将同行的唐突留在顶层照顾幸存者们之后，柯乐独自推开了通往下层的防火门。
将同行的唐突留在顶层照顾幸存者后，柯乐独自走向了那扇Lucifer没来得及穿过的沉重防火门。金属合页发出刺耳的呻吟，仿佛在为这注定孤独的征程饯行。
单自远的担忧、伯纳德的疑虑，她都懂，但现实从不因善意让步，也不为人主观意志左右。
柯乐和唐突是此刻唯二能及时抵达的尖兵——投送距离超过巨浪远处投送系统、且进行过搭载纳米武装改装的长征十号运载火箭目前只有一枚原型机。
整个行动都透着一股临危受命的仓促，指挥层当机立断地将他们投送至此，颇有些“先解决眼前，未来再议”的无奈。
单自远担心、伯纳德忧虑，但这无可奈何。柯乐和唐突是当时情况下唯一能够及时抵达的尖兵，
但那又怎样？柯乐早已预见了这份孤独。
任务艰巨尚可勉力为之，天方夜谭无异于自取灭亡，这其中的界限她柯乐还分得清楚。
并非轻视唐突，只是以她的能力确实不足以应对下方炼狱般的战场。
于情，她不能带唐突去送死；于理，她不能让未准备好的战士直面w.E.的强大——即便她自己，也未必是那些怪物的对手。
独自穿行在螺旋向下的消防通道中，一种莫名的焦躁攫住了她。
空气仿佛凝固，每一次呼吸都变得艰难。柯乐下意识地抬手，解锁了覆盖口鼻的面甲。
一声轻响，混合着血腥与硝烟的污浊空气涌入鼻腔。
靠下的某个楼层可能发生了火灾，黑烟尚未蔓延至上层，但污浊的空气已经随着热浪蒸腾向上占据了每一处空间，气味在火焰的炙烤下更加刺鼻。
纳米武装过滤后的空气本应更洁净，但此刻，去除这层物理阻隔却让她获得了某种心理上的解脱。
她深深吸气，让这真实的、带着死亡气息的空气充满肺部。
目光落在手中冰冷的面甲上。
记得曾经在ScA时，机甲部队里有一位心理健康专家负责战士们的心理疏导。
自诩身心健康的柯乐从没去过找过他，所以也记不得他的名字。因为在柯乐看来，所谓心理医生就是一群掌握了精湛话术和星座占卜的“科学神棍”，靠着巴纳姆效应引起患者们自以为准确的共鸣，骗取信任，然后说出患者想要听到的话。
而现在，柯乐明白了。当初的鄙夷只是因为那个时候的自己还没有遭遇到真正能称之为“心理障碍”的难题……
那位医生在一次疏导会上分享过他对于机甲将驾驶员完全包裹其中这一事的看法。
抛去提供完全防护这类实际作用后，他认为从心理学上还有两种作用：面具和盔甲。
前者，代表了情感宣泄与自我释放。面具可剥离现实身份束缚，让个体在匿名状态下释放压抑的情绪，就好比戏剧表演和狂欢节中，佩戴面具的演员总是更加洒脱自如。
对于机甲驾驶员来说，将其与外界一分为二的封闭式驾驶舱就是一副绝佳的面具。
至于面具之下的人，究竟是将压抑的情绪宣泄完毕后就关上魔盒，还是沉溺其中开始享受释放情绪的快感、沉浸于杀戮的欲望……那便因人而异了。
当然，有纵情欲望的人，也就有克制欲望的，对他们来说，同样的面具却是另一种作用——盔甲。
此盔甲非彼盔甲，而且在生活中并不少见。例如文化符号、身份象征、制服等能强化个体身份认同、明确“自我与他人”的心理边界的事物都是盔甲。
更后面的……那位医生怎么说的来着？
……
思绪回归，柯乐看着“狴犴”的面甲出神。
就是这东西。有的人一旦戴上它，就能将屠戮简化为流水线上的操作，用一层纳米材料隔绝同类的悲鸣。他们需要这副面具来逃避，逃避自己身为人类的事实、回避自己的行为有多么令人不齿。
而现在，柯乐也要戴起它，理由却截然相反。
对柯乐而言，这面甲不是隔绝人性的屏障，而应该是守护人性的堡垒。
当她扣上面甲，她将不再是“柯乐”这个个体，而是一个符号，一个为守护而战的意志。
这副面具代表了尖兵的身份，也象征了尖兵的职责。
面甲提醒着她为何而战——不是为了杀戮，而是为了让更多人不必经历杀戮；不是为了胜利，而是为了在胜利之后，自己依然能直面镜中的容颜。
“这才对吧……”
柯乐低语，这才是尖兵以及纳米武装最初诞生的崇高目的啊。
面具之下，她必须比任何时候都更清醒地记住：她挥出的每一剑，不是为了剥夺生命，而是为了斩断剥夺生命的锁链。
“呼……”
柯乐缓缓将面甲重新贴合面部。卡扣锁死的瞬间，世界安静下来，只有自己的心跳在耳畔轰鸣。那双透过目镜的眼睛此刻清澈如水，坚定如钢。
她不再犹豫，转身，向下。每一步都踏得沉稳，如同她此刻重铸的决心。
……
柯乐谨慎地转移至中层，速度并不快。她利用纳米武装搭载的传感器细致地扫描着沿途区域，不放过任何可能存在幸存者的角落。
万一刚才有遗漏呢？柯乐心想。
就在这时，一个陌生的通讯请求突兀地切入了她纳米武装的频道。
来源不明，既非己方制式，也不同于早已被屏蔽的公共频道，柯乐下意识地试图溯源却被轻易拦截。
纳米武装自带的系统既然无法识别，并不擅长技术的她也便不再纠结。
她目光一凝，进入戒备状态后接通了通讯。频道内先是沉默，柯乐不打算做第一个开口的人。
“你好啊，‘一号’。”
一个语速偏快、情绪饱满却带着伪装意味的男声传来，除了开始的问候外便不再有冗余信息。
“我是海豹突击队第九序列海豹9队现场尖兵，代号‘角雕’。我位于大楼一层，正率队与w.E.部队主力beelzebub和Satan交火。”
柯乐保持沉默，等待下文。
背景音里时不时传来几声爆炸，但并未影响自称“角雕”的男人的轻松语调。
“呀，和w.E.部队交手战况陷入僵持是难免的，总之短时间内我是没办法清除目标了。以我对利亚姆·雷诺副秘书长——也就是此刻在外面指挥这一切的最高负责人的了解，他有极高概率在局势失控时启动无差别清除程序，包括物理毁灭这栋大楼。”
他略微停顿，抛出核心提议。
“所以我提议，执行一项临时的战术资源整合。由我队创造机会将中央大厅的w.E.引导至你的攻击范围内……然后做掉他们！”
交火与爆炸声继续从对面传来，印证着他的处境。
柯乐第一次开口，保证语气无法被对方听出意愿。
“以我掌握的情报来看，除了w.E.部队外楼里的幸存者也是你们的‘清除目标’吧？不继续配合那位副秘书长真的好吗？”
“还真是瞒不住你。你是从哪知道的？难不成是伯纳德将军吗？呀，还真是小看他了。”对方笑了笑，试图用打哈哈的方式绕过问题。
“回答我的问题。”柯乐的声音冷硬，不容回避。
“……配合的前提是任务可行，且生还概率高于阈值，我可不想这辈子被棺材上盖一面星条旗就打发了。”
“角雕”冰冷地说道。
“当前局势下利亚姆的决策已严重威胁到我部的生存率了，这是我的第一事项。与具备一定战力的你方合作是当前最优的战术选择，能最大化我方利益。信任与否是你的问题，你可以选择拒绝，我们各自承担被逐一击破或一同被埋葬的风险。或者，你可以基于理性判断接受这个能立刻提升我们双方生存概率的方案。”
柯乐还在考虑，这种合作一般而言并不应该由她这样第一线的战斗人员来决定。逐级上报，等待命令才是最优解。
指挥层纵览全局、权衡利弊的能力远胜于她。
但是信号屏蔽下柯乐没有办法联系其他人，量子通讯的单兵化进程还未蔓延到纳米武装上。
做出选择，也意味着要独自承担随之而来的一切责任与后果。
正当思绪纷扰之际，“角雕”的声音再次悠悠传来，那句看似随意的话，却像一把钥匙，瞬间撬开了她严密防护的心上盔甲。
“你想杀了beelzebub这个讨厌鬼吧？放心吧，会留给你的。”
这个名字牵动着记忆的线，脑海中闪过破碎的画面：联合尖兵部队往风暴中投入的纳米机器人、巴斯海峡像烟花一样被一个个点燃的冲锋者、通讯频道里声嘶力竭地惨叫与怒吼、任务名单上被黑色线条划去的名字……
那些牺牲，那些无法挽回的失去，都清晰地烙着beelzebub的印记！
愤怒与悲痛如野火，会刺激人保持决心，但稍有不慎，火势也会失控……
盔甲，出现了裂痕。
裂痕之下是翻滚的复仇烈焰，是必须手刃仇敌的强烈渴望。
理性仍在呐喊，警告她与“角雕”合作无异于与虎谋皮。但此刻，那股源自战友鲜血燃起的大火压倒了一切。
她咬着牙，从齿缝里挤出了回答。
“……报出你的方案，‘角雕’，数据链同步已打开。记住，我们的合作……在那家伙死后为止！”