆的贾琏。
贾琏猛然回神，暗骂自己禽兽不如，连忙上前虚扶一把：\"妹妹当心脚下。\"
车队缓缓驶离荣国府。马车内，紫鹃为黛玉披上斗篷，小声道：\"姑娘，我瞧琏二爷今日倒是规矩。\"
黛玉轻叹：\"但愿一路平安。\"
行至第三日，天色突变。暴雨如注，车队不得不在一处荒庙暂歇。贾琏指挥小厮们生火做饭，自己则站在廊下，望着黛玉所在的厢房出神。
周瑞家的悄然出现：\"二爷，老太太临行前吩咐，让老奴把这个交给您。\"她递上一封信。
贾琏展开一看，只有寥寥数字：\"琏儿，莫负我望。——祖母\"
他的手微微发抖，将信纸揉成一团。
第七日晌午，车队行至一处山林。突然，十余个蒙面劫匪从树丛中冲出！
\"保护林姑娘！\"贾琏大喝一声，抽出佩剑挡在黛玉马车前。一个匪徒挥刀砍来，贾琏侧身避过，反手一剑刺中对方肩膀。
\"二爷当心！\"随行的小厮惊呼。
贾琏额头被刀锋划破，鲜血直流，却仍死死守住马车。匪徒见他们抵抗顽强，又听见远处似有官兵哨声，这才呼啸而去。
\"表哥！你受伤了！\"黛玉掀开车帘，看见满脸是血的贾琏，惊得脸色煞白。
贾琏勉强一笑：\"不妨事，皮外伤。\"话未说完，便眼前一黑，栽倒在地。
当晚，贾琏高烧不退。黛玉不顾嬷嬷劝阻，亲自为他换药。看着这个平日里浪荡不羁的表哥此刻虚弱的样子，她不禁落泪。
\"妹妹别哭...\"贾琏迷迷糊糊中抓住她的手，\"是我没护好你...\"
黛玉摇头：\"表哥拼死相护，黛玉感激不尽。\"
贾琏睁开眼，正对上黛玉清澈如水的目光。那一刻，他忽然明白了贾母的良苦用心。
抵达扬州那日，林如海已病入膏肓。见到女儿，老泪纵横。贾琏站在一旁，看着这对父女生离死别的场景，心中酸楚。
当夜，林如海将贾琏叫到病榻前：\"琏儿，我知你素日...不甚检点。但此番护送玉儿，你做得很好。\"
贾琏羞愧难当：\"姑父...\"
林如海艰难地握住他的手：\"玉儿就托付给你和贾府了...\"
三日后，林如海去世。贾琏忙前忙后操办丧事，事事亲力亲为。黛玉因悲伤过度再次病倒，贾琏彻夜守在门外。
\"二爷，您去歇着吧，这儿有我们呢。\"紫鹃劝道。
贾琏摇头：\"我答应过老祖宗，要照顾好林妹妹。\"
返程前夕，贾琏独自站在扬州城墙上，望着远处的运河水。周瑞家的悄然走近：\"二爷变了。\"
贾琏苦笑：\"人总会变的。\"
\"老太太若知道，定会欣慰。\"
贾琏望向北方，轻声道：\"但愿不负所托。\"
回京路上，黛玉发现贾琏常常陷入沉思，不再像从前那般轻浮。有时，他还会询问黛玉读什么书，甚至向她请教诗词。
\"表哥近日勤学起来了？\"黛玉打趣道。
贾琏难得地红了脸：\"近朱者赤嘛。\"
黛玉掩口轻笑，秋日的阳光洒在两人身上，温暖而明亮。