蝉鸣聒噪，搅得人心头火起。
怡红院外的芭蕉叶子都蔫蔫地垂着，一丝风也无。
赵姨娘心头那股无名火，被婆子们几句“小戏子如今比正经主子还体面”、“芳官连您屋里的玫瑰露都敢糟蹋”撩拨得噼啪作响，直顶到天灵盖。她越想越不是滋味，自己好歹是老爷的屋里人，环哥儿和探春的亲娘，竟连个下九流的小戏子都敢骑到头上拉屎？
这口气如何咽得下去！她猛地从炕上站起，也不管日头毒辣，脚下生风，直扑怡红院而去。
芳官正与几个小丫头在廊下阴凉处踢毽子，一身水红绫子衫裤，额角汗湿，笑声清脆，像一串滚落玉盘的珠子。赵姨娘一头撞进这快活景里，劈手便朝芳官脸上抓去：“小淫妇！你是我家用银子买来学戏的，不过娼妇粉头之流！下三滥的玩意儿，也敢糟蹋我的东西！好大的胆子！”
芳官猝不及防，脸上火辣辣地挨了一下，毽子“啪嗒”掉在地上。她先是一愣，随即一股邪火“腾”地窜起，哪里还管什么姨娘不姨娘。她捂着脸，一双杏眼瞪得溜圆，声音尖利得刺破沉闷的空气：“梅香拜把子——都是奴才！你算哪门子正经主子？不过跟我一样是这府里的玩意儿！我糟蹋了谁的？你拿出赃证来！没的在这里血口喷人！” 她索性豁出去了，挺着小小的胸脯，像只炸了毛的斗鸡，“有本事你找太太、找老太太评理去！在这里充什么夫人娘子！”
“反了！反了天了！”赵姨娘气得浑身乱颤，只觉一股热血直冲头顶，什么体统规矩全抛到了九霄云外，扑上去就要撕芳官的嘴，“我撕了你这烂了舌头的娼妇！”
一时间，廊下鸡飞狗跳。芳官年纪虽小，身段却灵活，左躲右闪，嘴里依旧不依不饶：“你打！你只管打！打坏了老太太的‘玩意儿’，看你有几个胆子担待！”小丫头们拉架的拉架，尖叫的尖叫，乱成一锅滚沸的粥。
恰在此时，一道清冷的声音穿透了这片混乱的喧嚣：“住手！”
众人如被冰水浇头，瞬间僵住。只见探春扶着侍书的手，静静立在月亮门洞下。她一身素净的藕荷色衫子，脸上无一丝笑意，目光沉沉地扫过扭作一团的赵姨娘和芳官，最后落在赵姨娘那因愤怒而扭曲的脸上。
空气凝滞得能拧出水来。探春一步步走上前，裙裾纹丝不动。她并未看芳官，只对着自己的生母，声音不高，却字字如冰珠砸地：“姨娘这是做什么？和一个买来的小戏子撕扯扭打，成何体统？”
赵姨娘被女儿那冰冷的目光刺得一缩，满腔的怒火顿时泄了一半，却仍梗着脖子，指着芳官，声音带着哭腔：“三姑娘！你听听，你听听这小蹄子说的什么话！她骂我……”
“我听见了。”探春打断她，语气毫无波澜，“芳官等十二个小戏子，本就是府里花银子买来，供主子们取乐的玩意儿。高兴了，叫她们唱几句顽顽；不高兴了，搁在一边便是。她们若犯了错，自有管事嬷嬷们按规矩教训，或打或骂，哪怕发卖了干净！何须姨娘您，亲自下场，与这等微末之物动手动脚？”
“玩意儿”三个字，像淬了毒的针，狠狠扎进芳官的心窝。她猛地抬头看向探春，方才对着赵姨娘的那股泼辣劲儿瞬间消失得无影无踪，只剩下惨白的脸色和微微颤抖的嘴唇。
廊下看热闹的婆子丫头们，眼神也瞬间变了，方才还觉得芳官伶俐胆大，此刻再看她，那水红的衫子也掩不住她“玩意儿”的底色。
探春的目光终于落在芳官身上，那眼神平静得像看一件摆设：“芳官，姨娘纵有不是，也轮不到你来顶撞。下去，自去管事嬷嬷那里领罚。”她的声音里没有愤怒，只有一种居高临下的漠然，比赵姨娘的撕打更让芳官感到刺骨的寒意。
芳官咬着唇，一声不吭，深深地看了探春一眼，那眼神复杂难辨，有屈辱，有怨愤，最终化为一片死寂的灰败。她猛地一甩头，推开身边的小丫头，飞快地跑了，像只受伤的雀儿消失在回廊深处。
赵姨娘被女儿一番话噎得脸色青白交错，嘴唇哆嗦着：“我…我是气不过！她们眼里根本没我这个……”
“姨娘！”探春的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的疲惫和深重的失望，“您要的‘尊重’，就是靠和一个小戏子当众厮打来挣吗？”她逼近一步，声音压得极低，却字字锥心，“您看看您现在的样子！您这样闹，除了让满府的人看笑话，让环儿被人指着脊梁骨说‘姨娘上不得台面’，让我这个女儿也跟着没脸，还能得到什么？您但凡有一分明白，就该知道自重！何苦听那些别有用心婆子的挑唆，自轻自贱，闹得如此不堪！”
赵姨娘被问得哑口无言，女儿眼中那毫不掩饰的痛心和鄙夷，像烧红的烙铁烫在她心上。她嗫嚅着，想说什么，却终究一个字也吐不出来，只剩下满脸的狼狈和茫然。周围那些婆子丫头们探究的目光，此刻更是火辣辣地灼烧着她。
探春不再看她，深吸一口气，挺直了脊背，仿佛要将方才那一幕带来的所有污浊和难堪都甩开。她转身，对着侍书道：“去回老太太、太太，就说这里无事，一点小口角，已经处置了。”声音恢复了惯常的平静，仿佛刚才那场风暴从未发生。
侍书应声而去。探春独自立在原地，廊下只剩下她和失魂落魄的赵姨娘。阳光透过浓密的枝叶，在她脸上投下斑驳的光影。她微微仰起头，闭上眼，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下一小片阴影，遮住了眼底翻涌的复杂情绪——是愤怒，是悲哀，是恨铁不成钢的无力，还有一丝连她自己都不愿深究的、对这个生身之母的怜悯。蝉鸣依旧聒噪，闷热得让人喘不过气。她睁开眼，目光落在远处探出院墙的一角飞檐，那象征着秩序与威严的所在。她抬手，指尖极轻地拂过鬓角，仿佛要拂去一丝看不见的尘埃，然后，挺直了那纤细却异常坚韧的脊梁，一步一步，稳稳地离开了这片令她窒息的是非之地。阳光将她的影子拉得很长，带着一种孤绝的清冷。
赵姨娘呆呆地看着女儿挺直远去的背影，又低头看看自己方才撕扯时弄皱的衣襟和指甲缝里可能残留的丝线，一股巨大的、冰冷的羞耻感终于排山倒海般将她淹没。她踉跄一步，靠在冰冷的廊柱上，只觉得这盛夏骄阳，竟照得人浑身发寒。