晨曦漫过莲池时，那枚花苞竟真的撑开了半片花瓣。青黑色的淤泥里浮着层细碎的冰碴，嫩白的瓣尖却透着股不管不顾的劲儿，像极了那孩子埋荠菜时倔强的侧脸。水珠顺着花瓣滚落，砸在新抽的圆叶上，震得叶底的冰碴簌簌作响，倒像是春天在底下轻轻叩门。
我站在池边看了许久，甲胄上的霜气渐渐化了，在襟前洇出片深色的痕迹。这副甲胄陪我走过野狼谷的刀光剑影，熬过南瘴的毒虫瘴气，肩甲上的凹痕里还嵌着半截回纥弯刀的碎片，是去年骨力斐罗弟弟临死前劈进来的。此刻被晨光晒得发烫，倒比帐里的炭火更让人觉得踏实。
柳明宇提着水桶过来时，靴底还沾着西坡的冻土。他蹲在池边舀水的姿势比往日稳了些，袖口磨破的地方露出里面打了补丁的棉絮——定是昨夜给孩子们补衣裳到深夜。他总爱穿的那件云纹锦袍早就看不出原色了，领口磨得发毛，下摆还沾着莲池的青泥，却比初见时在学宫穿的簇新锦缎顺眼得多。
“徐将军看，”他忽然指着水面，晨光在他睫毛上跳，“这露水倒比学宫的晨露稠些。”他指尖刚碰到水面，就猛地缩回手，指节冻得发红——定是又忘了戴手套。北境的春寒比腊月的雪更伤人，去年有个南瘴来的孩子就是这样，不过摸了摸池边的冰，指缝里就裂了血口子，是卫子歇用艾草汁泡了半月才好。
我望着他指尖划过的水纹，想起昨日西坡开荒的老卒说，柳公子教回纥妇人纺线时，把自己的锦袍拆了做示范。那些回纥妇人刚开始总捏不稳纺锤，线轴滚得满地都是，柳明宇就蹲在雪地里陪着她们捡，云纹锦裤沾了泥也不在意。“骨力斐罗今早送来的羊脂，”我往毡房方向偏了偏头，毡帘掀开的缝隙里飘出奶香味，“够给孩子们熬半月的粥。”
“他还让族里的姑娘学做中原的馒头，”柳明宇用袖口擦了擦额角的汗，鬓角的发丝被水汽濡湿，贴在脸颊上，“昨日见她们在帐外揉面，把青稞粉和麦粉混在一起，说要做个带莲花纹的。”他忽然笑了笑，眼角的细纹里还沾着点面粉，“不过揉出来的样子，倒像颗发了霉的莲子。”
卫子歇抱着捆新劈的柴走过回廊，狼毫别在耳后，倒像插了支别致的簪子。他那件灰布棉袍的肘部磨出了洞，露出里面打了三层补丁的里子，是去年冬天孩子们轮流给他缝的，针脚歪歪扭扭，却比任何锦缎都暖和。“吴泽说绣娘把幡子挂在校场了，”他靴底的泥印在青石板上拖出浅痕，“孩子们现在唱‘骨作山’时，会往幡子上贴莲子。”
他走到我身边时，怀里的柴枝蹭到甲胄，发出细碎的碰撞声。我忽然发现他指节上缠着新的布条，是用南瘴特有的红绒布撕的，边缘还绣着半朵没完工的莲花——定是那总角小儿的手笔。这孩子总爱拿着绣针跟在绣娘身后，针脚扎得比狼毫还深，上次给卫子歇缝袖口，竟把他手背戳出三个血洞。
“你看那孩子。”卫子歇忽然往学堂窗内努嘴，我顺着他的目光望去，正看见那总角小儿踮脚往“莲开北境”四个字上贴什么，南瘴口音的“贴好了”混着回纥小童的欢呼飘出来。窗棂上的新纸被他们的热气熏得发潮，隐约能看见几个小脑袋挤在一起，像窝刚破壳的雏鸟。
走近了才发现，窗台上摆着排泥陶小碗，每个碗里都泡着颗莲子。是西坡老卒用烧过的战盔碎片捏的，边缘还带着箭簇划过的凹痕。柳明宇写的“会开”二字被孩子们描了又描，红的绿的墨混在一起，倒比宣纸上看着热闹。最末那个碗里插着半截狼毫，是卫子歇转笔时掉的，笔锋上还沾着点莲池的青泥。
“柳公子教他们写名字时，个个都把‘莲’字写成‘连’。”卫子歇拿起那支狼毫，在指间转了两圈，“昨日见那回纥小童描自己的名字，把‘骨’字的竖弯钩拉得老长，说要像将军的刀一样厉害。”他忽然低笑出声，鬓角的白发在晨光里泛着银光，“结果被柳公子敲了手心，说刀要藏在鞘里才厉害。”
我想起柳明宇刚到北境时的样子。那时他总穿着一尘不染的锦袍，见了马厩的老卒都要拱手行礼，握笔的手指白得像玉簪，写出来的字却软趴趴的，被卫子歇笑说是“没沾过血的墨”。可现在他蹲在泥地里教孩子们认字，袖口沾着的泥比墨还多，写出来的“莲”字倒有了筋骨，像池边新抽的茎，直挺挺地扎在纸上。
骨力斐罗牵着小马驹经过时，鞍鞯上绣的狼头旁竟多了朵歪歪扭扭的莲花。是用他弟弟的狼牙磨成粉混着颜料绣的，花瓣边缘还闪着细碎的银光。“族里的姑娘学着绣的，”他挠挠头，狼皮袄上别着支回纥少年送的莲茎，青绿色的茎秆上还挂着颗没掉的莲子，“说比狼牙好看。”
他身后跟着几个回纥骑士，都脱了狼皮袄，露出里面中原样式的短打，是柳明宇让人给裁的，领口还绣着各自的名字。为首的那个年轻骑士腰间别着支狼毫，笔杆上缠着红绒线，见了我就咧开嘴笑，露出颗缺了角的牙——是去年在野狼谷被我用刀背敲的，当时他举着弯刀喊“中原人都是孬种”，此刻却用生硬的汉语问“将军，今日学‘麦’字吗”。
远处传来西坡的号子声，中原的夯歌混着回纥的调子，把“出苗”两个字喊得震天响。是吴泽带着人在翻地，他总爱把战歌改成农谣，上次把“踏破贺兰山”改成“耕遍西坡地”，被卫子歇笑说是“忘了刀怎么握”，可听着那越来越齐的号子，倒比任何战歌都让人心里踏实。
卫子歇忽然拽我往学宫方向走，狼毫在他指间转得欢快。“温先生的旧书箱找着了，”他声音里带着难得的雀跃，“是西坡开荒时从冻土刨出来的，箱子角磕掉了一块，里面的书倒都完好。有本《齐民要术》，夹着张南瘴的莲种图，墨迹还新鲜着呢。”
他拽着我的力道很轻，却带着不容拒绝的执拗，像当年在野狼谷他拽着我往帐外跑时一样。那时我中了瘴毒，意识昏沉里总觉得脚下是万丈深渊，是他咬着牙把我拖回帐，用自己的血混着艾草汁给我灌下去。醒来时看见他手腕上的伤口，比我肩上的刀伤还深。
转过回廊时，正撞见那孩子举着新抽的莲叶跑过，叶上的水珠溅在我甲胄上，晕开的痕迹倒像极了野狼谷那年的晨雾。那天也是这样的晨光，帐外的厮杀声混着瘴气翻涌，我趴在地上抄布防图，墨汁冻在甲胄上，硬得像块黑冰。卫子歇就蹲在我身边，用狼毫蘸着雪水给我擦脸，说“徐将军可不能让瘴气抢了先”。